Perspectiva Willei

Țicănitul tocurilor mele pe podeaua de marmură lustruită a holului hotelului suna ca o numărătoare inversă. Fiecare *tap-tap-tap* ascuțit răsuna prin spațiul cavernos, decorat cu foiță de aur, marcând secundele care mai rămăseseră până când aveam să devin, în sfârșit, doamna Sloane Vanderbilt. Mi-am netezit materialul topului scurt și alb, pe pieptul căruia cuvântul „MIREASĂ” era scris cu paiete argintii strălucitoare. Sloane mi-l cumpărase, un cadou jucăuș pentru ziua nunții noastre. Mi se părea puțin îndrăzneț, lăsând să se vadă o fâșie de piele, dar astăzi era ziua în care, în sfârșit, aveam să-i dăruiesc totul.

Am ajuns la recepție, cu inima bătându-mi cu putere într-un amestec de emoții și bucurie pură, nealterată. Aceasta era o ceremonie privată. Fără ochi curioși, fără drame de familie — doar noi doi și oficiantul într-o suită de tip penthouse care probabil costa mai mult decât întreaga mea taxă de școlarizare la facultate.

— Bună. Am o rezervare. Willa Sterling, am spus, zâmbindu-i larg femeii de la birou.

Recepționera nu mi-a întors zâmbetul. Și-a ridicat încet capul, iar privirea ei m-a scanat cu o expresie de un dezgust atât de intens, încât zâmbetul mi-a pierit. Buzele ei, pictate într-un roșu-sângeriu profund, s-au strâns într-un rânjet disprețuitor în timp ce îmi măsura topul cu „MIREASĂ” și coada de cal ciufulită și plină de entuziasm.

— Glumești, nu-i așa? a pufnit ea. Nici măcar nu s-a uitat la ecran; s-a întors pur și simplu către femeia de lângă ea, care purta o expresie identică de deriziune.

Am clipit, încruntându-mă de confuzie. Aerul din hol păru dintr-odată cu câteva grade mai rece.

— Poftim? Am o rezervare pentru penthouse. Pentru nuntă.

Cele două femei au schimbat o privire care m-a făcut să mă simt inconfortabil. Era o privire care trăda secrete împărtășite și batjocură.

— Ascultă, scumpo, a spus recepționera cu buze roșii, înclinându-și capul cu un aer patronator. Te-ai cazat deja acum două ore. Dacă asta este un fel de farsă penibilă, ți-as sugera să încetezi acum, înainte să chem securitatea să te escorteze afară.

Un râs nervos, gâtuit, mi-a scăpat din gât.

— Ce? Nu m-am cazat. Abia am venit de la salon. Trebuie să fie o greșeală.

A doua recepționeră s-a aplecat în față, cu ochii îngustați.

— Arată-i, i-a șoptit ea colegei sale.

Cea cu buze roșii s-a strâmbat, dar a întors laptopul, apăsând câteva taste. A arătat spre registrul digital de check-in cu o unghie lungă, manichiurată. Acolo scria, negru pe alb: *Willa Sterling. Cazată la: 14:14.*

— Oh! Am scos un suspin de ușurare, deși inima îmi bătea încă într-un ritm frenetic în piept. Probabil este logodnicul meu. Sloane. Trebuie să se fi cazat el în numele meu ca să câștige timp. Trebuia să ajung aici înaintea lui, dar traficul a fost un coșmar. De aceea sunt atât de surprinsă.

Recepționerele nu păreau deloc ușurate pentru mine. Din contră, confuzia lor s-a adâncit, transformându-se în ceva ce semăna groaznic de mult cu mila.

— Nu e o glumă prea bună, domnișoară, a spus a doua încet. V-ați cazat împreună cu un bărbat acum două ore. Știu că ați fost dumneavoastră pentru că v-am complimentat exact același top pe care îl purtați. Cel cu „MIREASĂ”.

Am înlemnit. Mi-am coborât privirea spre piept. Sloane îmi spusese că a cumpărat doar unul. Spusese că este special. Unic. Doar pentru mine.

— Și apoi ne-ai spus că te căsătorești foarte curând, a adăugat cea cu buze roșii, vocea ei pierzându-și din asprime, fiind înlocuită de un ton ciudat, gol.

Ceva greu — o greutate rece de plumb — mi-a căzut în stomac. Plămânii parca mi se micșorau, incapabili să mai tragă destul aer.

— Trebuie să fie o neînțelegere... am îngăimat, cu vocea abia șoptită.

Nu. Nu se putea. Jade n-ar face asta. Nici măcar nu mai fusese în stat de doi ani. Nu mai vorbisem de la cearta de după înmormântarea mamei noastre. Ea nici măcar nu-l cunoștea pe Sloane. Îl păstrasem secret, o parte prețioasă a vieții mele pe care nu voiam ca energia ei toxică să o atingă.

— Aceea nu am fost eu, am spus, cu vocea mai fermă acum, alimentată de un val tot mai mare de panică. Eu sunt Willa Sterling. Am buletinul. Priviți. Mi-am scotocit geanta, am scos permisul de conducere și l-am izbit de blatul de marmură.

S-au uitat la actul de identitate, apoi înapoi la mine. Mila din ochii lor era acum inconfundabilă. Era felul în care oamenii se uitau la un accident de mașină — îngroziți, dar incapabili să-și întoarcă privirea.

Recepționera cu buze roșii a suspinat, ostilitatea scurgându-se din ea, fiind înlocuită de o resemnare obosită. S-a aplecat sub tejghea și a scos un card de acces de rezervă.

— Sper să rezolvi lucrurile, a mormăit ea, forțând un zâmbet strâns și inconfortabil. Penthouse B.

Am luat cardul cu degete tremurânde. Nu am spus mulțumesc. Nu am putut. M-am întors și am mers spre lifturi, cu picioarele grele ca plumbul. Fiecare pas părea ca și cum aș fi înaintat prin apă adâncă și neagră.

*Este doar o greșeală,* mi-am spus în timp ce ușile liftului se închideau, interiorul placat cu oglinzi aurii reflectând o femeie care arăta de parcă se îndrepta spre propria execuție. *Jade nu este aici. Ea nici măcar nu știe unde suntem. Sloane mă iubește. A așteptat noaptea asta. A spus că prima noastră oară ar trebui să fie sacră. A spus că vrea să aștepte până când voi fi soția lui.*

Dar sămânța îndoielii fusese plantată și creștea ca o liană spinoasă care mă sugruma.

Liftul a scos un clinchet. Ușile s-au deschis spre un foaier privat, cu o mochetă groasă și pufoasă care amortiza sunetul pașilor mei. Am stat în fața ușilor grele de mahon ale Penthouse-ului B, cu cardul strâns atât de tare în mână, încât plasticul îmi intra în palmă.

Nu am bătut. Nu m-am putut convinge să o fac. În schimb, am apropiat cardul de cititor. Acesta a clipit verde cu un *bip* electronic scurt, care a sunat ca un țipăt în liniștea coridorului.

Am împins ușa, dar nu am intrat. Nu încă.

Sunetul m-a izbit mai întâi.

Nu era sunetul pregătirilor de nuntă. Nu era sunetul vocii lui Sloane strigându-mă pe nume în semn de bun venit.

Era sunetul umed și ritmic al cărnii lovind carnea. Era sunetul unor gemete guturale, grele, și al unor suspine ascuțite, întretăiate. Era sunetul unei femei care era f*tută temeinic, fără milă.

Geanta mi-a alunecat din mână, lovind podeaua cu o bufnitură înfundată, care a trecut neobservată de ocupanții camerei. Am pășit în foaier, cu ochii larg deschiși, vederea încețoșându-mi-se în timp ce realitatea scenei din fața mea îmi sfâșia sufletul.

Penthouse-ul era superb, plin de trandafiri albi și șampanie scumpă pusă la rece, dar tot ce am văzut a fost patul.

Sora mea geamănă, Jade, stătea călare peste logodnicul meu. Spatele îi era arcuit, capul dat pe spate în timp ce se prindea de tăblia patului pentru sprijin. Era complet goală, cu pielea înroșită. Sloane era sub ea, cu mâinile îngropate în părul ei, trăgându-i capul în jos ca să o poată mușca de gât, în timp ce șoldurile lui se izbeau în sus cu o forță violentă.

Era adânc în ea. Puteam vedea cum penisul lui gros și venos dispărea în umezeala ei la fiecare impuls, sunetul corpurilor lor ciocnindu-se răsunând din tavanele înalte.

Am rămas paralizată. Pentru o secundă fugară și patetică, creierul meu a încercat să-mi ofere o scăpare. *Poate că el nu știe. Suntem identice. Crede că ea sunt eu.*

Dar gândul a murit instantaneu. Sloane și cu mine eram împreună de un an. Petrecuse fiecare zi a acelui an spunându-mi cât de mult mă respectă, cum vrea să aștepte noaptea nunții pentru a mă poseda în sfârșit. Nici măcar nu mă văzuse vreodată complet goală. Insistase asupra „purității”.

Iar acum era aici, îngropându-se în sora mea cu o intensitate animalică pe care nu o văzusem niciodată la el.

— Mmhm, da. Așa, iubitule, a gemut Jade, vocea ei fiind un contrast ascuțit cu liniștea din sufletul meu. Mă f*ți atât de bine, iubitule. Mai repede. Dă-mi-o.

Ceva în mine s-a rupt. Lumea s-a înclinat pe axa ei, iar fata care intrase în acest hotel — fata care credea în suflete pereche și paiete argintii — a murit chiar acolo, în pragul ușii.

— Jade...?

Vocea mea era un lucru frânt, spart.

— Sloane?

Ritmul s-a oprit brusc.

S-au întors amândoi în același timp. Ochii lui Sloane s-au mărit, o strălucire de surpriză autentică trecându-i pe chipul frumos înainte ca acesta să se așeze într-o mască rece, impenetrabilă. Jade nu părea deloc surprinsă. Arăta triumfătoare.

Sloane nu s-a repezit după un prosop. Nu a încercat să-și ascundă goliciunea. Pur și simplu a împins-o pe Jade de pe el, mădularul său umed și strălucitor alunecând afară din ea cu un sunet umed. Jade a scos un gemet lung, exagerat, în timp ce se rostogolea pe cearșafurile de mătase.

— Serios, Slo? Eram aproape, s-a plâns ea, cu vocea ușoară, de parcă eu n-aș fi stat acolo cu inima sângerând pe podea.

*Slo?*

— Willa, a spus Sloane, cu vocea îngreunată de efort, în timp ce se ridica din pat. Era magnific și terifiant în goliciunea lui, cu corpul zvelt și muscular, acoperit de o peliculă subțire de sudoare. Nici măcar nu s-a obosit să-și acopere organele genitale, care începeau deja să se trezească din nou în timp ce se uita la mine. Îți jur, am crezut că ești tu. Nu am — am crezut că ai ajuns mai devreme.

A început să meargă spre mine, întinzând o mână ca și cum ar fi vrut să mă consoleze, dar m-am retras brusc cu un mârâit de pură repulsie. Ochii îmi erau fixați pe Jade.

Ea stătea acum în șezut, sprijinită în coate, cu sânii împinși înainte. Avea un rânjet îngâmfat, de prădător, pe față în timp ce își trecea o mână prin părul ciufulit.

— Oh, te rog, iubitule, a spus ea, cu vocea picurând de răutate. E timpul să terminăm cu teatrul, nu crezi? Devine prea patetic, chiar și pentru ea.

Sloane s-a oprit din mers. S-a întors să se uite la Jade, un rânjet lent și întunecat întinzându-i-se pe buze.

— Haide, Jay. A fost distractiv cât a durat.

Simțeam că mă înec.

— Ce este... ce faceți voi...?

Cuvintele nu veneau. Creierul meu încerca să proceseze nivelul de calcul pe care îl necesita acest lucru. Ei nu se întâlniseră pur și simplu. Se cunoșteau. Se simțeau confortabil în goliciunea lor, confortabil în trădarea lor comună.

Dar eu nu o mai văzusem pe Jade de doi ani. Nu le făcusem niciodată cunoștință.

— Cum—

Jade a scos un râs ascuțit, batjocoritor, în timp ce se ridica în picioare. A mers spre Sloane, cu mișcări fluide și încrezătoare. Era complet goală, expunându-și corpul care era imaginea în oglindă a alui meu, și totuși se simțea atât de străin.

— Intră în șoc, iubitule. Ar trebui să-i curmăm suferința imediat, nu-i așa? a meditat ea, oprindu-se chiar în fața lui Sloane.

A întins mâna, cu degetele alunecându-i pe pieptul lui, înainte de a-i apuca maxilarul și de a-l trage într-un sărut adânc, posesiv. Am privit, incapabilă să mă mișc, cum limba ei a alunecat în gura lui. A scos un gemet ușor pe buzele lui, cu ochii rămânând deschiși, fixați pe ai mei cu o privire de triumf pur, nealterat.

Voiam să fug. Voiam să țip. Dar picioarele îmi erau lipite de podea. Eram un spectator la distrugerea propriei mele vieți.

Jade a întrerupt sărutul, mâna ei coborând pe corpul lui Sloane. I-a cuprins penisul în mână, cu degetele strângându-se în jurul tijei groase și mișcându-l înainte și înapoi cu un ritm exersat. Ochii ei nu i-au părăsit nicio secundă pe ai mei.

— A–ai spus... m-am chinuit să-mi găsesc vocea. Suna de parcă aparținea unui străin. Ai spus că nu ești pregătit să facem sex încă, Sloane. Ai spus că vei aștepta până ne vom căsători. Ai spus că asta e pentru că mă iubești.

Sloane și-a dat capul pe spate și a râs. Era un sunet rece, gol, care a răsunat în cameră ca o împușcătură. A scos un gemet scurt în timp ce Jade continua să-l mângâie, corpul lui reacționând la atingerea ei cu o trădare proprie.

Genunchii mi s-au înmuiat. A trebuit să mă întind și să apuc tocul ușii ca să nu mă prăbușesc.

— Am crezut că mă iubești! am țipat, lacrimile izbucnind în sfârșit, fierbinți și usturătoare, în timp ce îmi încețoșau vederea logodnicului meu satisfăcut de sora mea.

Jade i-a dat drumul, o expresie plictisită apărându-i pe chip. Sloane a făcut câțiva pași spre mine. Nu părea vinovat. Nu părea să-i pară rău. Arăta ca un bărbat care tocmai terminase o corvoadă plictisitoare.

S-a întins și, înainte să mă pot feri, mâna lui s-a strâns în jurul maxilarului meu. Strânsoarea lui era dureros de puternică, degetele lui înfingându-se în pielea mea în timp ce mă forța să-l privesc în ochii lui reci și întunecați.

— Ai crezut că te iubesc, Willa? Nu. Jay este iubirea vieții mele.