Sunetul bipăit al liftului îi distrase din nou gândurile.

Își amintea clar prima dată când venise aici. Liftul se deschisese, iar ea ieșise, simțind repulsie cu fiecare pas pe care îl făcea spre apartament.

După ce a introdus parola — cea pe care el o rugase să o aleagă la trei luni de la începerea contractului — el dorise ca ea să aibă acces, avertizând-o mereu să poarte o mască la nas ori de câte ori îl vizita. Fusese reguli pe care le respectase cu sfințenie de-a lungul anilor.

Ușa a bipăit și s-a deschis. A împins-o și, pe măsură ce a pășit înăuntru, mirosul familiar al lui i-a lovit simțurile, iar pentru câteva minute, a simțit că se prăbușește.

El precizase clar că era un contract. Un contract fără obligații. Era atât de nedrept că trebuia să se simtă așa și, cu determinare, a decis că nu se va mai întoarce niciodată în apartamentul lui.

Sufrageria era extrem de spațioasă și plină de viață. Obișnuia să fie mohorâtă și deprimantă până când ea nu a mai suportat goliciunea ei — exact sentimentele pe care el le dezlănțuise.

Cu permisiunea lui de a adăuga câteva note pline de viață camerei, o decorase astfel încât să aibă aspectul primitor pe care îl avea acum.

Cu un oftat adânc, a început prin a arunca tot ce cumpărase, chiar dacă el fusese cel care finanțase totul.

După șapte ore de muncă, casa arăta la fel de lipsită de iubire și de singuratică ca atunci când ajunsese prima dată. Își amintea privirile lui din acea zi. Fusese o strălucire de apreciere și căldură, deși nu menționase niciodată asta. „Au fost suficiente schimbările?” fusese singurul lucru pe care îl spusese, un mod de a spune că aproba modificările.

Carys și-a frecat tâmplele, simțindu-se obosită, dar mulțumită de munca depusă. Și-a luat telefonul și a scos bagajul. Toate hainele, bijuteriile și gențile pe care i le cumpărase erau împachetate în geanta mare.

Câteva minute mai târziu, a curățat camera. Satisfăcută, un zâmbet trist i-a apărut pe buze în timp ce a mai aruncat o ultimă privire casei aproape goale și a închis ușa în urma ei.

Urma să le vândă și să dea încasările în scopuri caritabile.

A ieșit din clădire, aruncându-i o ultimă privire plină de dor în timp ce se îndepărta, cu geanta plină cu banii obținuți din vânzarea bijuteriilor pe care i le luase el. A căscat, întinzându-și mâinile obosite.

Telefonul i-a bipăit și a băgat mâna în buzunar, zâmbind la numele de pe ecran.

„Emmeline?” a rostit ea, simțind căldură în ciuda sentimentelor ciudate de mai devreme. Tristețea i-a dispărut imediat.

„E târziu deja, probabil ora 16:00”, a spus ea, oprindu-se din mers. „Ai găsit deja un loc?”

„Da”, răspunse Emmeline de la celălalt capăt al firului. „Tatăl tău este cu mine. California părea locul perfect pentru a începe o viață nouă. Am văzut un apartament care o să-ți placă.”

Un zâmbet plăcut și plin de recunoștință i-a trecut pe buze în timp ce se îndrepta într-o altă direcție, spre asociația caritabilă. Intenționa să lase banii obținuți din vânzarea bijuteriilor și hainelor la bancă înainte de a merge la Cabinetele de Avocatură Vane.

„Am încredere că vei găsi locul perfect”, a spus ea, îndreptându-se spre cafeneaua de peste drum. Era pe punctul de a traversa spre cafeneaua nou construită când l-a văzut. Inima i s-a oprit când l-a văzut tastând cu sârguință pe laptop.

S-a întrebat ce căuta el acolo și, când i-a surprins buzele tresărind într-un zâmbet — nu era unul larg, dar ochii lui trădau amuzament.

Inima i s-a frânt la acea vedere.

„Când ar trebui să indic că preiei casa, Cee?” întrebă Emmeline, cu vocea plină de nerăbdare.

Dar Carys nu a putut răspunde. Simțea că a eșuat. Nu-l văzuse niciodată râzând, nici măcar cea mai mică tresărire a buzelor, și nici nu-l văzuse vorbind cu atâta însuflețire așa cum o făcea acum.

Și-a frământat mâinile în timp ce gelozia o ardea pe interior. Trecuse peste atât de repede. Chiar ieri, și deja mersese mai departe, râzând de parcă ea nici n-ar fi existat. Ochii ei au încercat să scaneze mai departe pentru a vedea cu cine este, dar lacrimile i-au încețoșat vederea. Era evident ieșit cu ea, singura femeie din inima lui.

„Mai ești acolo, Cee?” a strigat Emmeline. Carys a dat din cap, fiindu-i greu să scoată un răspuns audibil. „Carys, am întrebat când să indic preluarea casei.”

„Pe mine nu mă scoate niciodată în oraș”, a rostit ea în șoaptă, în timp ce lacrimile i se scurgeau pe obraji.

La naiba! Ultimul lucru pe care voia să-l facă era să plângă. De ce naiba plângea?

„Poftim?” a întrebat Emmeline, auzind o șoaptă slabă și crezând că Carys îi vorbește ei.

„Mâine, Emmeline. Plecăm la noapte”, a răspuns Carys, oprind un taxi în timp ce își smulgea privirea de la acea scenă.

„Ce?” a întrebat Emmeline, șocată. „Ai rezervat deja bilet de avion? Când ai făcut asta?”

„Acum. O fac imediat după apel”, a spus ea, încheind convorbirea pentru a preveni alte întrebări de la prietena ei.

„Unde mergem, doamnă?” a întrebat șoferul, gata să pornească spre destinație.

„Cabinetele de Avocatură Vane”, a spus ea, punându-și ochelarii de soare.

După câteva minute de mers, mașina a oprit în fața clădirii. A coborât, rugându-l să aștepte câteva minute în timp ce ea intra în firmă.

A intrat în lift, a apăsat pe ultimul etaj, unde era biroul lui Rowan, și exact când ușa se închidea, cineva a strecurat o mână, împiedicând liftul să se închidă în fața lui Carys.

Inima i-a tresărit, sperând să nu fie Rowan. Era persoana pe care nu mai voia să o vadă niciodată.

Carys și-a ridicat capul să vadă cine i s-a alăturat în lift și un ușor „wow” i-a scăpat de pe buze când o doamnă îmbrăcată extrem de extravagant a pășit înăuntru. Parfumul ei puternic a umplut spațiul restrâns al liftului.

Era extrem de frumoasă, înaltă, zveltă și cu forme perfecte. Arăta ca o actriță sau un model de telenovele.

A dat ușor din cap în semn de salut către Carys, care i-a întors gestul. A apăsat ultimul buton, cel care ducea la penthouse, unul pe care Carys nu avusese niciodată privilegiul să-l viziteze.

Poate era un membru al familiei sau o soră. Nu putea fi Genevieve Haverford.

Lui Rowan nu-i plăcea machiajul strident și parfumul puternic. Trebuie să fie vreo verișoară îndepărtată.

Vorbind de familie, în afară de faptul că era Rowan Vane, Carys nu știa nimic despre el. Până unde mergea discreția lui, încât nici măcar antecedentele sale familiale nu erau cunoscute pe internet? Sau poate fusese ea atât de absorbită de plata datoriei încât nu avusese timp să întrebe și să-l caute.

Nu făcuse asta când erau împreună și cu siguranță nu o făcea acum. La urma urmei, nici el nu știa nimic despre ea, nici măcar unde locuia, lucru pentru care era extrem de recunoscătoare.

Sunetul liftului i-a distras gândurile și a ieșit, înclinându-se ușor în fața femeii ai cărei ochi erau ațintiți pe telefon.

Carys a rânjit în timp ce mergea cu plicul în mână spre secretară. „Aroganța este cu siguranță sora lui Rowan.”

S-a întors din nou, dar liftul se închisese deja. Cu un zâmbet ușor, s-a îndreptat spre secretară și i-a înmânat un plic.

*** Vila Lennox, Texas ***

„Pleci din Texas diseară, Alaric, și asta e definitiv”, a spus domnul Lennox furios, ieșind furtunos din dormitorul fiului său, cu mama acestuia imediat în spate.

„Ce?” a exclamat Alaric, un tânăr extrem de arătos de vreo douăzeci și ceva de ani, arătând tulburat și neputând să accepte ceea ce tocmai spusese tatăl său.

„Nu cumva îl gonești în California pentru că vrei ca fiul tău cel bun de nimic, avocatul, să moștenească acea companie?” a lătrat doamna Cordie Lennox, împingându-și corpul zvelt în fața domnului Lennox. Emana un aer de bogăție.

Observând-o, cineva ar fi putut crede că are în jur de treizeci și ceva de ani. Arăta mult mai tânără și plină de viață.

„Femeie, te auzi ce spui?” a mormăit domnul Lennox furios, arătând cu degetul spre ea. „Ai prefera să rămână aici și să facă și mai mult rău agendei mele politice? Nu mi-ați cauzat amândoi deja destule probleme?”

„Oh!” a râs ea disprețuitor, cu vocea plină de venin și furie. „Dacă cineva îți face probleme, acela este fiul tău care și-a schimbat numele și statutul ca să te ridiculizeze. S-a ridicat împotriva ta acum trei ani și nu ai făcut nimic... absolut nimic!”

„Ai grijă ce spui, Cordie. Ai grijă ce spui!” a avertizat domnul Lennox, simțind cum furia clocotește în el.

„Nu-l voi lăsa pe el să preia cazul. Mai degrabă aș muri decât să-l las să-mi apere fiul și să-și aroge gloria.”

„Ei bine, atunci rezolvă totul”, răspunse el, întorcându-se spre Alaric, care era deja așezat pe canapea în sufrageria elaborată a vilei. „Poți să dormi, să petreci și să-ți faci actele murdare acolo. Dar să nu te întorci până nu se termină alegerile. Singura cale de a dovedi că nu tu ești cel din acele poze este dacă se crede că ești plecat din Texas.”

„Dar, tată...”

„Ia câți bani vrei”, l-a tăiat domnul Lennox, împiedicându-l să mai spună vreun cuvânt. „Ia orice vrei și pleacă! Mai degrabă n-aș avea fiu decât să te am pe tine.”