Elena

Multe dintre amintirile copilăriei mele s-au pierdut în negura maturizării, pentru că eram mereu în mod de supraviețuire, filtrându-le pe cele rele. Nimeni nu știa cât de greu era să mă furișez când părinții mei nu se uitau, doar ca să arunc o privire la ceea ce se întâmpla.

Sânge. Arme și cuțite.

Asemenea lucruri erau obișnuite în această familie. Papa — tatăl meu a încercat să mă țină departe de viața în care s-a născut, pentru că spunea că este prea periculoasă. Imaginați-vă expresia de pe fața mea când am împlinit cincisprezece ani și a început imediat să mă învețe cum să țin o armă la tâmpla cuiva.

Ce ironie al naibii.

Oare la ce se gândea? Să mă protejeze de pericole, dar de îndată ce am împlinit cincisprezece ani, mi-a arătat totul. Lucrurile de care mă ascunsese, discuțiile de afaceri purtate noaptea și oamenii lui care, cumva, sfârșeau prin a dispărea.

Doar că nu dispăreau. Erau pur și simplu la doi metri sub pământ.

"În această lume, există doar supraviețuire." Cuvintele lui au fost clare și răspicate, tatuate în mintea mea.

Acum, nu mă înțelegeți greșit. Era tatăl perfect pentru cei trei copii ai săi și un soț iubitor pentru Mama, dar pentru Volkov Vory, era un lider nemilos. Se temeau de el, dar, cel mai important dintre toate, îl respectau.

Papa a făcut totul pentru a ne face fericiți. Ne-a învățat lucrurile pe care orice tată le-ar învăța pe copiii lui, cum ar fi să mergem pe bicicletă, să ridicăm un cort și să conducem mașina. A fost acolo, a fost prezent în viețile noastre și ne-a oferit tot ce a avut.

Doar că, uneori, trebuia să alung neliniștea de a ști că era un ucigaș.

Un ucigaș cu sânge rece.

Dimitri, fratele meu, era cu trei ani mai mare decât mine. În clipa în care a împlinit optsprezece ani, i-a fost dată absolut fiecare responsabilitate, fie că i-a convenit sau nu, dar cred că i-a plăcut puterea pe care o avea și femeile care i se aruncau la picioare.

Era la fel ca Papa, mereu îngrijorat pentru familie și pentru siguranța noastră, pentru că îi era teamă că într-o zi, cineva ar putea să-i bage un glonț în cap și să ne lase pe restul să ne descurcăm singuri.

Pe de altă parte, Papa nu-și dorea nimic mai mult decât o familie puternică. Ne-a învățat cum să vânăm, cum să fugim și cum să ucidem. Voia ca noi să ne apărăm dacă lucrurile aveau să meargă vreodată prost.

Vă amintiți cum a spus că în lumea asta există doar supraviețuire? Ei bine, s-a asigurat că nu vom uita niciodată cine suntem. Nu eram o familie obișnuită și nu aveam să fim niciodată. Oricât am încercat să neg realitatea, noi eram înșiși Volkov Vory.

Majoritatea prietenelor mele au crescut devenind femei de lume.

Genul de femei din înalta societate care fac cumpărături până cad din picioare. Genul care se amestecă printre bărbați bogați. Genul care poartă mereu tocuri înalte. Genul perfect de femei din înalta societate.

Așa că, imaginați-vă expresia de pe fețele lui Papa și Mama când le-am spus că vreau să devin doctor. Chiar chirurg ortoped.

Ei bine, Mama a fost de acord, pentru că mereu mă convinsese să-mi urmez inima. Știa că viitorul este în mâinile mele, deși Papa încerca să-mi omoare planurile de viitor. Mi-a luat ceva timp să-l conving, într-un final, că nu voi fi niciodată ca prietenele mele. Că nu voi merge la cumpărături în fiecare zi, nu voi bea vin și nu voi pierde nopțile socializând, pentru că, în ciuda faptului că mă aflam într-o familie în care crima era ceva normal, eu, de fapt, voiam să salvez vieți.

Atunci a început munca de convingere.

Nu, nu din partea mea, ci a lui.

Îmi doream un câine de când aveam zece ani, dar el nu a vrut niciodată unul. Nu-i plăceau prea mult animalele blănoase, așa că am fost surprinsă când m-am trezit văzându-l cum ținea în brațe un pui de golden retriever. Puiul de golden retriever avea chiar și un papion roșu la gât.

M-a oprit asta din dorința de a merge la facultatea de medicină? Nu.

Munca de convingere a continuat la nesfârșit.

După 'surpriza cu cățelușul', a doua zi a adus acasă un Aston Martin roz. Un Aston Martin Vanquish Zagato. I-am spus să nu-și mai irosească banii, pentru că nimic nu avea să mă facă să mă răzgândesc.

Doamne, dar nu s-a oprit aici. Un buchet de floarea-soarelui în fiecare dimineață pe patul meu. Bilete de avion pentru o excursie în Maldive. Genți noi de designer.

Am fost răsfățată în diverse moduri și am profitat de ocazie pentru a mă bucura de tot.

"O să te îngropi în cărți, Elena!" a spus el, plimbându-se de colo-colo prin cameră înainte să se frece la rădăcina nasului.

"Nu mă deranjează. Mereu mi-a plăcut să învăț,"

"Ți-am oferit totul, iubita mea. Nu trebuie să te zbați pentru nimic în viața ta," a făcut un pas mai aproape de mine și m-a prins de mână.

Mama a zâmbit în timp ce i-a cuprins mâinile lui Papa, "Fiica ta are pasiune."

"Nu trebuie să treacă prin tot acest chin." A dat din cap.

"Papa, crescând, m-ai învățat să iau mereu atitudine pentru mine însămi. M-ai învățat să fiu puternică și independentă. M-ai învățat, de asemenea, să am visuri și să pun pasiune în lucrurile pe care le iubesc. Devin femeia care m-ai învățat să fiu," am spus.

"Ești o prințesă Volkov Vory." S-a ridicat drept.

Mama a continuat să-i mângâie brațul în timp ce mă privea din când în când.

"Nu vreau să am nimic de-a face cu mafia, Papa. Știi asta."

"Te-ai născut în ea, fie că-ți place sau nu."

"Ei bine, nu-mi place!" Am plecat, oftând.

Ochii verzi ai lui Papa i-au străpuns pe ai mei. Știam că-și stăpânea furia pentru că avea impresia că nu fusesem niciodată recunoscătoare pentru lucrurile pe care ni le oferea. Toată dragostea, atenția și dorințele nesfârșite. Îi frânsesem inima în două.

"Plec la facultatea de medicină. Dacă nu vrei să mă susții în niciun fel, o să-mi iau pur și simplu o slujbă part-time. Aș face orice este nevoie ca să-mi ating visurile," am murmurat în timp ce vederea mi se încețoșa de lacrimi.

Apoi, am împins ușile și am ieșit în furtună din cameră — dând peste Dimitri, care trăgea cu urechea pe hol.

Ochii noștri s-au ciocnit pentru câteva secunde.

Știam că îi părea rău pentru mine. Știam că voia să-mi ofere ceea ce îmi doream. Fusesem mereu apropiați datorită diferenței mici de vârstă dintre noi. Cred că pur și simplu ne înțelegeam mai bine unul pe celălalt, dar el nu era în poziția de a-mi oferi lucrurile pe care mi le doream. Așa că a păstrat distanța și m-a privit plecând.

Spre surprinderea mea, Papa a ajuns să plătească pentru tot.

Probabil Mama l-a convins să o facă, iar el nu era bărbatul care să o poată refuza vreodată. Mama i-a câștigat inima din momentul în care s-au întâlnit prima dată. Erau îndrăgostiți pentru totdeauna, nu doar soț și soție. Relația lor era ceea ce îmi doream în viitor — o căsnicie frumoasă.

Ei bine, Papa mi-a desemnat și un gardă de corp — Ivan. Acesta păstra distanța ori de câte ori îl vedeam prin preajmă, dar de cele mai multe ori, era nevăzut. Pândea din umbră, stând mereu cu ochii pe mine și probabil raportând totul lui Papa, dar nu m-a deranjat prea tare, pentru că am obținut ceea ce îmi doream. Am primit șansa de a-mi urma visurile.

Ivan a fost alături de mine în zilele proaste. Uneori, și nopțile erau proaste.

Mai vorbeam, ocazional.

În afară de faptul că Ivan stătea cu ochii pe mine, Mama mă întreba mereu dacă lucrurile merg bine. Era la curent cu viața mea de zi cu zi la universitate. Papa nu a sunat niciodată și, sincer, nu l-am învinovățit niciodată. Eram o fiică nerecunoscătoare și cel mai bine era să păstrez și eu distanța.

Ne-am îndepărtat, dar știam că o întreba pe Mama de mine. De câte ori îl vedeam pe Ivan, știam că mă păstra în siguranță ținându-l pe el prin preajmă.

"Ai copii, Ivan?" am întrebat, luând o mușcătură din sandvișul meu.

Amândoi stăteam pe o bancă în parc, bucurându-ne de briza caldă. Era rutina mea obișnuită să merg la o plimbare după-amiaza, iar Ivan mi se alătura mereu. Știam că și el se bucura în secret de plimbările noastre, dar nu vorbea niciodată prea mult.

"Am un fiu." A răspuns el, uitându-se în jur — nu era niciodată nepregătit, verificând mereu în jur dacă aveam să fim cumva pândiți sau atacați.

Așa fusese antrenat. În plus, îi fusese desemnată sarcina de a proteja fiica șefului său.

"Câți ani are?"

"Tocmai a împlinit zece ani."

"Nu-ți e dor de el?"

"Tot timpul."

"Ar trebui să petreci timp cu el,"

"Nu știe că exist," a răspuns el și nu i-a luat mult să-mi întâlnească privirea.

"Ce? De ce nu?"

"Pentru a-l păstra în siguranță. Inamicii nu ar afla despre familiile noastre și nu am fi o țintă dacă s-ar întâmpla ceva. În plus, nu trebuie să știe că tatăl lui este un criminal."

Conversația s-a încheiat pur și simplu așa. Mintea mi-a zburat la Papa, făcându-mă să mă întreb dacă și el fusese forțat să accepte această viață. Se născuse în ea, la fel ca mine. Poate că, dacă ar fi putut, ar fi vrut o viață diferită. O altă posibilitate pentru copiii lui. Cu toate acestea, era responsabil pentru Volkov Vory și pentru oamenii săi.

Unele lucruri trebuiau sacrificate.

Timpul a trecut și iată-mă, la treizeci de ani, în ultimul an de rezidențiat.

Mi-am privit reflexia în oglindă înainte să oftez. Ochii îmi erau roșii pentru că ultima dată când dormisem fusese probabil cu douăzeci și șase de ore în urmă. Pomeții îmi erau scobiți, iar buzele îmi erau ușor crăpate din cauza deshidratării.

"La dracu'!" a înjurat cineva, făcându-mă să mă întorc.

Chloe, colega mea, a ieșit din cabină și s-a așezat lângă mine. Ochii îi erau roșii, dar am presupus că nu de la lipsa somnului, abia își începuse tura, ci probabil de la atâta plâns în toaletă. A încercat să-și aranjeze părul trecându-și degetele prin el, înainte de a-și prinde șuvițele blonde într-un coc.

"E totul în regulă?" am întrebat.

"Am doar o zi proastă."

"E din cauza lui Jasper?"

"Căcat. Vezi direct prin mine, nu-i așa? Se vede la ochi? Arăt de parcă aș fi plâns?" A întrebat, întorcându-se să mă privească în timp ce clipea de câteva ori — de parcă asta avea să-i facă cearcănele mai puțin vizibile.

"Ce ochi? Nu mi-am dat seama de nimic." Buzele mi s-au curbat într-un zâmbet.

"Elena …"

"Mereu plângi din cauza lui Jasper. Dacă ești nefericită, nu trebuie să-l mai suporți."

"Nu sunt nefericită. Pur și simplu nu știu de ce a ales să nu înțeleagă situația mea. Vrea să fiu mereu alături de el, când e destul de evident că nu pot. E freelancer și are mult timp liber. Eu nu am."

"Ai încercat să vorbești cu el?"

"Oh, am încercat toată faza cu 'comunicarea e cheia'."

"Sper să puteți rezolva lucrurile. Nu poți continua să plângi în toaletă."

Chloe a zâmbit, clătinând din cap în timp ce își aplica balsam pe buze. "Nu-ți face griji pentru mine, Elena. Voi fi bine. Tu, pe de altă parte, chiar ar trebui să te odihnești."

"Mâine am liber."

"Îți petreci restul zilei libere în pat?"

"Dormind să uit de griji." Am glumit, părăsind toaleta și mergând pe holul spitalului.

Am aruncat o privire la ceasul de la mână, văzând că mai aveam un ultim pacient înainte să plec.

Sincer, dacă mi s-ar fi dat șansa să mă uit în urmă și să-mi întâlnesc versiunea mai tânără, nu aș fi crezut niciodată că va ajunge atât de departe. Întreaga călătorie pentru a deveni medic a fost mai grea decât părea. A meritat lupta și nopțile nedormite, dar a fost epuizant.

Am bătut la ușă înainte să intru, văzând cum fața pacientului meu s-a luminat de îndată ce m-a văzut. Era mereu așa. Unele asistente spuneau că abia aștepta să mă vadă — deși fusese internat abia săptămâna trecută.

Am avut partea mea de pacienți cu chef de flirt. Uneori erau amuzanți.

"Uite-o, doctorița mea preferată."

"Domnule Vance, nu v-ați atins de mâncare."

"Ți-am spus de atâtea ori. Spune-mi doar Barrett."

"Corect... Barrett, cum ai dormit azi-noapte?" Una dintre asistente a intrat, luând un pix și un carnețel în caz că avea nevoie să noteze ceva.

"Am dormit bine. Mulțumită analgezicelor pe care mi le-ai prescris."

"E bine. Și umflătura ți-a scăzut mult. Vei fi externat curând." Am zâmbit, stând lângă el și inspectându-i mai departe umărul.

Domnul Vance — Barrett, era de vârsta mea și nu avea mai mult de treizeci și cinci de ani. Căzuse pe scări la el acasă și se alesese cu un umăr fracturat.

În timp ce îi inspectam umărul, el era ocupat să mă privească direct în ochi. Zâmbetul pe care îl avea pe față era amuzant, de parcă era un adolescent care făcuse o pasiune pentru o femeie mai în vârstă. Nu părea să mă deranjeze prea mult pe parcursul șederii lui aici, dar continua să flirteze, iar eu îl ignoram complet. Pe lângă asta, nu am fost niciodată interesată să ies la întâlniri cu pacienții mei sau să ies la întâlniri cu cineva anume.

"Ți-a spus cineva vreodată cât de fascinanți sunt ochii tăi?"

Ochii noștri s-au întâlnit, "Am mai primit complimente pentru ei."

"Ei bine, le meriți. Ești absolut superbă."

"Așa-i, nu?" Am zâmbit, lăsându-mă pe spate înainte să verific aparatul din dreapta lui, citindu-i bătăile inimii.

"Ești... cumva, singură?"

"Nu, urăsc să te dezamăgesc, dar nu sunt." Minciuna a curs ca unsă. Era un obicei să-mi mint pacienții despre starea mea civilă dacă începeau să devină un pic prea plini de speranță. Fusesem invitată la întâlniri și refuzasem politicos pe fiecare dintre ele. Cea mai ușoară scăpare era să le spun că eram căsătorită.

Trebuia să fii prea nebun ca să deranjezi o femeie măritată.

"Nu văd un inel pe degetul tău." A coborât privirea spre mâinile mele, "Pot să te scot la o întâlnire?"

Asistenta de lângă mine s-a foit, clătinând din cap în timp ce se prefăcea că nu aude nimic. Voia să râdă și era evident că se abținea, dar mi-am păstrat fața impasibilă, ignorându-i încercările.

"Nu port inelul când lucrez. Este o piesă scumpă." Am răspuns.

"Așa este... soțul doctoriței Volkov vine mereu s-o ia de la muncă." A adăugat asistenta mea, Kiera, aruncând ocazional priviri în direcția mea de câteva ori. Era destul de apropiată de mine și știa câți pacienți încercaseră să mă scoată la întâlnire.

"Înțeleg." Barrett și-a dres vocea, lăsându-se pe spate.

"Dacă asta e tot, voi schița un plan pentru recuperarea ta. Ne vedem săptămâna viitoare," Kiera și cu mine am ieșit, închizând ușa în urma noastră.

Kiera a chicotit, ținând carnețelul strâns la piept. "Asta ar fi a zecea oară pe săptămâna asta?"

"A douăzecea."

"Trebuie să fii epuizată de la atâtea complimente, Elena."

"Mă hrănesc cu complimente." Am glumit și am râs.

"Ei bine, tura ta s-a terminat. Ai avut una lungă. Te rog, odihnește-te un pic."

"Ne vedem săptămâna viitoare, Kiera."

Imediat ce am ajuns la mașina mea din subsol, am intrat și am scos un oftat lung. M-am lăsat pe spate pe scaun după ce am pornit motorul.

Tot ce aveam în minte în acel moment era să merg acasă. Asta până când telefonul meu a început să sune, făcându-mă să mă uit în jos și să văd că era fratele meu. Dimitri.

"Elena," a spus el la celălalt capăt al firului.

"Cărui fapt îi datorez plăcerea de a mă suna?"

A chicotit, "Sunt excelent. Îți mulțumesc de întrebare."

"Ce mai faci, Dima?"

"Sunt bine. Tocmai am ajuns acasă după ce am bătut pe cineva până la moarte,"

Am încruntat din sprâncene, dregându-mi vocea. "Nu aveam nevoie să știu asta."

"Prea multă informație?"

"De ce m-ai sunat?" am întrebat.

"Haide, n-am mai vorbit de mult. Cum merge treaba la muncă?"

"Nu avem nevoie de discuții mărunte. Treci direct la subiect, te rog."

Dimitri a oftat, vizibil enervat. Mi-l puteam imagina frecându-se la rădăcina nasului — un obicei moștenit de la Papa. Probabil stătea lăsat pe spate în scaun și își făcea următorul plan, probabil avea să bată pe altcineva până la moarte. Până la urmă, îi luase locul lui Papa în Volkov Vory.

"Vreau doar să-ți amintesc de diseară." A spus el.

"Diseară? Ce-i cu diseară?"

"Gala de caritate. Se așteaptă să participi, altfel Papa îmi va lua capul."

"De ce ți-ar lua capul? Tu ești Pakhan-ul, acum. Nu el."

"Când vine vorba de tine, sunt un simplu sclav. Pe lângă asta, ai făcut o înțelegere cu el când ai vrut să mergi la medicină, în caz că ai uitat." A continuat să vorbească, "Trebuie să participi la absolut fiecare eveniment care implică familia noastră. Ești încă o prințesă Volkov Vory, Elena."

Am înjurat printre dinți în rusă. "Urăsc când îmi amintești asta."

"Ai ajuns până aici... cu ce e seara asta diferită?"

"Sunt doar obosită. Am avut o tură lungă și tot ce-mi doresc este să fac o baie lungă și să dorm."

"Fii acolo diseară, te rog? Nu vreau să se supere pe tine. La dracu', nu vreau să se supere pe mine. În plus, eu și Sasha nu te-am mai văzut de luni de zile. Îi e dor de tine."

Sasha sau Stasia, sora noastră. Cea mai mică din familie și cea mai iubită. Avea opt ani când am început să mă mut din casă și să-mi continui studiile. Nu am petrecut mult timp împreună, dar ori de câte ori veneam acasă de sărbători sau în timpul meu liber, ne apropiam. Dimitri și cu mine am fi mers până la capătul pământului pentru ea.

Acum, era deja o femeie, înflorind la vârsta de douăzeci de ani.

"Îți e dor și ție de mine?"

A tăcut câteva secunde, "Enorm."

"Apropo, ce mai face?" am întrebat, despre Sasha.

"Sora noastră cea mică se descurcă bine. Are un iubit acum,"

"Papa știe?"

"S-au întâlnit de câteva ori."

"Și este de acord cu el?"

"Surprinzător. I-am verificat trecutul și este curat. Sasha pare să fie foarte fericită de când a apărut el,"

"Și tu?"

"Ce-i cu mine?"

"Cine-i iubita ta de săptămâna asta?"

El a râs, "Eu nu ies la întâlniri, Elena. Mă distrez cu ele și atât."

"Karma o să se întoarcă împotriva ta, Dima. O știu."

"Asta dacă mai sunt în viață ca să mă ajungă karma. Ai face bine să te asiguri că participi diseară, altfel voi fi la știri mâine. Vorbesc serios, Elena."

"Da, voi fi acolo. Trimite-mi adresa și toate cele,"

"Trimis. Oh, și Elena?"

"Ce mai e?"

"Să nu întârzii."

Apoi, a închis telefonul.

Fratele meu, Dimitri, a preluat rolul de Pakhan după ce Papa s-a retras. Acum, Papa și Mama își petreceau majoritatea timpului călătorind prin lume. Voiau să se bucure de lume cât încă mai puteau. Dimitri a fost lăsat să aibă grijă de toate. Absolut fiecare responsabilitate era pe umerii lui. Papa se aștepta la orice de la el, mai puțin la un eșec.

Oricum, nu avea de gând să dezamăgească niciodată.

Trebuia să fiu acolo diseară. În plus, n-o mai văzusem pe Sasha și îmi era dor de ea.