Târguiala cu destinul

Cu trei ani în urmă

Carys stătea în fața ușilor impunătoare ale Casei de Avocatură Vane, cu mâinile tremurând în aerul rece al sălii de așteptare. Viitorul tatălui ei atârna de un fir de păr, iar Rowan Vane era ultima ei speranță. Lydia, o colegă a tatălui ei, o asigurase că el o putea ajuta.

Firma era una pe care până și cămătarii o găseau destul de intimidantă. Își dorea cu disperare să-și salveze tatăl de la închisoare, nu doar pentru că numele și imaginea familiei sale ar fi fost pătate, ci și pentru că nu suporta ideea de a privi cum este luat de lângă ea. Știa că el nu era vinovat de acuzațiile care i se aduseseră de către Corporația Lennox.

„Domnișoara Carys MacKenna, domnul Vane vă va primi acum.” Vocea recepționerei a smuls-o înapoi în prezent. A tras adânc aer în piept și a făcut un pas înăuntru, ochii ei întâlnind pentru prima dată privirea de gheață a lui Rowan Vane.

„Nu băga de seamă atitudinea lui rece atunci când îl vei cunoaște. El te poate ajuta.” Vocea Lydiei îi răsuna în minte în timp ce intra în încăpere, iar recepționera închidea ușa în urma ei.

„Vă rog, luați loc”, a spus el, cu o voce lipsită de căldură. Carys s-a așezat, simțindu-se măruntă în scaunul mare de piele. Și-a mușcat buza inferioară, luptându-se cu impulsul de a-l privi pe bărbatul incontestabil de arătos din fața ei. Aspectul lui o lăsase fără cuvinte și și-a ferit privirea, ratând urma de amuzament din ochii lui, în timp ce el o urmărea cum își mușca buza, plină de nervozitate.

Femeia din fața lui era fără îndoială frumoasă, cu o piele fină, un nas frumos conturat și buze pline, ca niște petale de trandafir. Chiar și în suferință, arăta magnific. Probabil că se grăbise înainte de a veni la biroul lui, pentru că părul ei părea neîngrijit și prins neglijent.

Ochii ei de un căprui închis sclipeau în spatele ochelarilor. Cu un oftat adânc, el a luat un stilou și o agendă, pregătit să fie profesionist. Nu mai privise niciodată altă femeie în afară de Genevieve Haverford, așa cum o privea acum pe domnișoara din fața lui.

„Cu ce vă pot ajuta?” a întrebat el, readucând-o brusc la realitate. Reușise să facă o programare la el cu ajutorul lui Emmeline. Ea și-a încrețit fruntea, întrebându-se dacă el nu îi analizase dosarul.

„I-am trimis...” a început ea, întorcându-și privirea spre el, cu aceeași expresie tulburată și nerăbdătoare. „I-am trimis ieri un dosar secretarei.”

„Știu”, a răspuns el, făcând zgomote ritmice cu stiloul în timp ce privea cum fruntea ei încruntată trăda acum frustrare. „Aceasta este o firmă de avocatură, iar eu sunt aici pentru a vă asista. Ar fi mai profesionist din partea dumneavoastră să-mi explicați de ce sunteți aici.”

„Viața tatălui meu se destramă, domnule Vane.”

„Vane”, a întrerupt-o el calm, dar tăios.

A încetat să-l mai privească, confuză. „Poftim?” a întrebat ea, puțin iritată de întrerupere.

„Vane, domnișoară MacKenna”, a repetat el. „Vane este numele.”

Carys a zâmbit, dând la o parte neplăcerea. „E arogant pentru un avocat”, a gândit ea. „Îmi cer scuze, domnule Vane, dar chiar am nevoie de ajutorul dumneavoastră. Mi s-a spus că sunteți cel mai bun în asta. Vă rog, vă implor. Este la închisoare și va fi condamnat dacă...”

„Înțeleg, domnișoară MacKenna”, a întrerupt-o el, împiedicând-o să cedeze emoțional. Detesta să vadă lacrimi și își amintea că fusese și el în acea poziție. „Corporația Lennox, nu-i așa?”

„Da”, a răspuns Carys aproape imediat, sperând că va accepta să o ajute.

„Bine”, a spus el după o scurtă pauză. „Vă rog să faceți plățile necesare. Putem merge mai departe doar după efectuarea plății.”

Inima lui Carys s-a sfărâmat în mii de bucăți. Nu avea nimic, nici măcar un sfanț la ea. S-a prăbușit imediat pe podea, împreunându-și mâinile în semn de implorare.

Rowan s-a uitat fix la ea, cu privirea sa inexpresivă și imperturbabilă complet neschimbată.

„Nu aveți bani?” Buzele i-au zvâcnit a zeflemea. Era curajos din partea ei să creadă că el oferea servicii gratuite.

„Ba da, vă rog”, a implorat ea, cu lacrimile șiroindu-i pe obraji, o imagine pe care el o detesta.

Un val de ură l-a cuprins. Urcase pe această scară a măreției cu ajutorul banilor și era amuzant cum niște țărani credeau că el conducea o organizație de caritate. Cum naiba s-ar mai fi întors Genevieve Haverford dacă el încă se lupta cu neajunsurile?

„Ridicați-vă”, a ordonat el calm, netulburat.

Carys și-a ridicat capul. Știa că acea voce însemna ceva, ceva de genul că nu era deloc impresionat de demonstrația ei demnă de milă.

„Îmi pare rău, domnule, dar nu pot”, a implorat ea, rămânând agățată cu încăpățânare de podea.

„Am spus să vă ridicați!” a ordonat el, ceva mai aspru.

„Vă rog, voi face orice... absolut orice. Nu-l lăsați pe tata să meargă la închisoare. Vă rog.”

Vorbea serios? Pe lângă serviciul gratuit pentru care se milogea, ar fi trebuit să lupte în instanță împotriva companiei tatălui său. Pe cât de încântat ar fi fost să preia cazul, plata era necesară.

„Voi face orice... Voi face orice, vă rog.”

A oftat, ridicându-se de pe scaun. „Ridicați-vă și luați loc”, a ordonat el, acum mai calm — exact vocea pe care Carys voia să o audă. Ea și-a ridicat capul treptat, cu fața umedă de lacrimi, cu o șuviță lungă de păr lipindu-se cu încăpățânare de chipul ei. S-a ridicat și s-a așezat pe scaun, în timp ce-l privea cum își îndeasă mâinile în buzunare.

„Așteptați aici”, a ordonat el, ieșind din birou.

Carys a oftat, cufundându-se în mirosul lui masculin și proaspăt, în timp ce ușa s-a închis încet în urma lui. Câteva minute mai târziu, s-a întors, cu mâna stângă în buzunar, în timp ce cu dreapta ținea un dosar, pășind maiestuos spre locul lui.

S-a așezat și a deschis dosarul, scoțând câteva foi de hârtie fină, și a împins dosarul spre ea, cu ochii ațintiți pătrunzător asupra ei.

Simțea expresia de pe fața lui, dar nu o putea desluși. Fața ei palidă s-a întors de la chipul lui chipeș și extrem de calm către foaia proaspăt și îngrijit tipărită de pe birou.

„Înțeleg că sunteți într-o situație dificilă, domnișoară Carys”, a început Rowan, uitându-se peste dosar. „Cazul tatălui dumneavoastră este unul serios.”

Carys a încuviințat din cap, cu gâtul prea strâns și vocea prea răgușită pentru a putea vorbi. L-a privit pe Rowan lăsându-se pe spătarul scaunului, cu ochii lui căprui studiind-o.

Ochii lui erau captivanți și fermecători. De ce oare abia acum observase?

„Vă pot ajuta”, a continuat el, în timp ce un zâmbet ușor, plin de amuzament, i-a apărut pe chip. „Dar va veni cu anumite condiții.”

„Ce fel de condiții?” a întrebat ea, cu vocea abia șoptită. „Voi face orice, atâta timp cât nu ajunge la închisoare.”

Rowan a arătat spre dosarul din fața ei, cu ochii fixați asupra ei. „Acesta”, a adăugat el, „este un acord de companie.” A făcut o pauză, savurând privirea ei confuză. A arătat spre document, indicându-i să citească dosarul din fața ei. Femeia a tras aer în piept, șocată de conținut.

„Oare tata va fi fericit?” s-a gândit ea, privind în gol la contract, „dacă va afla că sunt pe cale să mă vând pentru el?”

„Ar face asta de o mie de ori dacă ar fi în locul tău, Carys”, și-a amintit ea însăși. Până la urmă, banii vor fi disponibili — orice și tot ceea ce i-ar garanta o viață ușoară și, cel mai important, asigurarea că tata va fi absolvit de vină.

„Tu”, a continuat el, „vei fi la dispoziția mea ori de câte ori voi avea nevoie, iar în schimb, mă voi asigura că datoria tatălui tău va fi plătită și că nu va face închisoare. Va fi absolvit de vină.”

Carys privea conținutul cu ochii arzând, cu inima grea dincolo de cuvinte. Rowan a observat, dar a rămas impasibil la emoțiile ei. Se bucura enorm să arunce Lennox în noroi, dar avea nevoie de ceva cu care să-și limpezească mintea — ceva fără obligații.

Rowan știa că ceea ce făcea nu era etic, dar ea îl implorase cu atâta încăpățânare, spunând că ar face orice.

Carys a ridicat privirea, cu determinarea strălucindu-i în ochi. Nu îi datora nicio explicație dacă era prima căreia îi propunea un astfel de contract; era doar ușurată că exista o soluție. Faptul că se culca cu el era modul ei de a se răzbuna pe iubitul care o înșelase.

„E o decizie pe care o poți refuza”, a afirmat Rowan, dar ea a dat din cap afirmativ și, cu mâinile tremurânde, a luat contractul. Era clar și concis, subliniind termenii angajamentului ei. Disperarea i-a întunecat judecata și și-a semnat numele în partea de jos, pecetluindu-și soarta.

Rowan s-a ridicat, cu buzele zvâcnind într-o expresie indescifrabilă, și i-a întins mâna. „Bine ai venit, domnișoară MacKenna. Aranjamentul nostru începe acum.”

I-a strâns mâna, simțind un fior rece alergându-i pe șira spinării. Își salvase tatăl, dar cu ce preț personal?

---

Trei ani mai târziu

Carys a oftat în timp ce părăsea firma, cu cecul atârnându-i greu în mână în timp ce îl privea intens. A aruncat o privire lungă companiei și s-a întors, ieșind din clădire cu o mândrie demnă de o regină.

Rowan nu se putu abține să nu se uite la locul în care ea stătuse în timpul întâlnirii. Tânjea după o pace durabilă în timp ce se lăsa pe spate în scaun, întrebându-se ce credea Carys despre toate acestea. Hmm, se pricepuse de minune să-și ascundă emoțiile.

S-a așezat și și-a deschis laptopul, încercând să-și limpezească mintea și să se concentreze pe cele mai importante știri, când telefonul lui a scos un bip. L-a luat, și un zâmbet larg i-a apărut pe față în timp ce a citit mesajul.

„Wow!” a exclamat el calm. „Pur și simplu wow, domnișoară Carys MacKenna.”