— Să nu cumva să ieși din camera asta, ai înțeles?! — Beta Varkas a trântit ușa după ce și-a târât propria fiică într-o magazie din spatele casei haitei. Era furios când a găsit-o pe Lyrielle rătăcind prin incinta unde avea loc petrecerea de bun venit pentru Rege.

Lyrielle a dat din cap energic. Tremura de frică văzând cât de furios era tatăl ei. Voia ca el să plece, așa că a fost de acord cu tot ce i-a spus și a acceptat toate jignirile care au fost aruncate asupra ei.

— Nu vreau să-ți văd chipul tău urât! Să nu lași pe nimeni să te vadă sau să afle că am o fiică ca tine! O să-i strici șansele surorii tale!

— D-da, tată... — Lyrielle și-a stăpânit lacrimile. Și-a mușcat buza și s-a uitat la podeaua murdară și plină de praf de sub picioarele ei. Inima o durea cumplit.

Nu era prima dată când tatăl ei o trata de parcă era un gunoi, dar, desigur, nu avea să fie nici ultima.

— Dacă îndrăznești să-ți mai arăți chipul urât și cicatricea în fața tuturor și să o faci de rușine pe sora ta, am să te bat și am să-ți pun picioarele în lanțuri, ca să nu mai poți ieși niciodată din camera asta!

— Da, tată. Am înțeles. — Lacrimi grele i s-au scurs din ochi, dar Lyrielle s-a străduit din răsputeri să nu scoată niciun suspin, cel puțin până când tatăl ei a lăsat-o singură.

Astăzi, noul rege al vârcolacilor vizita haita lor, ca parte a îndatoririlor sale de nou suveran al acestui tărâm. Haita lor era a noua haită vizitată de Rege, ceea ce însemna că era ultima.

Dar scopul acestei vizite nu era doar de a-și vedea supușii, ci și de a-și găsi perechea.

Da, noul rege avea douăzeci și nouă de ani și încă nu-și găsise perechea. Aceasta era ultima sa încercare de a o găsi înainte de a recurge la alegerea unei perechi și de a decide ca o femeie să fie Regina de lângă el.

De aceea, toate femeile din haite înnebuneau, gândindu-se că, chiar dacă nu erau perechea sortită a Regelui, acesta ar putea alege pe una dintre ele dacă îi lăsau o impresie deosebită, inclusiv sora lui Lyrielle, Hestara.

Hestara era foarte frumoasă, era frumusețea acestei haite și erau mulți bărbați cuceriți de ea, totuși, deși împlinise vârsta de douăzeci de ani, încă nu-și găsise perechea. De aceea, tatăl lor își pusese toate speranțele în asta. Voia ca totul să fie perfect, iar Lyrielle era întotdeauna o pacoste în ochii lui.

— Fă un pas afară din camera asta și-ți rup picioarele, ca să nu mai poți merge niciodată!

Lyrielle a dat din cap până când a început să o doară gâtul îngrozitor. Nu a îndrăznit să bage în seamă privirea dezgustată de pe chipul tatălui ei. Chiar și după ani de zile în care a fost tratată pe nedrept în acest fel, tot nu se putea obișnui.

După ce a mai aruncat câteva jigniri, Beta Varkas a cruțat-o în cele din urmă pe fiica sa, lăsând-o singură. A trântit ușa foarte tare, până când resturi și praf au căzut de pe tavan.

Și odată ce a rămas cu adevărat singură, Lyrielle s-a prăbușit pe podea. S-a îmbrățișat și a plâns din tot sufletul. Nimeni nu o putea auzi. Muzica asurzitoare de afară avea să înece sunetul singuratic al durerii ei.

Rochia îi era distrusă și părul ciufulit, dar nu-i păsa deloc de asta. Nimeni nu ar fi crezut că este frumoasă cu acea cicatrice urâtă de pe chip, indiferent ce ar fi purtat și indiferent cât de impecabil i-ar fi fost aranjat părul.

Lyrielle a adormit plângând, lucru cu care se obișnuise. Pierduse șirul de câte ori făcuse asta. Nici măcar nu-și mai amintea ultima dată când adormise cu inima ușoară și cu zâmbetul pe buze.

Iar când s-a trezit pentru că pământul era prea rece și vântul înghețat bătea prin crăpăturile pereților de lemn, a auzit că muzica tare era încă în toi în depărtare, în timp ce împrejurimile ei erau foarte întunecate. Nimănui nu i-a păsat suficient cât să aprindă șemineul din magazie.

— Mi-e foame... — Lyrielle s-a ținut de stomac. Nu mâncase nimic de dimineață, pentru că fusese entuziasmată de petrecere, crezând că va putea participa. La urma urmei, această petrecere era pentru toți membrii haitei și, dacă era suficient de norocoasă, spera să poată arunca o privire Regelui.

Voia să-l vadă pe omul despre care toată lumea vorbea cu atâta ardoare.

— Vreau să beau ceva... — Lyrielle simțea că gâtul îi este foarte inflamat, iar vocea i se frângea la fiecare silabă.

Cu toate acestea, un bătut în ușă a tresărit-o. Lyrielle și-a ținut respirația când a realizat că mai este cineva acolo, totuși, singura persoană care știa că se află aici era tatăl ei, iar el trebuie să fi uitat de mult de ea, fiind ocupat să o ajute pe Hestara.

— E cineva înăuntru?

Lyrielle nu mai auzise niciodată această voce unică și, când a adulmecat aerul, nu a putut recunoaște deloc mirosul acestei persoane. Poate pentru că lupoaica ei era foarte slabă încă de la început. De la incidentul petrecut acum zece ani, își pierduse o parte din abilitățile de vârcolac. Dar, dintr-un motiv oarecare, a devenit puțin agitată.

— Știu că ești acolo, deschide ușa. — Vocea lui era autoritară, iar acest lucru a făcut-o pe Lyrielle să devină și mai anxioasă.

Nu putea ieși, tatăl ei o avertizase clar în această privință. O va bate cu adevărat și îi va rupe picioarele dacă va face un pas afară din acest loc.

— Deschide ușa acum, altfel o dărâm. — Era o notă de ferocitate în vocea lui, în timp ce mârâia nerăbdător.

— C-cine ești? Nu pot să ies. Te rog, pleacă! — Lyrielle s-a bătut puțin în cuvinte.