Sterling

Mă plimb nervoasă dintr-o parte în alta a camerei. Au trecut mai bine de patru ore de când m-au încuiat aici și nu am mai văzut pe niciunul dintre oamenii lui Zel — și cu atât mai puțin pe el. Cine ar fi crezut... N-am putut fi răpită de orice bandă de infractori, nu. Trebuia să ajung la cea mai violentă dintre ele.

Sindicatul Valeriano operează în oraș de ani de zile, și singurul lucru cunoscut despre ei este că lasă în urmă o dâră de sânge și moarte oriunde s-ar duce.

Ei bine, acum știu ceva mai mult.

Unde locuiesc, numele câtorva dintre membrii lor cheie — care, din ce am dedus, par a fi cei mai importanți — și partea cea mai interesantă: știu cum arată Zel. Și trebuie să admit, nu mi l-aș fi imaginat niciodată așa.

Când mă gândesc la liderul unei organizații criminale, îmi vine în minte un bărbat de vârstă mijlocie, cu o burtă proeminentă, purtând o șapcă cu boruri plate ca să-și ascundă calviția. Niciodată, nici măcar în cele mai nebunești visuri, nu mi-am imaginat că Zel va fi atât de atrăgător.

Nu știu dacă e părul lui negru care se asortează cu ochii întunecați sau tatuajele care se ițesc de sub cămașă până pe partea laterală a gâtului. Îi acoperă și antebrațele. Sau poate e barba scurtă. Îi dă un aspect dur, nesăbuit, alături de cercelul din urechea stângă și lanțul gros de la gât. Nu sunt sigură dacă e un lucru anume sau întregul pachet, dar ceea ce știu este că, cu acea față și acel corp, ar putea transforma și cea mai evlavioasă femeie într-o păcătoasă.

Mă așez pe marginea patului și casc. Prin ferestrele masive din podea până în tavan, văd că zorii nu sunt departe — mă simt epuizată.

Cel puțin am reușit să mă spăl pe mâini în baia din cameră și am scăpat și de tricoul îmbibat de sânge. Acum port doar un maiou și pantalonii mei. Mi-am desfăcut părul și îmi masez scalpul pentru a mai elibera din tensiune.

Trebuie să găsesc o cale de ieșire de aici înainte ca acel criminal să se răzgândească și să decidă să-mi tragă un glonț în cap.

Ușa camerei se deschide și, exact când mă gândeam la el, bărbatul însuși pășește înăuntru. Poartă aceleași haine și are o mapă în mâini. Se oprește în centrul dormitorului, chiar pe covorul gros din lână de culoare deschisă, și își fixează privirea asupra mea. Își înclină ușor capul, iar rânjețul care îi curbează buzele este unul care invită la tot felul de gânduri păcătoase.

— Mía Sterling, murmură el după ce deschide mapa.

Mă ridic, trăgând aer adânc în piept înainte de a expira lent.

Presupun că a durat atât de mult până a venit pentru că a adunat informații despre mine.

Aș fi putut să-i dau un nume fals când m-a întrebat. Oricine altcineva ar fi făcut-o.

În situații de genul acesta, cea mai mare slăbiciune a noastră sunt întotdeauna cei dragi. Oamenii tind să se supună ordinelor de teamă să nu-și pună familiile în pericol.

Ei bine, eu sunt singură, așa că nu are nimic cu ce să mă șantajeze.

— Tot acest timp, și asta e tot ce ai reușit să afli? Sunt dezamăgită, spun eu, încrucișându-mi brațele la piept.

Nu-mi scapă modul în care privirea lui Zel coboară direct spre decolteul meu.

Durează doar câteva secunde înainte de a mă privi din nou în față.

— Mai știu și alte lucruri, continuă el să meargă până când mai rămâne abia un metru între noi, apoi se oprește să citească în continuare. Sergent Mía Sterling, treizeci și doi de ani. A servit ca medic de luptă în armată. Trimisă de două ori în Afganistan. În total, șase ani și trei zile pe front. Ai plecat acum câțiva ani, imediat după ce însuși președintele ți-a acordat Medalia de Onoare pentru că ai salvat viețile a șapte dintre camarazii tăi.

Mă privește din nou, rânjind.

— Ai anihilat singură peste douăzeci de inamici înarmați și ai reușit să-ți pui membrii unității la adăpost.

— Doar pe cei care mai erau în viață, adaug eu, doar ca să-l irit, ridicând bărbia sfidătoare.

Zel își îngustează ochii la mine.

— Te gândești la modalități de a mă ucide, Mía? întreabă el, lungindu-mi numele.

Îmi las brațele jos și ridic din umeri.

— Sterling, îl corectez eu.

Mă ignoră și mai face un pas înainte.

Instinctele îmi spun să mă dau înapoi, dar decid să rămân pe poziții și să-l înfrunt.

Dacă are de gând să mă omoare, o va face oricum.

— Cred că putem păstra partea despre tatăl tău, generalul, pentru altă dată, nu crezi? Închide mapa și o pune sub braț.

Pentru prima dată, îi observ încheietura stângă. Poartă un fel de rozariu pe post de brățară.

Imediat, îmi ridic privirea și îl prind rânjind din nou.

— Ce se va întâmpla cu mine? întreb eu.

— Mi-am pus aceeași întrebare în ultimele ore, Mía.

Scrâșnesc din dinți, dar de data asta nu-l corectez. O să mă numească cum vrea el.

Zel este unul dintre acei bărbați — bărbați care nu acceptă un „nu” drept răspuns.

— Ți-am dat cuvântul meu, așa că nu te pot omorî. Dar nici să te las să pleci nu este o opțiune. Spune-mi, ce crezi că ar trebui să fac cu tine?

— Nu știu, dar dacă aș fi în locul tău, aș lua o decizie curând. Îmi pierd răbdarea stând încuiată aici.

Îmi aruncă un alt zâmbet și nici măcar nu tresar când mai face un pas spre mine.

Nasul lui este atât de aproape de al meu încât la cea mai mică mișcare s-ar putea atinge.

Zel își înclină capul și își fixează privirea pe buzele mele înainte de a inspira adânc pe nas.

— Miroși delicios, Mía. Mult prea delicios pentru binele tău.

Mă forțez să înghit în sec fără să-mi pierd cumpătul.

Nu știu ce are acest bărbat de mă face nervoasă, dar nu pot lăsa să se vadă — asta ar fi pierzania mea.

— Și asta după ce nu m-am mai spălat de ieri, mormăi eu, scoțând un sunet de dezgust simulat.

Zel râde încet și face câțiva pași înapoi, cu privirea ațintită asupra mea.

— Oamenii mei sunt furioși din cauza fazei pe care ai făcut-o în camera de jocuri cu arma. Așa că îți sugerez să nu părăsești camera asta pentru moment. Enzo Galante și Lazzaro Ricci vor fi singurii care vor avea acces. Unul dintre ei îți va aduce mâncare și haine curate în curând.

Trage de gulerul cămășii sale albe.

— Poți să faci un duș și să te odihnești câteva ore. Până la prânz, vor veni să te ia ca să-i verifici pe fratele meu și pe ceilalți răniți.

— Deci sunt prizonieră? șuier eu printre dinții strânși.

Zel privește prin dormitor și ridică din umeri.

— Am văzut celule mai rele decât asta, dar dacă așa vrei să o vezi, nu te contrazic, spune el înainte de a se întoarce să plece.

— Visuri plăcute, Mía, murmură el înainte de a ieși din cameră.

Trag aer adânc în piept la sunetul încuietorii care se rotește pe partea cealaltă.

Așezându-mă înapoi pe marginea patului, închid ochii și îmi trec mâinile peste față.

Sunt într-o situație atât de proastă.

Nu mă aștept să mă găsească cineva aici.

Ambulanța are sistem GPS, dar nu sunt atât de naivă încât să cred că nu s-au debarasat deja de el.

Dacă vreau să ies de aici vie, probabil va trebui să-mi calc promisiunea.

„Nu vei mai ucide niciodată”, cuvintele îmi răsună în cap.

Încerc, chiar încerc.

Dar acel lord al crimei, înfiorător de atrăgător, nu-mi ușurează deloc munca.