CASSIDY

„IATĂ CĂ VINE TRIO-UL THORNDRAKE!”

Țipătul a răsunat și s-a izbit de pereții sălii de sport și, deși eram obișnuită cu asta, nu mi-a venit să cred ce busculadă a urmat.

Toate elevele practic zburau unele peste altele și călcau pe oricine le stătea în cale doar pentru a ajunge în primul rând, pentru a avea cea mai bună vedere asupra Trio-ului Thorndrake. Sala era acum plină de chicoteli și exclamații de admirație. Eu nu m-am clintit din locul meu. Prietena mea, Keira, singura prietenă pe care mi-o făcusem de când mă transferasem la Lunaris acum trei săptămâni, nu s-a mișcat nici ea de pe locul ei.

— Chiar merită? Fetele astea fac atâta zgomot și atâta dramă din cauza Trio-ului Thorndrake?

— Tu ce crezi? mi-a răspuns ea. Sunt Trio-ul Thorndrake, cei mai importanți elevi din Lunaris și, prin extensie, cei mai importanți moștenitori din țară. Majoritatea elevilor de aici, în special cei de pe Treapta Dun, s-au transferat aici doar ca să-i poată zări, și știm cu toții că acesta este singurul moment în care îi pot vedea.

Am suspinat.

— Chiar merită? Doar faptul că îi zăresc nu le va aduce nicio valoare în viață.

— Exact cum faptul că urmărești BTS nu-ți va aduce nicio valoare în viață, dar tot îi urmărești peste tot.

Aici m-a prins. Eram pe cale să spun ceva sarcastic când ușa sălii de sport s-a deschis și băieții au intrat. Și, dintr-odată, fetele au înnebunit. Chicotelile și țipetele entuziasmate s-au intensificat în timp ce ei pășeau de parcă locul le aparținea... ceea ce, tehnic vorbind, era adevărat, pentru că erau moștenitorii Alpha. Ei dețineau totul în haită și în întreaga țară.

Voiam să neg efectul pe care îl aveau, dar ar fi fost o minciună sfruntată. Totul din cameră gravita spre ei, inclusiv atenția mea, și m-am trezit urmărindu-le fiecare mișcare.

Kaidan Thorndrake conducea trioul. Se credea că este cel mai mare dintre tripleți și, din ce-i mai văzusem în trecut, el părea să fie liderul. Mergea de parcă oricine altcineva era doar aer, de parcă strigătele entuziasmate de genul „Ești prea chipeș!” și declarațiile de dragoste nu erau altceva decât zgomot de fundal. Nu s-a uitat la nimeni. Dimpotrivă, părea iritat.

Cyprian Thorndrake, al doilea frate, aproape că îi oglindea expresia, dacă nu ar fi fost umbra unui zâmbet pe buzele lui. Părea încântat de atenție, dar, în același timp, părea că nu-l deranja deloc.

Ryker Thorndrake, al treilea frate, era ceva complet diferit. Își purta amuzamentul și mândria de a fi adulat ca pe o coroană. Zâmbea și chiar le făcea cu mâna fetelor, iar unele dintre ele se prefăceau că se prăbușesc și leșină pentru că le făcuse cu ochiul. Îl știam dintotdeauna așa: cochet, cu picioarele pe pământ și prietenos. Nu își rezerva natura bună doar pentru cei Născuți pentru Coroană, ci o extindea chiar și către cei Născuți din Țărână, cei mai puțin relevanți elevi din Lunaris, cei mai săraci, cei mai hărțuiți și cei de la baza lanțului trofic.

Noi eram cei Născuți din Țărână. Eu și Keira. Ca elevă cu bursă academică și om — singurul om de până acum din școală — eram pe Treapta Dun. Keira era o omega și elevă cu bursă socială, deci era și ea pe Treapta Dun.

Cei Născuți pentru Coroană erau cei mai bogați și mai importanți elevi din școală. Erau moștenitorii Alpha și prințesele Luna, copiii Beta și copiii membrilor consiliului. Ei erau cei din vârful lanțului trofic, cei ale căror clase, cantină și vestiare erau la etajele superioare ale școlii. Cei în fața cărora chiar și autoritățile școlare se înclinau.

Cei Născuți din Ametist și cei Născuți din Cenușă erau undeva la mijloc.

Frații au ajuns în cele din urmă la capătul șirului de fete care îi întâmpinaseră și, aproape imediat, a sosit instructorul de sport și ne-a cerut să ne formăm perechi, un băiat și o fată.

Keira s-a cuplat ușor cu cineva și, în timp ce eu încă mă uitam în jur, am văzut-o pe Sienna făcând pereche cu Ryker, deși mi s-a părut că l-am văzut pe el strângându-și pumnul de furie.

Aproape toată sala era deja formată în perechi, iar eu încă îmi căutam un partener. Ochii mi-au căzut pe Kaidan Thorndrake. Deși fetele erau în jurul lui și clipeau des din gene ca să le aleagă pe ele, el nu se uita la ele.

Se uita în direcția mea.

M-am uitat în spate să văd dacă se uita la cineva din spatele meu, dar nu era nimeni.

Se uita la mine și, acum, mergea spre mine.

Am încremenit, iar palmele mi-au devenit umede. Fetele din jur se holbau uimite și șușoteau pe ascuns între ele.

— Fă pereche cu mine.

Nu a fost o rugăminte sau o sugestie. A sunat ca un ordin și abia atunci am realizat că era ceva ciudat la mijloc. Acesta era Kaidan Thorndrake, care nu fusese văzut niciodată cu o fată, deși mulțimi de fete se aruncau zilnic la picioarele lui. Zvonurile că ar fi gay circulau peste tot, și iată-l aici, cerându-mi mie să fac pereche cu el.

Probabil ar fi trebuit să mă simt flatată. Dar nu eram. Era ceva prădător în privirea lui. Părea că nu există nimic altceva decât o vânătoare, iar eu eram prada lui.

Ar fi trebuit să spun nu, dar în schimb, când am deschis gura, singurul lucru care a ieșit a fost un „da”.

Șoaptele au devenit și mai discrete și mai zgomotoase. Puteam vedea unele fete uitându-se la mine cu uimire, în timp ce altele mă priveau cu furie și dezgust. Puteam citi întrebarea judecătorească din mintea lor:

„Cum îndrăznește o fată umană amărâtă să fie aleasă de adoratul lor Prinț Alpha?”

Fiecare cuplu a primit sarcina de a face diferite rutine de antrenament și abia atunci șoaptele s-au potolit. Toată lumea a trecut la treabă. Unii făceau genuflexiuni împreună, alții flotări și tot restul. Mă așteptam ca Kaidan să preia conducerea și să aleagă una dintre rutinele enumerate, dar în schimb, mi-a cerut să-l urmez în spatele sălii de sport, unde se afla o mică poartă de fotbal.

L-am urmat. Era cumva exaltant să fiu partenera lui, să fiu obiectul atenției sale. După toate tragediile care mi se întâmplaseră — pierderea mamei, care era singurul meu membru de familie, excluderea din liceul public unde mergeam pentru că nu-mi puteam plăti taxa redusă și pierderea oricărei speranțe — se întâmplase un miracol când a sosit o scrisoare neașteptată de bursă de la Liceul Lunaris.

Asta m-a făcut să încep să cred în miracole.

Iar acum, aveam atenția celui mai respectat Alpha din școală. Mă simțeam bine să fiu partenera lui... Poate mă place, poate a fost intrigat de mine, poate acesta ar putea fi începutul unui basm pentru mine...

— Stai acolo, răceala din vocea lui a fost ca o găleată de gheață aruncată peste mine în mijlocul unui somn adânc. Fii portarul.

— Ce urmează să...

— O să afli destul de curând, m-a întrerupt el, iar picioarele mele s-au mișcat, obligate de autoritatea de alpha pe care o emana. M-am trezit mișcându-mă și stând în fața porții.

A luat neglijent o minge din coșul de mingi de lângă mine și a rostogolit-o casual cu doar unul dintre degete.

— Cum te simți fiind prima și singura ființă umană din Lunaris?

— Nu înțeleg...

— Ți-a făcut cineva o petrecere de bun-venit pe măsură? o sclipire prădătoare i-a apărut în ochi. Din moment ce ești primul om din școala noastră, ar trebui să fii întâmpinată cum se cuvine.

Am încruntat din sprâncene.

— Nu înțeleg ce vreți să spu...

Nu am apucat să termin propoziția pentru că un impact uriaș m-a lovit în cap și durerea mi-a explodat în față. În toată fața. Un lichid fierbinte mi s-a scurs pe nas.

Aruncase cu mingea în mine.

Toată sala de sport a tăcut.

— Oh, ăsta a fost gol, a spus el tărăgănat, în timp ce lua o altă minge. Ai grijă să o prinzi pe asta.

A aruncat mingea. Instinctiv, am întins mâinile să o prind, dar m-a lovit în mâini și în stomac, iar impactul m-a forțat să dau înapoi.

— Vezi de ce creaturilor slabe și inutile ca tine nu le este permis aici? A aruncat o altă minge, iar impactul acesteia m-a trântit la pământ și a făcut ca durerea să explodeze în fiecare părticică a corpului meu.

— Nu știu ce creatură nenorocită ți-a dat bursa, dar am de gând să te fac să regreți minutul în care ai acceptat-o.

O altă minge, și de data aceasta nu am putut opri țipătul care mi-a ieșit din gură. Am încercat să fug, să plec, dar simțeam de parcă forțe invizibile mă țineau pe loc și mă obligau să stau nemișcată.

— Stăpâne Thorndrake, am recunoscut vocea ascuțită a domnului Vance și m-am întors să-l văd apropiindu-se, aceasta este sala mea de sport, nu un teren de hărțuire. Ar trebui să încetați chiar acum.

— Vrei să-i iei locul? l-a întrebat Kaidan cu dezinvoltură, de parcă nu i s-ar fi adresat profesorului său. Domnul Vance s-a oprit, apoi s-a retras.

— Așa m-am gândit și eu, a încheiat el înainte de a arunca din nou o minge spre mine.

Șoaptele din sala de sport au început din nou și, de data aceasta, erau șoapte entuziasmate și mulțumite. Desigur, fetele erau ușurate că Kaidan nu mă alesese pentru că era interesat de mine, ci pentru că voia să mă umilească.

Acum aveau telefoanele scoase ca să surprindă fiecare moment umilitor și să râdă de mine.

Încă vreo câteva mingi mi-au lăsat fața vânătă și corpul plin de durere. Kaidan s-a oprit în cele din urmă și s-a îndreptat spre locul unde zăceam pe podea.

S-a aplecat și privirea lui a zăbovit pe chipul meu, cercetând fiecare vânătaie și sângele de pe el. Rânjetul lui sadistic s-a lărgit și a accentuat furia din ochii săi în timp ce mă privea de sus.

— Știi ce urăsc cel mai mult pe lumea asta? Oamenii. Îi urăsc atât de mult încât mi-aș putea dedica viața uciderii fiecăruia dintre cei din specia ta, a vorbit el cu atâta venin încât m-a îngrozit până în măduva oaselor.

— Și dacă există ceva ce urăsc mai mult de atât, sunt oamenii amărâți care nu-și cunosc locul. Cine te crezi tu să vii la Lunaris? Aceasta nu este o mascaradă pentru săraci, dar poate e un lucru bun că ești aici. Întotdeauna mi-am dorit o supapă pentru toată această ură acumulată pe care o am față de oameni și, acum că ești aici, pot spune că am găsit-o, în sfârșit. Rânjetul lui a devenit unul bolnăvicios de mulțumit în timp ce mă observa cu o intensitate și mai mare. Cea mai perfectă supapă, într-adevăr. Așa că, da, bun venit la Lunaris.

S-a ridicat și a plecat, lăsându-mă în cea mai mare durere fizică pe care am simțit-o vreodată, cu un singur gând recurent în cap:

Ce s-a întâmplat?