Elena

Stăteam dreaptă în rochia mea neagră care îmi îmbrățișa silueta mai mult decât intenționasem. Mama îmi pregătise mereu mese sănătoase de când eram mai mică și acest lucru a devenit o rutină până când am crescut, lăsându-mă cu o siluetă minionă. Primisem complimente pentru că îmi păstrasem silueta atât de 'perfectă' pe cât era. Părul meu castaniu deschis era aranjat în bucle elegante, încadrându-mi fața în timp ce șuvițele coborau până la talie. Mi-am păstrat un machiaj minimal, dar mi-am lăsat buzele să iasă în evidență printr-un ruj roșu închis.

Candelabre de cristal coborau în spirală din tavanul boltit, albastru-ceruleum, iluminând pereții aurii strălucitori și o podea atât de lustruită încât arăta ca un lac înghețat. Și nu era vorba doar de sala de bal – femeile sclipeau ca o cutie de bijuterii, nuanțe de smarald, rubin și ametist învolburându-se în fața mea, sporovăiala lor încetă fiind acompaniată de adieri de trandafir, zambilă și iasomie.

M-am îndreptat spre Dimitri în timp ce el stătea lângă ușă, "Bau!"

"Te-am simțit înainte să te hotărăști să mă surprinzi." S-a întors să mă privească, cu un zâmbet lipit pe față.

"Cel mai puțin pe care puteai să-l faci era să te prefaci surprins."

"Bună, Elena." Și-a înfășurat brațele în jurul taliei mele după ce m-a prins de mână și mi-a sărutat dosul palmei, trăgându-mă aproape într-o îmbrățișare strânsă.

Mirosul parfumului său a început să mă sufoce în timp ce s-a îndepărtat, făcându-mă să-mi dau o șuviță de păr după ureche. "Ți-a fost chiar atât de dor de mine, Dima?"

"Arăți uluitor."

"Ei, îți mulțumesc." Am făcut o mică piruetă, obrajii înroșindu-mi-se când am văzut că o parte din oameni s-au întors să mă privească. Nu purtam nimic prea plin de farmec. Era doar o rochie neagră care, s-ar putea spune, fusese făcută pentru mine. Rochia îmi scotea silueta în evidență frumos, terminându-se la glezne și expunându-mi forma de clepsidră.

"Vino," Dimitri m-a apucat de mână în timp ce am mers spre părinții noștri.

Mama și Papa erau ocupați cu sporovăiala, dar imediat ce m-au văzut, ochii Mamei s-au mărit de surpriză. Și-a luat timpul să-mi admire rochia înainte să mă tragă într-o îmbrățișare.

"Elena, scumpo. Ești absolut uluitoare, draga mea!" A exclamat ea, zâmbind.

"Mama, nu arăți cu o zi peste patruzeci de ani."

A râs, "Oh, prostuțo. Poate că soarele mediteranean chiar a făcut minuni."

"Cum a fost în Turcia, Mama?"

"A fost minunat. Am cumpărat o mulțime de lucruri — ar trebui să treci pe la noi mâine. Am câteva lucruri pe care voiam să ți le arăt." A continuat să mă țină de mâini, "Ce mai faci, scumpo? Arăți un pic obosită."

Am clătinat din cap, "Sunt bine, Mama. Doar munca, asta e tot."

"Ar trebui să te odihnești mereu suficient, scumpo. Să nu fii prea ocupată cu îngrijirea altora încât să uiți de propria ta sănătate." A răspuns ea, mângâindu-mă pe obraz.

"Da, Mama. Știu."

Ochii mei au alunecat spre Papa, care părea să stea nemișcat lângă Mama.

Cu un pahar de vin în mână, și-a dres vocea, "Mă bucur să te văd, Elena."

"A trecut ceva timp, Papa."

"Am auzit că ești în ultimul an de rezidențiat. Merge totul bine?"

Am zâmbit, realizând că accepta, încet, dar sigur, linia mea de muncă. Părea că se abținea să întrebe. Pe de altă parte, i-a păsat mereu de mine, în ciuda alegerilor pe care le-am făcut în viață. Eram încă prințesa lui.

"Totul decurge conform planului. Voi fi curând chirurg specialist,"

"Sunt vești grozave. Sunt foarte mândru de tine."

Mama nu încetase să zâmbească în timp ce ne strângea mâinile amândurora. Nu avusesem timp să-i văd, dar mă bucuram că venisem în seara asta.

Dimitri a stat tăcut lângă noi în timp ce a luat o înghițitură din băutura lui.

"Voi doi ar trebui să mergeți să socializați. Tatăl tău și cu mine vrem să mergem dincolo să vorbim cu vechiul nostru prieten." A spus Mama, arătând spre cineva de la capătul sălii de bal.

Odată ce s-au îndepărtat, m-am întors să mă uit la fratele meu — care părea să fie cufundat în gânduri. Dimitri acumulase destul de mulți mușchi de când devenise Pakhan. Evident, pentru că Volkov Vory avea nevoie de cineva puternic și respectat. Se încadra perfect în categorie. De când devenise Pakhan, cu câțiva ani în urmă, era un lider grozav.

I-am coborât privirea spre monturi, văzând câteva tăieturi și vânătăi noi.

"Ai bătut cu adevărat pe cineva până la moarte." Am murmurat.

El a rânjit, luând încă o înghițitură din băutură.

"Nu mi-a făcut viața ușoară."

"Te-a enervat?"

"Nu-mi oferea ce aveam nevoie."

Am clipit de câteva ori, încercând să-i citesc expresiile faciale. Fratele meu era mereu cunoscut pentru faptul că ținea lucrurile pentru el. Poate că râdea și zâmbea ori de câte ori era cu noi, mai ales în fața Mamei, dar, în adâncul lui, ascundea ceva. Poate, doar poate, se ascundea de noi.

Nu puteam să mă bag niciodată cu forța. Avea propria lui viață.

Exact așa cum nici eu nu mi-aș fi dorit să se bage el în viața mea.

"Ai fost vreodată grav rănit?" am întrebat, uitându-mă în ochii lui.

A clătinat din cap, "Am încasat un glonț o dată. A ratat orice organ important și am scăpat cu viață,"

"Ai... ai fi putut muri!"

Sprâncenele mi s-au încruntat înainte să privesc în altă parte, încercând să nu fac din asta o mare problemă. Dacă aș fi fost vreodată în mafie, poate că aceste lucruri nu ar fi fost grave. Să scapi cu viață era o mare binecuvântare, dar pentru un om normal, a fi împușcat era un risc în sine.

"Gata, doctore Volkov. Nu trebuie să-ți faci griji. Asta a fost acum aproape un an,"

"Acum aproape un an?" Ochii mi s-au mărit. "Și nici măcar nu am auzit de asta?"

"Nici Mama. Ce se întâmplă în Volkov Vory, rămâne în Volkov Vory."

"La naiba, Dimitri. Dacă mureai în ziua aia?"

"N-aș mai fi aici să vorbesc cu tine." El a rânjit.

Am continuat să-l privesc urât înainte să mă decid să abandonez întreaga conversație. Nu avea rost să vorbesc cu el despre siguranța lui — Dimitri devenise Pakhan pentru a-i lua locul lui Papa. În tot timpul în care Papa a fost Pakhan, își punea deja viața în pericol. În tot timpul în care am crescut, probabil el era undeva acolo, cu o armă la tâmplă.

Acum, era rândul lui Dimitri.

Era un ciclu nesfârșit. Nu atunci când Volkov Vory fusese construită pe ani și ani de muncă grea. Nimeni nu o putea distruge pur și simplu. Papa și-a dedicat întreaga viață organizației Volkov Vory până când a decis să se retragă. Dimitri a depus jurământul să pună mereu Volkov Vory pe primul loc.

Dacă n-aș fi devenit medic, aș fi știut o mulțime de detalii despre ei.

Papa s-ar fi asigurat să devin o femeie de lume. N-ar fi vrut să-mi risc viața în Volkov Vory.

"Prietenele tale sunt acolo." A spus Dimitri, întrerupându-mi gândurile.

Ochii mi-au rătăcit spre locul în care arăta, văzând câteva fețe familiare râzând și socializând. Trecuseră ani de când nu le mai văzusem — de când am intrat la facultatea de medicină, am rupt orice contact cu ele. Tot ce vorbeau vreodată era despre mărci de designer și bărbații bogați cu care se vedeau. Aparent, nu exista scăpare de ele.

Fuseseră prietenele mele la un moment dat. Și eu fusesem ca ele.

"Apropo, unde este Sasha?" am întrebat, uitându-mă în jur.

"A întârziat puțin. Te anunț eu când ajunge,"

"Bine."

M-am îndreptat spre grupul meu de vechi prietene, vrând să spun un salut rapid înainte să decid să plec. Ochii li s-au mărit imediat ce m-au văzut, "Elena... tu ești? Arăți uimitor!"

"Am auzit că ai intrat la facultatea de medicină. Ce mai faci?" A întrebat Seraphina, vechea mea prietenă. Fusesem apropiate de-a lungul școlii, pentru că, la acea vreme, credeam că avem tot ce ne dorim. Ei bine, cel puțin în cazul meu, am crezut că am tot ce îmi doresc până când am decis că vreau altceva.

"Am fost bine." Am răspuns.

"Oh, acesta este logodnicul meu, Sterling." Seraphina a zâmbit în timp ce și-a pus mâna pe pieptul lui Sterling. Bărbatul a zâmbit în timp ce o privea în jos — amândoi păreau să fie foarte îndrăgostiți. Purta un ceas de mână scump și nu mi-a luat mult să-mi dau seama că, în sfârșit, obținuse bărbatul visurilor ei, un om de afaceri bogat și de succes.

"Îmi pare bine să te cunosc, Elena. Tu și Seraphina ați fost prietene?" A întrebat el.

"Sterling... Elena și cu mine suntem încă prietene. Doar că nu am mai văzut-o de ani de zile," l-a corectat Seraphina.

"Oh, eu —"

L-am întrerupt, "Îmi pare bine să te revăd, Seraphina. M-am gândit doar să trec să te salut. Felicitări pentru logodnă,"

De îndată ce mi-am luat timp să plec, ea m-a apucat încet de mână. "Stai, Elena. Chiar am vorbit serios când am spus că nu te-am mai văzut de ani de zile. Ar trebui să ne vedem să mai povestim cândva. Ți-am pierdut vechiul număr. Pot să-l primesc pe cel nou, te rog?" a întrebat ea, întinzându-mi telefonul ei.

Mi-am tastat numărul, iar ea și-a luat telefonul înapoi cu un zâmbet.

"Te sun eu." A adăugat ea.

Am dat din cap, întorcându-mă spre fratele meu care era de negăsit. Ochii mi-au rătăcit prin sala de bal, văzând că licitația era aproape să înceapă. Am început să urmez invitații în timp ce intrau într-o altă încăpere, dar Papa m-a oprit.

"Elena, mă poți urma, prințesă?"

"Sigur, ce s-a întâmplat?"

Am mers încet în spatele lui în timp ce am intrat într-o încăpere diferită, diferită de cea în care se ținea licitația. M-am uitat în jur la Mama, Dimitri și Stasia, care stăteau lângă masa lungă de mahon, în timp ce câțiva bărbați necunoscuți stăteau vizavi de ei.

"Ce se întâmplă?" l-am întrebat pe Papa, care stătea cu spatele la mine.

Bărbații s-au întors să mă privească, în timp ce propria mea familie evita să facă orice contact vizual. Stasia a zâmbit și a ridicat mâna să facă cu ea, așa că m-am hotărât să mă îndrept spre ea și să mă așez lângă ea.

"Mi-a fost dor de tine, Elena." A șoptit ea, zâmbind.

"Și mie mi-a fost dor de tine." Am răspuns, "Știi ce se întâmplă aici?"

A clătinat din cap, privind în altă parte.

Papa stătea în mijloc, șoptindu-le celorlalți bărbați, în timp ce aceștia dădeau din cap. Sprâncenele mi s-au încruntat la această situație, dar înainte să pot apuca mâna Mamei ca să o întreb, am fost surprinsă să văd un bărbat dând buzna pe ușă și, imediat, privirea i-a căzut pe mine.

Avea probabil vreo patruzeci de ani, dar nu puteam fi prea sigură. Modul în care a intrat în încăpere urla de putere și nu mi-a luat mult să-mi dau seama că era unul de-ai lor, era și el în mafie. Doar că nu-mi dădeam seama cine era.

"Care dintre ele este viitoarea mea soție?" a întrebat el, privindu-mă direct în ochi.

M-am întors spre Mama, dorind să lămuresc această confuzie, dar Papa a tăiat-o scurt.

"Fiica mea cea mare, Elena... va fi soția ta." A spus Papa.

Asta a fost tot. Asta a fost concluzia.

M-am ridicat imediat în picioare, ceea ce i-a surprins. Dimitri a stat tăcut lângă Mama, încercând din răsputeri să se uite în altă parte — îl cunoșteam prea bine, nu fusese niciodată un mincinos bun. Știa că acesta fusese planul de la bun început. Nu avea să-și piardă capul dacă nu veneam la acest eveniment. Avea să-și piardă respectul din partea celorlalți membri.

Papa, pe de altă parte, și-a încleștat maxilarul.

"Elena …" a spus el printre dinți. "Așază-te."

"Ce-i asta? Plănuiești să mă vinzi?" am întrebat, făcând câțiva pași înapoi.

Mama a clătinat din cap; ochii i se umpleau cumva de lacrimi în timp ce a încercat să ajungă la mine, dar am păstrat distanța. Stasia a rămas inconștientă de situație, încercând să înțeleagă. Nu mi-am pierdut timpul încercând să ajung la ușă, pentru că erau bărbați care îmi blocau trecerea.

"Mă faci de rușine, Elena." A adăugat Papa.

Am simțit cum îmi ard obrajii. Nu, nu de rușine, ci de furie — eram tratată ca un obiect. O proprietate. Nu eram tratată ca o ființă umană. Eram fiica lui, prințesa lui, dar în acel moment, mă simțeam ca o păpușă lipsită de valoare.

"Vă rog... domnilor, familia mea și cu mine trebuie să purtăm o discuție cu fiica noastră." A spus Papa, făcându-le semn bărbaților să părăsească încăperea.

Eu încă stăteam în același loc. Înghețată, chiar.

Ochii îmi aruncau pumnale spre podea, iar mâinile îmi erau încleștate în pumni. Mi-au trebuit ani ca să-mi ating în cele din urmă visul. M-am bucurat că m-am mutat și am reușit să devin medic. Eram foarte aproape să-mi termin rezidențiatul, dar, dintr-odată, Papa trebuia să strice totul.

"Elena, vreau să te măriți cu Valen." A vorbit el, spărgând tăcerea.

Am pufnit, "Ce crezi că faci, Papa?"

"Este timpul să construim o alianță mai puternică. Puterea nu vine de bunăvoie,"

M-am întors să-i întâlnesc ochii verzi închiși — pentru o dată în viața mea, m-am blestemat că aveam ochii de aceeași culoare ca ai lui. Aceiași ochi despre care mi se spunea că sunt frumoși s-au dovedit a fi un blestem, pentru că de fiecare dată când mă uitam în oglindă, îl vedeam pe el.

"Și asta măritându-mă cu un străin?"

"Valen nu este un străin. Am mai făcut afaceri împreună."

"Peste cadavrul meu."

"Elena!" A trântit pumnul în masă, tresărindu-i pe toți.

"Nu ai dreptul să alegi ce vreau. Nu ai dreptul să-mi decizi viața. Nu ai dreptul să controlezi totul, Papa! Când ai de gând să înțelegi asta?" Am început să fac pași mai aproape de el, provocându-l cu privirea în timp ce mă uitam în ochii lui. "Am crezut că te bucuri pentru mine. Nu puteai pur și simplu să fii fericit pentru cum stăteau lucrurile?"

"Ți-am oferit libertate, prințesă. E timpul să-ți faci și tu datoria." A răspuns el, privind în altă parte.

"Nu. Răspunsul meu este nu."

"Elena Veda Volkov." A spus el, ferm.

"Nu!" Am strigat. "Nu mă voi mărita niciodată cu Valen. Nu voi fi niciodată fiica perfectă pe care ți-o dorești. Nu voi avea niciodată nimic de-a face cu Volkov Vory. Nu mă poți forța, Papa."

Papa a oftat, clătinând din cap.

"Nu te va opri din a-ți atinge visurile. Trebuie să te măriți cu el, iar familia noastră va fi mai puternică — nu putem accepta amenințări de la nimeni."

"Nu te poți aștepta să urmez fiecare regulă a ta. Ce se va întâmpla cu Sasha, atunci? Și pe ea ai mărita-o? Am crezut că ne iubești. Am crezut că ne vezi ca pe lumea ta."

"Vă iubesc din tot sufletul, fetelor, dar vorbim despre responsabilitate. Vorbim despre o alianță pe viață pentru putere. Trebuie să sacrifici câteva lucruri în mafie, Elena!"

M-am întors să-l privesc pe Dimitri, care tăcea. Nu a scos niciun singur cuvânt.

"Și tu... tu știai mai bine. Știai de asta tot timpul și totuși ai decis să mă prinzi în capcana planului stupid al lui Papa?!" am strigat, așteptând să-mi dovedească faptul că greșesc explicându-mi totul, dar nu a spus nimic.

Fratele meu și-a păstrat distanța, cu o mână pe umărul Mamei, în timp ce își încleșta maxilarul.

"Mama?" am implorat, încercând să ajung la mâna ei.

"Scumpo... nu pot—"

Am făcut câțiva pași înapoi, clătinând din cap.

Tot acest timp, am crezut că tortura mea se terminase. Tatăl meu nu era în nicio poziție să aibă vreun control asupra vieții mele. Am simțit de parcă am fost înjunghiată de un milion de ori de propria mea familie — trădarea a fost prea dureroasă. Era ca și cum mi se oferise o libertate temporară pentru o viață într-o cușcă.

Am aruncat o ultimă privire familiei mele înainte să împing ușa de la spatele meu.

Strigătele și chemările lor au fost neauzite în timp ce eu priveam în jur, încercând să găsesc ceva.

Pe cineva.

Era timpul pentru o schimbare. Aveam nevoie de ceva care să pună totul la locul lui.

Oamenii începeau să se holbeze la mine în timp ce ignoram chemările tatălui meu. Nu a trebuit să mă întorc să văd dacă Papa sau Dimitri alergau după mine, încercând să mă oprească să plec. Oricum nu conta, chiar dacă ar fi trebuit să fug până la ultima mea suflare, aș fi făcut-o.

Nici în ruptul capului nu aveam să-i urmez condițiile.

Nu am cerut să mă nasc în familia asta. Pentru o dată în viața mea, am vrut să fiu obișnuită.

Ochii începeau să mi se umezească, iar corpul mi se încingea. Nu aveam unde altundeva să merg pentru a scăpa — aveam nevoie de o soluție. Una permanentă.

Eram consumată de furie în timp ce mă îndreptam spre centrul mulțimii, cu maxilarul încleștat și mâinile strânse în pumni. Privirile pe care le primeam erau cea mai mică dintre grijile mele. Tocurile mele înalte scoteau un zăngănit care se putea auzi peste toată podeaua în timp ce mă apropiam de cel mai apropiat bărbat pe care l-am putut găsi.

Bărbatul stătea drept, cu mâinile în buzunare, și nu m-am gândit de două ori înainte să ridic privirea, să-l apuc de față și să-i sărut buzele.

O pereche de mâini mi s-au așezat pe talie în timp ce bărbatul mi-a întors sărutul, înecându-mă în propriile mele gânduri despre cât de moi îi erau buzele sau cât de calde îi erau mâinile pe corpul meu. Străinul mirosea divin, un miros moscat, bogat, sexy și senzual care aproape m-a făcut să-mi cedeze genunchii.

Era intoxicant.

Gâfâituri. Șoapte. Eram atracția principală a serii.

Papa și Dimitri probabil se holbau. Probabil și Mama o făcea. Nu m-a deranjat deloc — eram cunoscută pentru faptul că îmi păstram calmul, pentru a mă asigura că familia mea nu se făcea niciodată de râs din cauza mea. Nu făcusem niciodată nimic nebunesc care să-i facă să-și piardă mințile.

Mă săturasem să fac pe fata bună.

Trebuia să le dovedesc că dețineam controlul asupra vieții mele.

Când m-am retras, am dat ochii cu o pereche de ochi căprui deschis — prea superbi pentru a fi ignorați și am realizat că nu era nimeni altul decât șeful Sindicatului.