Ecouri stinse ale dorinței

Vremea era plăcută și senină, mai ales după ploaia torențială din ziua precedentă. Nu avea niciun motiv de îngrijorare în timp ce se îndrepta spre clădirea masivă ce aparținea unuia dintre cei mai bogați burlaci din Texas, Rowan Vane.

Acum trei ani vizitase acest loc pentru prima dată. Era disperată, căutând cu înfrigurare o cale de a-și salva tatăl de la închisoare. Era tulburată și extrem de săracă. Dar astăzi, ținea capul sus, simțind că îi aparține acestui loc, în timp ce tocurile ei răsunau îndreptându-se spre recepționeră. Deși era o firmă de avocatură, clădirea părea mai degrabă un apartament de lux pentru oameni de înaltă societate.

„Bună dimineața, domnișoară”, a salutat-o recepționera blondă, zâmbindu-i dulce. Data trecută când fusese aici, recepționera avusese o expresie tăioasă, total diferită de atitudinea prietenoasă de acum.

„Bună dimineața”, a răspuns Carys, oferindu-i un zâmbet care i-a luminat chipul. „Am o programare la domnul Vane.”

Recepționera a dat din cap și și-a verificat sistemul pentru mai multe informații. „Numele, doamnă?” a întrebat ea, fără să-și ridice privirea din ecran.

„Carys MacKenna.”

„În regulă, doamnă”, a răspuns recepționera, ridicându-și privirea din sistem. „Ați ajuns cu câteva minute mai devreme pentru programare. Puteți merge să-l așteptați, dacă nu vă deranjează.”

„Nu”, a răspuns Carys și s-a îndreptat spre biroul lui.

A intrat în lift. Trecuseră trei ani de la ultima ei vizită, ziua în care semnase un contract care îi salvase părinții și o ajutase să trăiască viața pe care și-o dorea.

Inima lui Carys a bătut puțin mai repede la gândul motivului pentru care el voia să o întâlnească în biroul său.

Își petrecuseră noaptea împreună, prinși de moment în timp ce ploua torențial. În dimineața aceea, el îi șoptise la micul dejun: „Treci pe la birou la ora 12. Am ceva să-ți spun.”

Era surprinsă. Cu excepția primei lor întâlniri chinuitoare de acum trei ani, nu i se mai permisese niciodată să-i viziteze biroul. Indiferent de probleme, acestea erau mereu rezolvate în patul lui.

Liftul a emis un semnal sonor, indicând că ajunsese la destinație. Carys și-a verificat ceasul de mână în timp ce mergea spre sala de așteptare, de unde avea să vină s-o preia secretara lui. Era doisprezece fără opt minute.

Rowan era un om care respecta timpul, un adept strict al punctualității. Dacă spunea doisprezece, la doisprezece avea să fie.

A împins ușa și a văzut că era singura care aștepta să fie preluată, înainte de sosirea următoarei persoane. S-a așezat, absorbind atmosfera încăperii.

Nu se schimbaseră prea multe de la ultima ei vizită, dar totul în acea cameră îi amintea de felul în care o privise el la prima lor întâlnire. Ochii lui căprui, reci și lipsiți de expresie, o priviseră adânc în suflet când îi ceruse să-l urmeze.

„Domnișoara Carys MacKenna.” Menționarea bruscă a numelui ei a făcut-o să tresară, dar a reușit să schițeze un mic zâmbet pentru a-și ascunde stânjeneala. „Domnul Vane este gata să vă primească acum”, a spus secretara, făcându-i semn lui Carys să o urmeze.

Din impuls, Carys s-a ridicat, aranjându-și fusta care îi ajungea până la genunchi, în timp ce o urma pe secretară în biroul grandios al bărbatului care o făcea să-i bată inima cu putere.

Secretara s-a înclinat, a prezentat-o pe Carys și, la o aprobare din cap a șefului, a părăsit biroul, închizând încet ușa în urma ei.

Carys nu s-a putut abține să nu fie uimită de clădirea magnifică a birourilor. Era clar că lui Rowan îi plăceau interioarele și înălțimile. Biroul său era situat la ultimul etaj al clădirii masive.

„Vă rog, luați loc”, a ordonat vocea lui, trezind-o din reverie.

„Oh”, a zâmbit Carys, îndreptându-se spre scaunul rotativ aflat în fața biroului său. „Nu acolo, Carys”, a strigat el, ridicându-se și mergând spre canapeaua aflată în celălalt capăt al biroului. „Aici.”

Rowan Vane. În ciuda ciudățeniei biroului și a atitudinii sale reci, era o priveliște de admirat. Atitudinea lui regească o lăsase fără cuvinte în prima zi în care se întâlniseră. Era de necontestat un bărbat arătos, cu o prezență impunătoare care o făcea să respire cu greu. Dar ea îl ținuse în mâini pe acest miliardar rece de treizeci de ani, timp de trei ani.

Îl satisfăcuse și îl făcuse să-și descarce sămânța în ea de nenumărate ori. Un zâmbet satisfăcut i s-a strecurat pe chip.

„Vrei o cafea?” a întrebat el, fixând-o intens cu privirea. Vocea lui avea un efect captivant asupra ei.

„Nu, cred că am băut destulă pe ziua de azi”, a răspuns ea, întorcându-i privirea cu o urmă de expresivitate.

„Carys”, i-a atras el atenția, dând din cap cu subînțeles. „Aici poți să bei cafea. Ceea ce urmează să spun necesită să bei o cafea.” A privit-o lung și apoi a ridicat receptorul. „Două căni de Americano. Una cu multă miere și gheață”, a comandat el, înainte de a pune receptorul la loc.

„De obicei, tu nu bei Americano”, a remarcat Carys, surprinsă de alegerea lui. Doar ea bea Americano cu multă miere și gheață.

„Astăzi voi bea”, a murmurat el pur și simplu, cu mâinile așezate pe masă și un dosar plasat cu grijă în fața lui.

O bătaie ușoară în ușă i-a întrerupt, iar secretara a intrat cu două cești de cafea. I-a înmânat ceașca plină cu gheață lui Carys, care i-a mulțumit înainte ca femeia să plece, lăsându-i doar pe ei doi în cameră, privindu-se în tăcere.

Rowan și Carys rareori își vorbeau în afara dormitorului. Conversațiile lor se limitau la saluturile întâmplătoare ale lui Carys, la care Rowan doar dădea din cap sau mormăia drept răspuns. Schimbau cuvinte, dar numai în dormitor. Gemetele și mormăielile erau forma lor de comunicare.

Dar acum, situația era diferită. Carys știa că Rowan era un om de puține cuvinte, un lucru pe care învățase să-l înțeleagă. Totuși, situația actuală o făcea să simtă că el avea multe de spus.

Tăcerea era sufocantă, făcând-o să se simtă extrem de inconfortabil, pe măsură ce curiozitatea creștea în ea. Hotărâtă să rupă tăcerea, a tușit ușor, încercând să-i amintească de prezența ei.

„Carys, ceea ce este între noi se termină astăzi”, a spus Rowan cu calm, ochii lui reci fiind lipsiți de orice emoție. „Ea s-a întors.”

Era ultimul lucru la care se aștepta. Deși nu știa despre ce voia să vorbească atunci când îi ceruse să vină la biroul în care îi interzisese anterior accesul, știa că are legătură cu relația lor. Și-a strâns degetele pe ceașcă, în timp ce privirea i se întâlnea cu a lui, cu privirea lui obișnuită, rece și inexpresivă, ațintită asupra ei. Uneori se întreba cum arăta el când zâmbea, căci Rowan nu-i zâmbise niciodată.

S-a adunat, reprimând orice sentiment pe care îl nutrea pentru el. Ultimul lucru pe care și-l dorea era să devină o femeie jalnică și obsesivă, care plânge după un miliardar tânăr și frumos, a cărui inimă îi aparținea alteia.

„În regulă.” Carys a încuviințat din cap, slăbindu-și strânsoarea pe ceașcă. În ciuda durerii și a dezamăgirii pe care le simțea, Carys a hotărât să-și mențină respectul de sine și demnitatea.

Știa că a se agăța de cineva care nu-i împărtășea sentimentele nu ar fi dus, pe termen lung, decât la și mai multă durere și suferință. Se așteptase ca înțelegerea ei cu Rowan să ajungă la un final brusc, mai devreme sau mai târziu. Ea avusese nevoie de ajutorul lui, iar el avusese nevoie de căldura ei.

Trei ani. Trei ani. Trei ani.

Rowan a oftat, ridicând un dosar de pe masă. „Te-am rugat să vii aici pentru că aici a început totul. Este un contract care trebuie să se încheie oficial, la fel cum a și început.”

Carys a încuviințat din nou, făcând ca o sclipire de vinovăție să apară pentru scurt timp pe chipul lui chipeș, înainte de a dispărea de parcă nici n-ar fi fost acolo.

A fost surprins că ea nu spunea nimic. Stătea acolo, cu capul sus, lipsită de expresie, la fel ca el, aprobând din cap la fiecare cuvânt pe care îl rostea.

Ea și-a ținut capul sus, refuzând să arate vreun semn de slăbiciune.

Văzându-i chipul liniștit și inocent, Rowan știa cât de mult îi datora. „Aici este un cec de un milion de dolari. Sper ca asta să compenseze”, a declarat el, întinzându-i un cec din dosar. Privirea lui a rămas imperturbabilă.

Dacă el putea fi atât de rece față de ea, dacă putea încheia lucrurile atât de ușor, atunci nici ea nu avea de gând să-i arate vreo emoție. Nu umblase după banii lui, și Rowan știa asta foarte bine. Dacă el voia să o compenseze, cine era ea să refuze?

Spre surprinderea lui, ea a întins mâna și a acceptat cecul, adăugând încet: „Am lăsat câteva lucruri la tine. Pot să le recuperez?”

Rowan a rânjit sarcastic. Carys nu avea nimic când îl cunoscuse. Toate bijuteriile și hainele pe care le avea, el i le cumpărase. Cadourile lui nu erau niciodată ieftine.

„Ai la dispoziție o săptămână”, a declarat Rowan, ridicându-se și mergând la biroul său. A luat o cartelă și s-a întors spre ea, aranjându-și costumul. „Dă-i-o secretarei mele când ai terminat.”

„Codul de acces?” s-a interesat ea, acceptând cartela. „Este același de aseară?”

„Da”, a răspuns el scurt. „Voi pune un tehnician să-l schimbe după ce termini de împachetat.”

S-a întors la locul său și a împins dosarele spre ea. „Contractul. Semnează partea ta pentru reziliere.”

Carys a încuviințat din cap, a semnat și s-a ridicat, pregătită să părăsească complet viața lui.

„Rămas-bun, Rowan”, a murmurat Carys, cu vocea calmă în timp ce i-a întâlnit privirea pentru ultima oară.

„Rămas-bun, Carys”, a răspuns el cu mâinile în buzunare, în timp ce ea părăsea biroul lui cu o alură maiestuoasă, hotărâtă să șteargă orice urmă a ei din amintirile lui.