„Nu ai de gând să faci asta, nu-i așa?” întrebă Emmeline, cu vocea puțin ascuțită, fiind în prezent în unul dintre cele mai mari localuri din Texas.

Ea deținea un lounge numit „The Haven”.

Când s-a decis să-l numească THE HAVEN, Carys a izbucnit în râs, întrebându-se de ce a ales un nume atât de ciudat pentru un bar. Ceea ce nu știa era că prietena ei chiar vorbea serios; voia ca totul să iasă în evidență, inclusiv numele.

Istețimea lui Emmeline îi captase atenția când mersese la petrecerea unui prieten în facultate. Știa exact cum să atragă persoana potrivită, iar gesturile ei prietenoase față de toată lumea îi cuceriseră interesul.

„Cum a reacționat familia ta?” întrebă Emmeline, dând din cap pe ritmul muzicii zgomotoase. „Vreau să spun, va fi mult de procesat, având în vedere timpul scurt.”

„Nu le-am lăsat destul timp să proceseze, Emme. Ne mutăm poimâine și asta e tot.”

„Mi se pare că ești cam crudă”, adăugă Emmeline, cu o voce care suna nemulțumită. „Nu poți smulge o viață din rădăcini doar pentru că ți-e teamă că s-ar putea să nu vină să te caute. Te temi că s-ar putea să nu treci peste.”

„Emme, ți-am spus deja. Nu-l iubesc”, răspunse Carys, simțindu-se deja obosită de conversație. Era încă în fusta ei scurtă de birou, asortată cu o bluză tip sacou care se potrivea bine cu nuanța pielii ei. Părul îi era încă strâns îngrijit într-un coc.

„De ce ai folosit cuvinte atât de grele?” întrebă Emmeline, dând energic din cap la auzul cuvântului „iubire”. Emmeline era o fană a sexului ocazional, dar Carys suspecta că era încă virgină.

Și ea fusese așa, pură și neatinsă, până acum trei ani, când și-a pierdut virginitatea în cel mai nerealist mod. Își amintea clar nemulțumirea lui după ce îi rupse himenul.

„Nu-mi voi asuma responsabilitatea pentru asta, Carys. Tu ai ales să-mi ascunzi lipsa de experiență sexuală, deși te-am întrebat în mod repetat.”

Acele cuvinte nu au durut deloc atunci, dar dor acum.

„Ești atrasă de el, fără îndoială. Pun pariu că de aceea vrei să fii atât de departe; a trebuit să alegi tocmai Filipine dintre toate locurile.”

„Nu fug de nimeni; pur și simplu mă întorc acasă. Rădăcinile mele sunt adânc înfipte în Filipine și există multe oportunități bune acolo”, explică Carys, evitând să-și privească prietena în ochi.

„Știi că nu te cred, nici măcar un pic.”

„Ei bine”, spuse ea, întinzându-se să plece. „Am plecat de acasă în grabă, nevrând să răspund la întrebări după ce le-am dat vestea, dar până la urmă tot acasă mă voi întoarce.” Carys râse, ridicându-și geanta. „Mulțumesc, Emmeline. Trebuie să plec; am ceva de făcut mâine dimineață devreme.”

„Sigur. Lasă-mă să te conduc acasă”, se oferi ea, mergând spre ieșire împreună cu ea.

„Nu, am comandat deja o mașină”, zâmbi Carys, ieșind din incinta zgomotoasă.

„Niciodată nu mă lași să te duc acasă”, se îmbufnă ea, ținând-o strâns de mâini în timp ce așteptau mașina.

„Te căsătorești curând, Emme. Nu ar trebui să stresez o viitoare soție”, răspunse Carys, mângâindu-i mâinile cu drag.

„El nu a aprobat, Cee. Cred că îi place de altcineva.” Chipul ei zâmbitor de acum un moment se întristă imediat.

„Nu înțeleg de ce este atât de insensibil încât să nu iubească pe cineva atât de dulce ca tine”, Carys se întoarse complet spre ea, ținând-o ferm de umeri. „De ce trebuie să treci prin tot stresul ăsta când poți găsi ușor pe altcineva? Ai o mulțime de pretendenți.”

Carys auzise doar despre logodnicul ei și nu-l întâlnise niciodată, nici măcar nu-i văzuse vreo fotografie. Emmeline menționase că trebuia să rămână secret până când se vor căsători, ceea ce o făcea pe Carys să se simtă puțin îngrijorată.

„Îl iubesc”, izbucni ea. „Ceea ce simt pentru el este excepțional, Cee, și o să-l am. Îl voi lăsa să-și facă de cap, dar el este al meu. Logodnicul meu.”

Emmeline putea fi disperată. Pe lângă faptul că era adorabilă și perfectă, obținea întotdeauna ce voia.

„Mașina a ajuns”, anunță Carys, oferindu-i prietenei sale o îmbrățișare strânsă înainte de a urca în mașină. Îi făcu cu mâna, iar mașina demară în trombă.

În ciuda orei târzii, tatăl ei era treaz, așteptând-o cu răbdare să se întoarcă.

„Tată?” îl strigă ea, tresărind când aprinse lumina. „Ce faci pe întuneric?”

„Te așteptam, Cee”, replică tatăl ei, arătând spre canapea. „Așază-te, dragă; trebuie să vorbim.”

„Tată, sunt epuizată. Putem vorbi despre asta mâine?”

„Nu, Carys. Promit că va fi scurt”, răspunse el, rugând-o să se așeze lângă el. „Anunțul tău brusc m-a luat pe nepregătite, fiică, și ca să nu mai spun că ai spus că mergem în Filipine. Cum vrei să ne descurcăm cu dialectul? Ei abia vorbesc engleza.”

„Tată?” îl strigă ea, căscând. „Ce vrei să insinuezi?”

„Putem să nu mergem acolo?”

„Munca este obositoare, tată. Am avut o zi lungă și trebuie să fiu la serviciu mâine. Poți alege orice alt loc vrei tu; doar să fie departe de Texas”, spuse ea, ridicându-se să plece. Se apropie de tatăl ei și îl sărută de noapte bună.

Carys se îndreptă spre etaj, cu inima grea din cauza minciunilor pe care i le spunea repetat familiei sale. De când începuse să se vadă cu Rowan, încetase să mai lucreze.

El se asigurase de asta prin plățile constante și cadourile cu care o răsfăța. Nu se putea aduce să dezvăluie adevărul conform clauzelor contractelor. Era confidențial; nu putea spune nimănui, nici măcar lui Emmeline, cea mai bună prietenă a ei.

Ceea ce îi spusese lui Emmeline era că el era doar un bun prieten care o ajuta. Își amintea cum Emmeline râdea, numind asta „prieteni cu beneficii”, dar asta până când începuse să aibă sentimente pentru binefăcătorul ei.

Rowan fusese întotdeauna amabil cu ea. Nu se implica în romantism, nici măcar nu o săruta. Trecea direct la subiect, asigurându-se că nu este rănită și că experimentează o formă de plăcere.

Își dădu hainele jos și intră în cadă, întrebându-se de ce l-a lăsat pe tatăl ei să o manipuleze pentru a schimba locația. Cu banii pe care îi economisise și cu cei pe care i-i dăduse el, urma să-și facă o viață și să fugă cât mai departe de el.

Emmeline avea dreptate. Îl scotea din viața ei pentru că se temea că el s-ar putea să nu vină să o caute. S-ar putea să o lase pur și simplu cu numeroase emoții și amintiri. Nu creaseră nicio amintire în afară de activitățile din dormitor; orice altceva rămăsese un mister pentru ea.

Mâine urma să meargă la el pentru a șterge totul. El nu va mai rămâne cu nimic care să-i servească drept memento despre ea. Tot ce atinsese urma să arunce. Nu-l va lăsa să aibă gânduri persistente despre cum intra în ea. Nu-i va face această onoare.

În timp ce ea făcea baie, în altă parte a orașului, Rowan era cu iubita lui, femeia cu care doar se bucura de sex. Gemetele ei umpleau camera în timp ce el o penetra, încercând să vadă dacă își va aminti acest moment pe care îl împărtășiseră în trecut. Dacă va simți entuziasmul în timp ce intra în sexul ei dulce.

„Ah, da, Rowan”, gemu Genevieve Haverford, potrivindu-se pentru a ține pasul cu ritmul lui.

Ceva era în neregulă cu el. Din momentul în care o sărutase și până în acest moment în care era în interiorul ei, ea îi simțea răceala.

O apucă de picior, încercând să intre adânc, pentru a o face să se simtă satisfăcută, dar inima și sufletul lui nu erau în deplin acord cu ceea ce făcea corpul lui.

În loc de dragostea pe care intenționa să o ofere, el dezlănțuia durere. Durerea cu care se obișnuise. Ea nu mai gemea, ci țipa.

„Rowan?” îl strigă ea, ținându-l de mâini pentru a-l opri să nu o rupă în două.

El mormăi frustrat, retrăgându-se din ea.

Nu putea gândi clar. Nu reușise să o scoată din minte după ce contractul se terminase. Era sigur că nu simțea nimic atunci, dar golul, inima grea îl făceau să vrea să distrugă lucruri.

„Ești bine, iubitule?” îl strigă ea, trăgând pătura peste ea în timp ce îngenunchea lângă el pe pat, atingându-l.

„Da, Genevieve”, răspunse el, oferindu-i un rânjet forțat. Nu mai putuse să zâmbească cum trebuie de când plecase ea. Zâmbetul îi părăsise chipul în ziua în care ea își luase lucrurile și plecase din casa lui.

Își îngropă mâinile în cap, încercând să gândească limpede. Poate că asta era vinovăție. Trebuie să fie asta. Nu ar fi trebuit să termine lucrurile atât de brusc între ei așa cum a făcut-o. Poate că ar fi trebuit să-i spună cu multe zile înainte de azi pentru a o ține pregătită.

La dracu’. Nu aveau nicio relație serioasă și era logic să o încheie așa cum poftea el.

„Îmi pare atât de rău, Genevieve Haverford”, ceru el iertare, întorcându-se complet spre ea și strângându-i mâinile într-ale lui.

Nu putea să-și dea seama exact ce era în neregulă, de ce era atât de distant, de ce nu simțea niciun fel de entuziasm.

„E în regulă, iubitule”, spuse ea, luându-și mâinile din strânsoarea lui și înfășurând un braț în jurul gâtului său în timp ce cu cealaltă mână îi pieptăna părul negru și des.

„Nu plec nicăieri, crede-mă; avem destul timp pentru asta”, spuse ea, împingându-i capul la pieptul ei. El o lăsă și închise ochii, izolându-se de lume.

„De ce suntem în penthouse-ul de la biroul tău, Rowan? De ce nu m-ai dus acasă?” întrebă ea, trecându-și mâinile prin părul lui. El deschise scurt ochii înainte de a-i închide la loc.

„Cineva trebuie să meargă acolo”, răspunse el calm, lăsându-se furat de somn. „Va dura o săptămână.”