Xandrik se simțea neliniștit. Urâse tot ce văzuse, tot ce băuse și fiecare conversație pe care o purtase pe parcursul zilei și al nopții. Voia să părăsească această haită cât mai curând posibil.

Ea nu era aici.

Acesta a fost primul gând care i-a trecut prin minte lui Xandrik când a văzut toate femeile din haită și nu a simțit nimic. Niciuna dintre ele nu era perechea lui sortită, femeia cu care avea să-și petreacă restul vieții, cineva cu care avea să împartă acea legătură sacră.

Ea nu era aici.

Însuși gândul de a nu-și putea găsi propria pereche sortită nu-i dădea pace. Oamenii spuneau că, dacă nu-ți poți găsi perechea sortită, există o mare șansă ca femeia să fi murit deja.

Totuși, Xandrik nu putea accepta asta.

Dar acum, realitatea era sub ochii lui. Aceasta era ultima haită și niciuna dintre aceste femei frumoase nu era perechea lui.

— Ești bine? — a întrebat Alastor, aplecându-se peste scaunul său pentru a-i șopti Regelui. — Zâmbește puțin, te rog, sperii toate femeile de aici.

— Sperii, nu? — a pufnit Xandrik.

Era foarte clar că aceste femei concurau între ele pentru a-i atrage atenția, iar acest joc începuse să-l plictisească. Aceeași situație se repetase și în ultimele opt haite, așa că Xandrik se săturase de ele.

— Continuă să zâmbești, Regele meu. Aceasta trebuie să fie fiica Betăi. — Beta-ul său regal l-a tachinat pentru a-i mai însenina starea, dar Xandrik nu avea deloc chef de glume.

Regele a fost de-a dreptul iritat când Beta Varkas și-a prezentat fiica, pe Hestara. Era frumoasă, dulce și politicoasă, dar nu era cea pe care o căuta el.

— Din câte văd, această Hestara este o pereche perfectă pentru tine. — Alastor a încercat să-l facă pe Xandrik să vadă lucrurile din perspectiva lui. — Are aerul unei regine.

— Nu este perechea mea. — a subliniat Xandrik evidența.

În acel moment, Hestara dansa cu două prietene de-ale ei, dar arunca priviri sfioase în direcția lui. Xandrik nu era un idiot să nu-și dea seama ce urmărește. În ciuda felului în care se purta pentru a părea inocentă, instinctele îi spuneau că nu era atât de naivă.

Niciuna dintre aceste femei, care păreau supuse în fața lui, nu era naivă. Știau ce fel de joc joacă și cum să-l joace bine.

— Când vei accepta odată? Devine... Unde te duci? — Alastor nu-și terminase încă discursul când Xandrik s-a ridicat de pe scaunul său de onoare și a plecat. Doi dintre gardienii săi au încercat să-l urmeze, dar el a ridicat mâna pentru a-i opri.

Voia să fie singur.

Văzându-l pe Rege plecând de la petrecere, câțiva oameni au venit imediat la Alastor, întrebând ce se întâmplă și unde se duce Regele.

— Sunt sigur că Regele trebuie să fie obosit. Vă rog, continuați petrecerea. — Alastor s-a străduit să afișeze cel mai blând zâmbet al său, dar în interior nu se putea abține să nu se plângă de încăpățânarea Regelui.

Nu era nimic rău în a avea o pereche aleasă, nu-i așa?!

Între timp, Xandrik se plimba prin casa haitei. A evitat locurile aglomerate și a ajuns în această zonă liniștită, despre care a crezut că este un grup de magazii sau ceva asemănător, deoarece existau câteva clădiri mici care semănau între ele.

S-a plimbat agale, bucurându-se puțin de vântul nopții care îi mângâia pielea. S-a decis apoi să se întoarcă în dormitorul său. Voia să se întoarcă la Bastionul Aurei dis-de-dimineață. Nu voia să mai petreacă o zi aici, când tot ce făceau ei era să-i bage femei sub nas.

Totuși, pașii i s-au oprit când vântul a adus un miros interesant dinspre est. Acest miros l-a făcut să se încrunte.

Xandrik detesta lucrurile dulci, dar acest miros dulce era o excepție.

Și când vântul a adus din nou același miros, de data aceasta mai puternic decât prima dată, Xandrik a știut imediat ce înseamnă asta.

— Nu se poate... — a mormăit el pentru sine, în timp ce picioarele i se mișcau din instinct pentru a urma mirosul, căutând sursa acestuia. Cui aparținea acest miros.

Xandrik a grăbit pasul și acum nu mai exista nicio îndoială.

Perechea!

Perechea lui era aici! Era foarte aproape de el!

Unde era mai exact?

Destul de agitat, Xandrik s-a uitat în jur și cea mai bună presupunere a lui a fost: perechea lui trebuie să fie în una dintre aceste magazii.

Nu a fost o sarcină dificilă să-i ia urma mirosului și să identifice magazia corectă, dar când Xandrik a încercat să deschidă ușa, aceasta era încuiată.

Primul său instinct a fost să o dărâme, dar apoi s-a gândit că nu vrea să-și sperie perechea. Nu așa voia să se desfășoare prima lor întâlnire.

Mai mult, când s-a gândit o clipă la situație, a descoperit că ceva nu era în regulă. În mod normal, ambii lupi și-ar fi recunoscut cealaltă jumătate; în acest caz, oare perechea lui nu ar fi vrut să-l vadă și ea? Nu simțea și ea același lucru?

Așa se recunoștea, de obicei, cealaltă jumătate, la urma urmei.

— E cineva înăuntru?

Xandrik a continuat să bată.

— Știu că ești acolo, deschide ușa.

Regele a devenit și mai nerăbdător. Ce căuta perechea lui în interiorul magaziei când toți oamenii erau afară, petrecând, și de ce nu voia să iasă?

După câteva încercări, răbdarea lui Xandrik s-a epuizat. Se putea auzi asta în vocea lui.

— Deschide ușa acum, altfel o dărâm.

Abia atunci s-a auzit acea voce timidă și mică din interior. Nu i-a picat bine lui Xandrik. Ea nu părea să fie deloc bine.

— C-cine ești? Nu pot să ies. Te rog, pleacă!

Frică.

Acesta a fost primul lucru care i-a trecut prin minte lui Xandrik când i-a auzit vocea tremurândă. Era speriată, iar acest lucru l-a făcut pe Xandrik să ia o decizie impulsivă și să dărâme ușa, exact așa cum spusese mai devreme.

Totuși, priveliștea din fața ochilor săi l-a făcut să mârâie cu ferocitate.

Avea dreptate. Perechea lui nu era bine.