Cum poate o mică bucată de metal să atârne atât de greu? Privesc din nou steaua cu cinci colțuri care îmi atârnă la gât. „Curajoasă”. Ar trebui să fiu copleșită de fericire, să-mi îmbrățișez camarazii și să mă gândesc la promovarea mea la gradul de locotenent. Cu toate acestea, tot ce simt este o presiune în piept care îmi îngreunează respirația.

— Nu este corect. Nu există vinovăție, nici remușcare. De ce?

— Sergent Sterling.

Gândurile îmi sunt întrerupte. Trag adânc aer în piept înainte de a lua poziția de drepți și de a merge spre bărbatul cu părul cărunt și riduri fine la colțurile ochilor — bărbatul pe care odinioară îl numeam „tată”. Astăzi, el nu este nimic mai mult decât superiorul meu, Generalul Sterling. Pășesc în biroul lui și aștept ca el să închidă ușa.

— Poți lua loc, sergent.

Execut imediat, rămânând tăcută în timp ce generalul ocolește biroul și se așază în fața mea.

— Trebuie să recunosc, m-ai surprins. Nu mă așteptam să urci în grad atât de repede, și cu atât mai puțin ca fiica mea să fie decorată de președintele națiunii cu Medalia de Onoare. Ești conștientă de cât de important este acest lucru?

— Da, domnule, răspund mecanic.

— Știu că se lucrează deja la promovarea ta la gradul de locotenent și, ca ofițer, nu va trebui să te întorci pe front dacă nu vrei. Cu ceea ce ai făcut, ți-ai îndeplinit deja datoria pe câmpul de luptă, sergent.

Tatăl meu — generalul — continuă să vorbească în timp ce eu mă pierd în gânduri. Nu va mai trebui să mă întorc în acel iad, ferindu-mă de gloanțe și privindu-mi prietenii și camarazii murind. Meseria mea este să salvez vieți — asta face un medic de luptă. Dar eu...

Îmi scutur capul pentru a șterge imaginea tuturor acelor cadavre care zăceau la picioarele mele.

— Nu e nimic.

— E ceva în neregulă, sergent? întrebă tatăl meu.

Îmi cobor privirea spre mâini — mâini care par curate, dar care sunt pătate de sânge.

„Nu vei mai ucide niciodată”, răsună în mintea mea.

Trag adânc aer în piept și ridic încet capul.

— Am terminat, spun cu certitudine.

— Ce ai spus? Generalul își îngustează ochii, încruntându-se.

— Am terminat aici, domnule general. Vreau să părăsesc armata.

— Cred că glumești, mormăie el. Mia, ți-ai pierdut mințile?! Ești pe cale să fii promovată. Cariera ta militară abia acum începe cu adevărat.

Mă ridic fără să-i aștept permisiunea și, după ce îmi scot medalia, o arunc pe biroul lui.

— Poți să o păstrezi dacă îți place atât de mult, tată. Tu însuți ai spus-o — mi-am îndeplinit datoria față de această națiune. Acum, eu voi decide cum îmi voi trăi restul zilelor.

Mă întorc și mă îndrept spre ușă, dar înainte să o pot deschide, îi aud vocea în spate.

— Dacă ieși pe ușa aceea acum, nu te voi mai recunoaște ca fiică a mea. Va fi ca și cum ai fi murit în acea ambuscadă.

Mă întorc ușor și las un colț al gurii să se ridice doar câțiva centimetri.

— Nu e nimic.

— Am încetat să mai fiu fiica ta cu mult timp în urmă. Rămas bun, domnule general.

Trag de mâner și ies din birou cu un zâmbet pe buze.

Doi ani mai târziu

Încerc să citesc puțin, dar ambulanța se balansează atât de tare încât nu mă pot concentra. Ridic privirea, iar Holden, șoferul, ridică din umeri scuzându-se înainte de a trece pe roșu cu viteză maximă.

— Nu știu cum te poți concentra cu sunetul sirenei, comentează Caleb, asistentul paramedic.

Suntem toți trei în partea din față a vehiculului. Tocmai am primit o alertă despre un accident în care sunt implicate mai multe vehicule pe una dintre cele mai aglomerate bulevarde ale orașului. În ultima vreme, am avut mai mult de lucru decât de obicei din cauza căldurii extreme de la mijlocul lunii iunie. În Phoenix, temperaturile de vară sunt brutale și, deși sezonul musonului abia începe, nu am avut încă nicio furtună — deci lucrurile s-ar putea înrăutăți foarte curând.

Închid cartea când văd că traficul devine tot mai intens. Pun pariu că suntem aproape de locul accidentului. Holden începe să claxoneze insistent, încercând să-i determine pe curioși să iasă din mașini și să elibereze drumul pentru a putea trece. Totuși, abia când sosește poliția reușesc să elibereze o bandă, permițându-ne să înaintăm.

— Suntem primii aici, murmur eu, fixându-mi privirea asupra celor șase vehicule avariate care se văd de pe scaunul meu.

Evaluez spre care să mă îndrept mai întâi. O mașină atârnă de parapetul median. Pompierii au asigurat-o deja, dar având în vedere că e aproape ruptă în două, mă îndoiesc că există supraviețuitori. Iar dacă există, vor fi în stare critică.

— Sterling... murmură Caleb. Așteaptă ordinele mele.

— Cea albastră, spun eu, sărind din ambulanță.

Mai mulți pompieri mă escortă spre vehicul. Caleb va fi chiar în spatele meu cu targa și gențile medicale.

— Sunt două persoane înăuntru. Șoferul, un bărbat de vreo patruzeci de ani, iar pe bancheta din spate, fiul său, de vreo patru sau cinci ani. Amândoi sunt în viață, mă informează unul dintre pompieri.

Pe lângă asigurarea vehiculului pentru a preveni deplasarea acestuia, au reușit să creeze și o deschidere în metal pentru a ajunge la răniți. Ating gâtul tatălui și îi verific pulsul — slab. Are o tăietură la cap și volanul înfipt în piept. Aproape sigur are multiple fracturi de coaste și de stern, alături de o comoție cerebrală. Mă mut să verific copilul. Îi apăs lateralul gâtului, dar nu simt nicio bătaie a inimii.

— Sterling, cu care începem? întreabă Caleb, aflat acum lângă mine.

Îndrăznesc să ridic capul copilului și îmi țin respirația când văd tăietura masivă care îi despică craniul în două. Fața îi este acoperită de sânge. Inspectez rana și văd materie cerebrală scurgându-se din ea. Suspin.

— Nu e nimic.

— Să-l scoatem pe tată. Copilul este mort.

— Era viu acum un minut, protestează pompierul.

Caleb se uită la mine, încruntat.

— Nu este prea târziu. Putem începe manevrele de resuscitare și...

— Nu, îl întrerup eu. Tatăl are șanse mai mari de supraviețuire. Craniul acelui copil este zdrobit și are leziuni cerebrale severe. Chiar dacă am reuși să-l readucem la viață și, printr-un miracol, ar ajunge la spital cu semne vitale, nu s-ar mai trezi niciodată.

— Sterling, sunt sigur că dacă tatăl acelui băiat ar fi conștient, ar alege să-și salveze fiul înaintea lui! E doar un copil!

Îl privesc direct în ochi, neclintită.

— Din fericire, nu este decizia lui. Și nici a ta. Ia gulerul cervical și pregătește o perfuzie. Îl stabilizăm înainte de a-l scoate din mașină.

Caleb îmi susține privirea câteva secunde înainte de a se apuca, în sfârșit, de treabă.

„Nicio viață nu valorează mai mult decât alta”, răsună în mintea mea.

Am reușit să-l stabilizăm pe șofer, să-l scoatem din vehicul, să-l transportăm la spital și să lăsăm restul răniților în grija celorlalți paramedici. După aceea, ne întoarcem la bază, curățăm ambulanța, refacem stocurile de provizii și așteptăm următorul apel, care nu întârzie să apară.

După ce ne ocupăm de câteva accidente casnice minore și de un atac de cord la mall — care se soldează cu moartea unui bărbat în vârstă — suntem pe punctul de a ne încheia tura când stația radio ne trimite din nou în acțiune.