— Un schimb de focuri pe Twenty-Seventh Avenue, raportează Caleb în timp ce ne grăbim spre ambulanță.

Îmi dau ochii peste cap și mă așez pe scaun. Nu este nimic neobișnuit. Rata criminalității în Phoenix este relativ scăzută în comparație cu alte orașe de dimensiuni și populație similare. Totuși, în ultimii ani, prostituția, traficul de droguri și violența între bandele de cartier au explodat în zona Twenty-Seventh Avenue. Primim apeluri din acea zonă în fiecare zi. Înjunghierile și rănile prin împușcare sunt cele mai frecvente.

Ne ia mai puțin de cinci minute să ajungem. Poliția a izolat deja zona. În fața unui depozit imens, doi tineri zac inconștienți în timp ce mai mulți paramedici îi îngrijesc. O singură privire este de ajuns pentru a-mi da seama că amândoi au răni prin împușcare.

— Mai sunt doi înăuntru și unul în spatele depozitului, ne informează un ofițer de poliție.

Încuviințez și intrăm. Depozitul este enorm și complet gol. Îi cer lui Holden să ne urmeze cu ambulanța înăuntru — e destul spațiu pentru a manevra. Zăresc cele două trupuri și imediat verific pulsul unuia, în timp ce Caleb face același lucru pentru celălalt. Sunt tot tineri. Judecând după haine și tatuaje, sunt aproape sigur membri ai unei bande latine.

— E mort, anunță Caleb.

— Și acesta la fel.

— Să începem compresiile?

Sunt pe cale să spun da când văd doi medici alergând spre noi.

— Se pot ocupa ei. Hai să-l verificăm pe cel din spate.

— Crezi că a fost Sindicatul Valeriano?

— Nu e problema noastră. Lasă poliția să se ocupe de asta.

Caleb încuviințează și ne mișcăm rapid. Ieșim prin ușa din spate a depozitului și îi dau instrucțiuni lui Holden să ocolească clădirea pentru a ne întâlni.

Îl găsesc pe tânăr la pământ — este conștient, cu doi ofițeri de poliție stând deasupra lui. Mă lasă să trec și îngenunchez lângă el.

— Cară-te de lângă mine, nenorocito! strigă el înainte ca măcar să-l pot atinge.

Ridic o sprânceană și îi studiez chipul. Pare chiar mai tânăr decât ceilalți — nu poate avea mai mult de douăzeci de ani.

— Dacă nu mă lași să te examinez, o să sângerezi până mori, spun eu, arătând spre abdomenul lui.

Îl strânge cu ambele mâini, dar sângele continuă să curgă, îmbibându-i cămașa și pământul de sub el.

— Vreți să-i punem cătușele? întreabă unul dintre ofițeri.

Îmi țin ochii ațintiți asupra puștiului.

— Nu cred că este necesar, domnule ofițer. Pare destul de deștept să știe că moartea nu este o idee grozavă. Greșesc?

— E ori moartea, ori închisoarea, mormăie el. Nu știu care e mai rea.

— Trăiește ca să afli, îi șoptesc, destul de tare cât să mă audă.

Ochii lui întunecați se fixează în ai mei și văd frica în ei. După câteva secunde de ezitare, își retrage mâinile și încuviințează.

Îl cobor cu grijă la pământ și îi tai cămașa pentru a inspecta rana. Așa cum mă așteptam, este o rană prin împușcare — nu de calibru mare. Îl întorc ușor pentru a verifica dacă există o rană de ieșire. Glonțul a trecut prin el. Având în vedere locația, mai aproape de lateral, este posibil să nu fi fost lovit niciun organ vital, dar nu voi fi sigură până când sângerarea nu se oprește. Apăs cu tifon pe rană în timp ce Caleb îi introduce o perfuzie în braț. Observ un tatuaj în formă de V, ceea ce îmi confirmă suspiciunile — este membru al Sindicatului Valeriano. Cea mai inteligentă mișcare este să-l ducem la spital cât mai repede posibil.

Holden aduce targa și îl ridicăm imediat pe ea. Odată ce este asigurat în interiorul ambulanței, ofițerii ne informează că ne vor escorta.

Atunci se întâmplă ceva neașteptat.

Aud un scârțâit de roți și un SUV negru masiv oprește lângă noi.

Patru bărbați coboară.

Ofițerii fac o mișcare pentru a scoate armele, dar înainte să poată, câte un glonț le străpunge capul fiecăruia.

Caleb se ghemuiește, speriat de focurile de armă, dar eu nu mă mișc niciun centimetru.

Unul dintre bărbații înarmați deschide spatele ambulanței și rânjește până la urechi.

— Fiul de cățea e viu, anunță el.

Toți par mulțumiți înainte de a-și îndrepta atenția spre noi. Unul dintre ei — singurul fără tatuaje care să-i acopere gâtul și mâinile — îndreaptă un pistol spre mine.

— Cine e medicul? întreabă el.

— Eu sunt, răspund după ce îmi dreg vocea.

Știu ce urmează înainte să se întâmple.

Un alt bărbat ridică arma și îl împușcă pe Caleb în cap. Apoi pe Holden.

Trupul lor lovește pământul, fără viață.

Știu că nu mai pot face nimic pentru ei. Sunt morți.

— Ce păcat. Îmi plăcea de Holden.

— Bine, spune bărbatul cu pistolul. Se pare că tocmai ți-ai câștigat o plimbare prin oraș.

Face un gest spre spatele ambulanței și rânjește ironic.

— Intră. O să-l cârpești pe prietenul meu. După aceea, o să vedem ce facem cu tine.

Am reușit să opresc sângerarea. Mă foiesc inconfortabil și pufnesc de frustrare când simt țeava pistolului apăsată pe spatele meu, jos. Unul dintre bărbați conduce ambulanța, cel cu tatuaje pe gât este în față cu el, iar celălalt, cel pe care l-au numit Lazzaro Ricci, este în spate cu mine, ținându-și ochii fixați asupra mea.

— Poți să muți pistolul câțiva centimetri mai încolo? Încerc să-i salvez viața prietenului tău, iar chestia aia îndreptată spre mine nu ajută cu nimic.

Cred că aud un chicotit înfundat, iar apoi presiunea pistolului pe spatele meu dispare.

Continui să lucrez mecanic în timp ce încerc să rămân conștientă de împrejurimi. Am mers cu o viteză normală, îndreptându-ne spre est de peste douăzeci de minute. Poate mergem spre Paradise Valley. Se spune că unii lideri ai bandelor criminale locuiesc acolo, adânc în deșertul stâncos, în conace luxoase imense.

Băiatul rănit țipă de durere când încep să scot tifonul din interiorul rănii.

— Ce naiba faci?! Îl doare! strigă Lazzaro Ricci din spatele meu.

— Nu pot să-i dau analgezice fără să neglijez rana, spun eu, expirând frustrată. Dacă nu l-ai fi ucis pe paramedic, asta ar fi fost mult mai ușor.

— Zău că da... Arunc o privire peste umăr pentru o secundă și văd că zâmbește. Ochii lui sunt de un albastru deschis și are o linie ascuțită rasă din sprânceană până în partea laterală a capului. Nu este o cicatrice — doar o alegere stilistică. Băiatul rănit are aceeași linie, deși nu la fel de pronunțată.

— De ce nu ești nervoasă? Te-am răpit și ți-am ucis colegii, iar tu nu pari deloc afectată.

— Nu e nimic.

Nu răspund. Continui să lucrez în tăcere. Am fost în situații mai rele, și nu este prima dată când cineva îndreaptă o armă spre mine. Chiar acum, singurul lucru care contează este salvarea vieții băiatului.

— Cum te cheamă? îl întreb.

Băiatul se crispează de durere și se uită la prietenul său peste umărul meu.

— Ce naiba contează asta? șuieră tipul din spatele meu.

— Nu vorbeam cu tine, răspund eu. Cum te cheamă, puștiule?

Se mai uită o dată peste umărul meu și pufnește, cu fața contorsionată de durere.

— Haide, răspunde-i. Oricum n-o să trăiască destul cât să spună cuiva, spune Lazzaro Ricci în spaniolă.

Presupun că crede că nu-l pot înțelege, dar se înșală. Mulți dintre camarazii mei din armată erau latino. Vorbesc fluent spaniola, deși nu am de gând să dezvălui asta. Prefer să-i las să creadă că n-am nicio idee despre ce spun.

— Benito, mormăie băiatul printre dinții strânși.

— Bine, Benito. Am nevoie să tragi adânc aer în piept și să stai nemișcat ca să pot elibera rana și să-ți dau un sedativ. Nu te va adormi complet, dar va ajuta cu durerea. Poți face asta pentru mine?

El dă din cap, iar eu număr până la trei înainte de a-mi retrage mâinile. Sângele nu țâșnește imediat din gaură, așa că mă mișc rapid, iau o seringă și o umplu înainte de a o injecta în punga lui de perfuzie.

Mă întorc lângă el, gata să-mi continui treaba, când ambulanța oprește brusc cu un scârțâit de roți.

Înjur în barbă când realizez că rana de ieșire de pe spatele lui a început să sângereze din nou.

— Capăt de linie. O să continui înăuntru, în casă, spune bărbatul din spatele meu, apăsând din nou pistolul pe capul meu.

— Am nevoie de un mediu steril și de echipamentul chirurgical din ambulanță.

— O să le ai. Băieții vor aduce totul înăuntru. Acum, ieși.

Fac ce mi se spune, în tăcere și fără proteste. Odată afară, realizez că noaptea s-a lăsat deja. Privesc în jur. N-am fost departe — am avut dreptate. Suntem în Paradise Valley, pe ceea ce pare a fi o proprietate privată. Locul pe care Lazzaro Ricci l-a numit casă este de fapt un conac imens din sticlă, oțel și piatră, înconjurat de grădini slab iluminate și o cascadă în centru. Ușa de la intrare are peste trei metri înălțime și este făcută din lemn masiv de culoare deschisă. Structura este enormă, are două etaje și formă de U — cel puțin din ceea ce pot vedea din acest unghi. Privind în sus, observ un balcon de-a lungul fațadei și, mai în depărtare, o piscină cu pereți de sticlă.

— Continuă să mergi, ordonă bărbatul tatuat, apăsând pistolul în coasta mea.

Pășim înăuntru și îi aud vorbind în spaniolă. Bărbatul cu tatuaje — pe care în sfârșit îl aud numit Enzo Galante — le ordonă să elibereze camera de jocuri și continuă să mă împingă înainte. Scanez rapid împrejurimile și număr cel puțin o duzină de bărbați înarmați. Majoritatea par a fi soldați de rang jos. Lazzaro Ricci și acest tip, Enzo Galante, sunt cei care dau ordinele, iar ceilalți se supun fără crâcnire.

Caut un punct slab — vreo scăpare sau o breșă în securitate pe care să o pot folosi pentru a evada. Trebuie să ies înainte ca ei să decidă că nu mai sunt utilă și să sfârșesc ca cei doi colegi ai mei. Știu că vor încerca să mă omoare — asta e clar. Ceea ce nu știu este cum o să-i opresc sau dacă sunt dispusă să-mi încalc promisiunea pentru a supraviețui.