CASSIDY

Ce s-a întâmplat a fost că am fost hărțuită. Crunt. Dar chiar și la câteva ore după calvarul prin care am trecut în mâinile lui, nu-mi venea să cred. Nu mai fusesem niciodată hărțuită atât de fățiș. Sigur, ca om și ca elevă de Treapta Dun, fusesem înjosită și disprețuită chiar și de ceilalți din categoria mea. În Lunaris, ierarhia era legea zilei și toată lumea își dorea pe cineva peste care să se simtă superior pentru a se simți mai bine cu sine.

Dar ceea ce s-a întâmplat cu Kaidan a fost ceva ce nu mi-am imaginat niciodată că mi se va întâmpla. Ore mai târziu, după ce asistenta școlii s-a ocupat de rănile mele și mi-a dat un analgezic puternic ca să-mi atenueze durerea, tot nu-mi puteam scoate asta din cap.

Ura din ochii lui când arunca cu mingile în mine, veninul din vocea lui când mi-a spus cât de mult avea de gând să-mi facă viața un iad. Era ceva vicios și urât, ura lui pentru mine, și asta deși nu mai avusesem nicio interacțiune cu el până atunci.

Mă făcea să mă întreb de ce anume mă urăște atât de mult.

Și a trebuit să mă forțez să nu mă gândesc prea mult, să nu mă gândesc la umilință, pentru că asta îmi aducea doar noi lacrimi în ochi.

— Îmi pare atât de rău, vocea Keirei mi-a întrerupt gândurile în timp ce perdelele s-au dat la o parte și ea a intrat. Te-am căutat mai devreme, dar dormeai. Te simți mai bine acum?

S-a așezat pe scaunul de lângă mine și s-a uitat la mine de parcă aș fi fost făcută din lucruri fragile care s-ar putea sparge ușor.

— Da, analgezicul a făcut minuni.

A fost vizibil ușurată.

— Mă bucur să aud asta. Îmi pare rău că a trebuit să treci prin asta. E doar... Nu e un secret că Kaidan Thorndrake îi urăște pe oameni de parcă ar fi cel mai mare blestem din viața lui.

Am ciulit urechile.

— Și de ce asta?

Ea a dat din umeri.

— Nimeni nu știe, dar urăște oamenii și, de fapt, a lăsat vocea mai jos și s-a aplecat mai aproape, contrar credinței populare, nu ești primul om care vine la Lunaris. Știu doi oameni diferiți care au fost la această școală în semestre diferite, dar întotdeauna ajung să renunțe după ce sunt hărțuiți sever de Kaidan Thorndrake. Există opinia populară că Kaidan însuși le organizează bursele doar ca să-i poată hărțui și să-i transforme în umbre ale persoanelor care au fost înainte. Nu știu ce e, dar simte o plăcere bolnavă în a teroriza oamenii.

Stomacul mi s-a întors pe dos de dezgust.

— Asta e bolnav. Dar de ce? Să-i fi greșit vreun om în trecut?

— Nimeni nu știe, dar mă îndoiesc că există o poveste tristă în spatele urii sale iraționale față de oameni. Știi cum e puterea: oamenii puternici vor doar să prădeze creaturile mai slabe.

Am dat din cap negativ. Nu credeam povestea cu puterea. Cuvintele și acțiunile lui dovedeau că era mânat de ceva mai puternic, dar nu-mi păsa de asta sau de jocurile lui bolnave; știam că nu aveam de gând să plec din Lunaris pentru nimic în lume.

Era singurul lucru bun din viața mea acum și aveam de gând să mă țin de el cât puteam de mult.

— Încearcă doar să fii cât mai invizibilă. Suntem deja în penultimul an și, înainte să ne dăm seama, vom absolvi. Să sperăm doar că va găsi altceva care să-i atragă atenția de la tine.

Eram pe cale să răspund când ușa principală s-a deschis și un grup de fete care șușoteau a intrat în spațiul cu paturi de vizavi de noi.

— Pentru un moment, am crezut că Kaidan a ales o fată. O fată umană, pe deasupra! M-am simțit atât de rău, dar s-a dovedit că a vrut doar să o pună la locul ei. Oh, a fost o priveliște atât de satisfăcătoare. Țipetele ei, sângele... M-a făcut prea fericită. Am dat 100.000 de dolari ca să-mi ridic sânii și să-mi fac fundul pentru că am de gând să-l seduc la maxim la viitorul Bal al Lanternelor. Ar fi fost o risipă dacă ar fi fost deja interesat de vreo fată.

Una dintre ele a vorbit, iar eu am schimbat priviri cu Keira.

— Nu te amăgi, Sloane, am recunoscut imediat cealaltă voce. Era Sienna Rossi, oficial regina școlii Lunaris, care se întâmpla să fie, destul de nefericit, colega mea de cameră. Un fund fals n-o să-l facă pe Kaidan să se culce cu tine.

— Dar tu? Cum l-ai făcut pe atotputernicul afemeiat Ryland să iasă cu tine și chiar să-și oprească comportamentul de fustangiu? a întrebat o a treia fată, și nu aveam nevoie să o văd pe Sienna ca să știu că zâmbea în felul acela mândru, tipic ei.

— Ei bine, l-am făcut dependent și obsedat de păsărica asta. Știți, a spus că n-a avut niciodată o parteneră sexuală mai bună.

— Deci e vorba doar de sex? prima fată a chicotit, un sunet amar și degradant care a răsunat în cameră. El este un Alpha, iar tu ești o Gamma. Nu aveți niciun viitor împreună. S-ar putea să fie dependent de a te f***, dar își va găsi perechea curând și vei fi abandonată.

— Oh, dulce mică Sloane, emani atâta amărăciune, tonul ei era sarcastic de dulce. Și da, Ryker își va găsi perechea curând. Până la urmă are 18 ani, dar dacă sunt sigură de ceva, e că o va respinge dacă îi spun eu.

Sloane a chicotit din nou.

— Nu te amăgi, Rossi, nu ești atât de importantă. Doar pentru că ai devenit o Elite Gilt fiindcă ești gaura caldă preferată a lui Ryker, nu înseamnă că...

O palmă răsunătoare a întrerupt-o.

— Ieși afară! a lătrat Sienna. M-am săturat să mă port frumos cu o prietenă plină de venin.

— Wow. Sienna, m-ai palmuit.

— Și o s-o fac din nou dacă nu dispari din fața ochilor mei.

A urmat o tăcere deplină înainte ca un pas să se îndrepte spre ușă, să o deschidă și să o trântească la loc. Am rămas tăcute și nemișcate până când Sienna și cealaltă prietenă a ei au terminat ce aveau de făcut și au plecat.

Abia atunci am plecat și noi, pentru că uneori, să o superi pe Sienna putea fi cel mai mare coșmar.

Următoarele zile m-au făcut să lupt pentru viața mea. Faptul că Kaidan mă hărțuise deschis trebuie să le fi dat celorlalți elevi undă verde să mă hărțuiască și ei, pentru că dacă nu mă împiedicam de picioarele întinse ale vreunui elev, deschideam dulapul ca să găsesc animale moarte și îmi vedeam imaginile de când Kaidan aruncase cu mingile în mine transformate în gif-uri și meme-uri.

Keira nu putea face prea multe ca să mă ajute. Nici forțele mele nu puteau face prea multe. Nu puteam decât să mă prefac că asta nu mă afectează, că sunt imună la hărțuirea lor, deși plângeam pe ascuns sub duș și eram copleșită de gândul că mereu treceam prin lucruri menite să mă frângă.

Crescusem săracă și abuzată de oamenii bogați pentru care lucra mama.

Pierdusem pe mama, care era singura mea familie, la vârsta de 17 ani.

Iar acum priveam cum școala devenea un iad pentru mine.

Era prea mult. Nu-l mai văzusem pe Kaidan de în acea zi pentru că, în afară de orele de sport, nu aveam cum să ne întâlnim. Cele patru trepte din Lunaris aveau clase diferite, cantine diferite, uniforme diferite, parcuri diferite și zone de odihnă diferite. Dacă nu m-ar fi căutat el intenționat, nu ne-am fi întâlnit dacă nu era ora de sport.

*******

Am urcat în autobuzul școlar și am ignorat privirile îndreptate spre mine în timp ce mă îndreptam spre singurul scaun liber, deoarece toate celelalte locuri neocupate aveau genți sau altceva care le rezerva.

M-am pregătit să mă așez pe scaun, dar fundul meu a lovit podeaua și durerea a fost atât de arzătoare încât am țipat.

Tot autobuzul a izbucnit într-un râs zgomotos și batjocoritor. M-am ridicat și am văzut că unul dintre colegii mei de clasă trăsese scaunul înapoi și mă făcuse să cad.

— A fost un sunet grozav cel pe care l-a scos fundul tău, a rânjit el. Mă întreb dacă ar scoate sunete mai bune dacă ai țopăi pe p**a mea. Ar trebui să fiu binevoitor și să te las să mă călărești, nu crezi? N-ar fi ăsta un vis împlinit pentru tine?

Cei din autobuz au râs și mai tare în timp ce în fața ochilor mi s-a făcut roșu și sângele mi-a fiert. Palmele mi s-au strâns involuntar în pumni.

— Mai degrabă m-as f*** cu un porc, am scuipat eu.

— Ce ai spus? s-a ridicat el să mă domine de sus, cu ochii sclipind în culorile lupului său. Am simțit puțină teamă, așa că am înăbușit-o.

— Am spus că mai degrabă m-aș f*** cu un porc, și asta ca să-ți spun că ești mai rău decât un porc. Mai urât. Mai gras. Și mai murdar.

— Degenerato... a mârâit el, ridicând mâna cu ghearele scoase, și chiar înainte să mă poată lovi, vocea domnișoarei Margot, profesoara noastră de științe sociale, l-a întrerupt.

— Așezați-vă, copii. Cursa este pe cale să înceapă.

S-a uitat fix la mine, scrâșnind din colți, înainte de a se așeza. Am rearanjat scaunul și m-am așezat și eu.

Mergeam într-o excursie la Citadelă. Erau doar elevii de Treapta Dun, iar Keira nu venea din cauza unei urgențe în familie. M-am gândit să nu mă duc nici eu, dar nu voiam să fiu o lașă care fuge de cei care o hărțuiesc.

Acum, în timp ce colegii mei cântau imnul școlii și cel național din toți râmânii, în timp ce prietenii își făceau poze împreună și își arătau unii altora locurile istorice, începeam să-mi regret decizia.

Îmi amintea cât de singură eram fără Keira.

Ca să-mi distrag atenția, mi-am pus căștile și m-am ocupat urmărind un videoclip cu BTS. A funcționat. În scurt timp, uitasem unde mă aflu și singurul lucru care conta era vocea profundă a lui V.

Abia când am ajuns la Citadelă mi-am scos căștile. Citadela era o clădire arhitecturală gigantică, neocupată de mult timp, dar păstrată ca sit istoric. Ghizii ne-au arătat toate camerele și ne-au explicat totul.

Camera care mi s-a părut cea mai fascinantă a fost Sanctuarul Tăcerii. Oricât de mult zgomot ai face când ești înăuntru, oamenii de afară nu te vor auzi niciodată.

Era intrigant, dar și foarte, foarte înfricoșător.

Toată lumea își făcea poze foarte frumoase, în timp ce eu nu aveam pe nimeni să mi le facă pe ale mele. Selfie-urile cu iPhone-ul meu 8 erau la fel de rele ca și cum n-aș fi făcut nicio poză.

— Vrei să-ți fac eu niște poze? m-a întrebat o fată cu chip cunoscut, despre care îmi dădeam seama că este din clasa mea, și asta a fost tot ce a trebuit ca speranța să înflorească în inima mea.

Poate că nu eram un paria, la urma urmei. Poate cuiva îi pasă.

— Da, sigur.

Și-a ridicat telefonul, un iPhone cu trei camere, și a început să-mi facă fotografii.

— Wow, sunt chiar frumoase, i-am spus când mi-a arătat pozele. Mulțumesc.

— Da, vrei să facem câteva și cu tronul? a întrebat atât de nerăbdătoare încât ar fi trebuit să observ că era ceva ciudat, dar eram ușurată că am un partener de discuție, așa că nu m-am gândit la asta.

— Sigur, mulțumesc. Ne-am îndreptat spre sala tronului, care era destul de pustie, și după ce mi-a făcut poze acolo, mi-a indicat poziții strategice în care să stau. M-am conformat și, după ce mi-a făcut poze în fața unei uși, s-a apropiat de mine să-mi arate pozele, doar pentru a mă împinge spre ușă cu toată forța ei.

Forța a deschis ușa și m-a aruncat înăuntru. Înainte să mă pot ridica de pe podea, ea închisese ușa. Am bătut în ea cu toată forța, dar întorcându-mă și văzând în ce cameră eram, am realizat cât de zadarnice erau eforturile mele.

Era Sanctuarul Tăcerii.

— Ei bine, a spus de afară o voce masculină care aparținea tipului cu care avusesem confruntarea în autobuz, distrează-te transformându-te în oase, pentru că mă voi asigura că nimeni nu te va găsi vreodată.

Apoi a râs. Tare. Sadic. Și batjocoritor, în timp ce sângele îmi pulsa mai repede și frica îmi punea stăpânire pe întreaga ființă. Am bătut și mai tare în ușă, dar era inutil.

— Poftim cei 10 dolari pentru că ai adus-o în camera asta.

— Mulțumesc, a spus radiind fata despre care crezusem că e drăguță cu mine din bunătatea inimii ei, iar eu am ascultat cum se îndepărtau. Ar fi trebuit să știu că nu trebuie să am încredere orbește în ea. Cu doar câteva zile în urmă, fusesem în aceeași situație pentru că am avut încredere în cineva, iar acum eram din nou aici.

Am bătut în ușă toată seara, până când mâinile mi-au fost vinete și zdrobite, până când m-am prăbușit pe podea, până când nu mi-a mai rămas nicio putere, până când am auzit autobuzul plecând.

Și apoi am rămas singură în camera întunecată și tăcută.