CASSIDY

Orele au trecut și eu am rămas în camera întunecată, epuizată de cât bătusem în ușă cu toată puterea.

Am renunțat când am realizat că nu are rost. Aveam să mor aici. Faptul că nimeni nu observase că lipsesc înainte ca autobuzul să plece arăta cât de irelevantă eram. Nici măcar profesoara noastră nu observase, deși eram sigură că trebuia să se facă prezența.

Asta confirma faptul că, și dacă mor acum, nimănui nu-i va fi dor de mine. Keira s-ar putea simți rău, dar ar trece peste. La urma urmei, eram prietene de mai puțin de o lună.

Așa că am rămas în camera întunecată și tăcută fără să fac nicio mișcare pentru a mă elibera.

— Trezește-te!

M-am trezit tresărind la auzul vocii ascuțite și am sărit imediat în picioare. Trebuie să fi ațipit la un moment dat și, în timp ce bâjbâiam prin camera întunecată, am concluzionat că vocea fusese dintr-un vis.

— Deschide ușa! a poruncit din nou vocea ascuțită și sufletul aproape că mi-a sărit din corp. Vocea feminină suna antic și mistic, de parcă nu ar fi fost naturală. Suna de parcă venea din interiorul meu, de deasupra mea, de undeva din cameră, de afară.

Era terifiant, dar totodată liniștitor.

— Deschide ușa acum! comanda a venit din nou, iar mâna mea a bâjbâit în întuneric, a apucat clanța și a răsucit-o.

Ușa s-a deschis.

Ușa pe care încercasem de nenumărate ori să o deschid s-a deschis cu ușurință.

Am ieșit pe holul întunecat și am rămas lipită de perete în timp ce încercam să-mi găsesc drumul spre ieșire. Era deja târziu în noapte și noaptea era probabil la ora sa cea mai întunecată, pentru că nu vedeam nimic, nici măcar propria mână în fața ochilor.

Dar am continuat. Am căzut și m-am împiedicat de lucruri, dar nu m-am oprit. Trebuie doar să ajung afară și de acolo va fi ușor să găsesc drumul principal.

N-a fost ușor. Afară era și mai întuneric decât înăuntru. Nu a fost deloc ușor. M-am împiedicat, am căzut, crengile mi-au tăiat pielea, sunete ciudate m-au speriat și m-au făcut să alerg orbește în mijlocul unei păduri dese.

Până când s-a întâmplat ceva mistic.

O lumină puternică a strălucit peste mine de nicăieri. Inițial am crezut că este de la o lampă mare și strălucitoare, dar nicio lumină nu ar fi putut fi atât de puternică.

Am privit în sus și am văzut că era lună plină, în cea mai strălucitoare formă a ei. Luna plină pur și simplu apăruse de nicăieri, deși nu ar fi trebuit să apară deloc. La școală eram puși să urmărim apariția lunii pline și știam că una fusese vizibilă cu exact o lună calendaristică în urmă.

Nu era încă timpul pentru o alta.

Și totuși, era aici. Strălucind direct deasupra mea, luminându-mi calea. Nu am zăbovit asupra faptului că acest lucru era ciudat: vocea care m-a făcut să deschid ușa, această lună plină bruscă, prezența care mă înconjura și mă proteja ca o mantie.

Voiam doar să scap.

Așa că am fugit. Cu luna plină luminându-mi calea și urmându-mă... Chiar mă urma, nu era statică, iar asta a confirmat și mai mult că nu era ceva normal.

Poate visam. Sau poate murisem în acel Sanctuar al Tăcerii și asta era un fel de viață de apoi.

Încă alergam când am auzit. Un urlet puternic. Cel mai puternic urlet pe care l-am auzit vreodată. A răsunat prin întreaga pădure și a zguduit copacii și pământul. Mi-a zguduit și sufletul.

Urletul a fost urmat de sunetul labelor lovind pământul, ca și cum un tsunami s-ar fi dezlănțuit. Nu-l vedeam încă, dar îl simțeam, un lup mare alergând spre mine. Puteam simți mișcarea, îl simțeam sărind prin aer, dărâmând copaci.

Îl simțeam, dar nimic nu m-a pregătit pentru monstruozitatea dimensiunii sale când a sărit prin aer și a aterizat la câțiva metri de mine.

Șocul m-a forțat la pământ. Lupul, alb cu dungi aurii, uriaș cât o casă și cu ochii de un roșu aprins, înainta spre mine de parcă eram prada lui.

Frica pe care am simțit-o a fost prea paralizantă, dar nu destul de paralizantă cât să mă țină pe podea. M-am ridicat în picioare și am început să fug în direcția opusă.

Doar pentru ca un lup similar să apară din acea direcție. Acesta era negru, tot cu dungi aurii, și avea ochii albaștri.

M-am întors în cealaltă direcție să fug, dar a apărut un al treilea lup. Un lup auriu cu dungi negre și albe și ochi de un verde intens.

Cei trei lupi m-au încolțit din toate părțile. Nu aveam unde să fug. Înaintau spre mine până când am rămas doar eu în mijloc, mică, nesemnificativă, inutilă și o pradă gata să fie devorată.

Deci așa avea să se sfârșească? Devorată de acești lupi gigantici sub o lună plină ciudată.

Lupii au urlat și și-au scuturat corpurile la unison, iar sunetul a fost atât de îngrozitor de puternic încât instinctiv am închis ochii și am așteptat să fiu sfâșiată.

Dar asta nu s-a întâmplat. Ceea ce s-a auzit au fost sunete de oase pocnind și întinzându-se. Am deschis ochii și am văzut că lupii se transformau în formele lor umane.

Au terminat transformarea în același timp, dar ochii mi-au fost atrași mai întâi de lupul alb. Când i-a apărut chipul, acesta îi aparținea lui Kaidan Thorndrake.

Lupul era Kaidan Thorndrake, cu ochii încă de lup, cu ghearele încă scoase și colții arătați spre mine. Arăta furios, de parcă ar fi vrut să mă ucidă chiar atunci și acolo.

Lupul negru era Cyprian Thorndrake și, deși era în aceeași stare fizică ca fratele său, chipul lui era lipsit de expresie.

Cel auriu era Ryker Thorndrake și, cu ghearele scoase, colții la vedere și ochii de lup ca ai fratelui său, arăta ciudat de amuzat, de parcă ar fi fost părtaș la o glumă internă de care eu nu eram conștientă.

Cei trei au început să se apropie de mine la unison din nou, în timp ce eu doream ca pământul să se deschidă și să mă înghită.

S-au oprit când nu mai era spațiu între noi și, cu luna plină încă direct deasupra capului meu, au rostit, la unison, ultimul cuvânt pe care credeam că-l voi auzi vreodată de la ei.

— Pereche.