„Îmi pare rău”. Trebuia să ies. „Nu știu ce caut aici. N-ar trebui să fiu aici”.

Mi-am aruncat biletul cu numărul la gunoi și am fugit spre ușă.

Afară, cu ușile spitalului glisând și închizându-se în spatele meu, am închis ochii și mi-am permis în sfârșit să respir din nou.

Acum eram conectată cu bebelușul meu printr-un fel de legătură aproape spirituală. Îi simțeam prezența crescând în mine. Să tai intenționat acea legătură acum... n-aș mai fi putut să-mi revin.

Nu, nu voi face niciodată un avort. Nu aș putea.

Dar existau alte lucruri pe care le-am putea face. Când Margot vorbise de opțiuni, una dintre ele fusese adopția. Cu adopția, îmi puteam lua timp să mă gândesc și să caut familia potrivită pentru bebelușul meu. Nu trebuia să decid nimic chiar acum.

Respirația mi-a devenit mai ușoară.

Apoi, am deschis un mesaj către Dominic. Încă nu răspunsese de seara trecută. Știam acum că n-o va face, dar chiar și așa, merită să știe ce am decis.

Am tastat: Voi păstra copilul.

Am apăsat trimite înainte să apuc să regret și am închis ecranul telefonului.

Telefonul a vibrat imediat în mâna mea.

Era de la Dominic.

Scria: Vino la mine în cameră cât de repede poți. Hai să vorbim.

Speranța mi s-a cuibărit în inimă în timp ce Dominic mă lăsa să intru în camera lui de cămin. Am evitat să mă uit la pat, durerea de azi-noapte fiind încă vie în mine. În schimb, mi-am ținut ochii ațintiți asupra lui.

A închis ușa și s-a întors spre mine, dar privirea lui o evita pe a mea. Se uita la tavan și apoi la podea, dar niciodată la mine.

Totuși, chiar și cu ochii lui fugari, faptul că mă invitase aici părea un pas pozitiv. Mi-a dat curajul să întreb: „Asta înseamnă că mă vei ajuta cu copilul nostru?”

A pufnit scurt. Cu vocea ascuțită ca un pumnal, a întrebat: „Cum poți fi atât de sigură că e al meu?”

Am rămas nemișcată în timp ce lumea se încețoșa în jurul meu. Îl vedeam doar pe el și felul în care, în sfârșit, se uita la mine, ca și cum aș fi fost o pacoste de care trebuia să scape.

„Cum poți să mă întrebi așa ceva?” am șoptit, pierzându-mi puterea din voce. Simțeam că și picioarele mă vor lăsa curând.

Și-a încrucișat brațele la piept, strângându-și coatele. „Fă pur și simplu un avort, Evangeline. Ești destul de tânără ca să te recuperezi repede. Va fi ca și cum nu s-ar fi întâmplat niciodată. Apoi vei putea avea copiii pe care ți-i dorești mai târziu”.

„Nu”, am spus. „Am încercat. N-nu pot”.

Pe fața lui a apărut dezgustul, arătând exact ca în noaptea precedentă când mă dăduse afară din aceeași cameră. Instinctiv, m-am retras cu jumătate de pas.

M-a urmat. „Nu poți sau nu vrei?”

Nu am răspuns, iar asta părea să-i confirme cele mai rele presupuneri.

„Nu te-am forțat să facem sex”, a spus el, acum cu vocea joasă. Prădătoare. „Tu m-ai rugat. Și acum, ce? Încerci să mi-o pasezi mie?”

Și-a desfăcut brațele și le-a ținut pe lângă corp, încordate ca niște coarde de arc, cu mâinile ca niște gheare.

„Ce vrei de la mine, Evangeline? Încerci să mă șantajezi? Încerci să obții bani pentru avort?”

„N-nu, eu...”

„Ai vreo idee ce s-ar întâmpla dacă s-ar afla despre asta? Mie? Ție? Dacă fratele tău ar afla, te-ar urî. Dacă ar afla majoretele, ai fi dată la o parte”.

Abia mai puteam respira de furia, teama și durerea care mă strângeau de gât. Cum de nu observasem niciodată că Dominic era atât de plin de ură amară?

Cum ar fi putut vreodată să creadă atât de puțin despre mine, încât să creadă că aș încerca să-l șantajez? De ce părea atât de mult că el încerca să mă șantajeze pe mine?

Bebelușul meu merita ceva mai bun decât asta. Decât el.

„N-nu trebuie să te îngrijorezi”, am spus, vocea frângându-mi-se doar o dată. „Voi avea grijă de copil singură. Nu trebuie să fii implicat. Nu te vom deranja”.

S-a apropiat și mai mult de mine, iar eu rămâneam fără spațiu de retragere. Fiecare părticică a posturii sale și cuvintele lui se simțeau ca o amenințare.

„Tot îl vei păstra?” a scuipat el cuvintele.

Am dat din cap.

„Tu! Cățea nerușinată!”

A sărit asupra mea fără avertisment, trântindu-mă la pământ. Doar mâinile lui care îmi strângeau cu putere fața cămășii m-au împiedicat să mă lovesc cu capul de podea.

S-a ghemuit deasupra mea, cu picioarele de o parte și de alta a șoldurilor mele. M-a smucit înainte de cămașă până când fața lui a ajuns direct în fața celei mele.

„Nu ai vrut decât să-mi furi sperma, nu-i așa?” a strigat el. Ochii lui erau sălbatici și periculoși. Nu văzusem niciodată pe cineva atât de furios.

I-am zgâriat încheieturile, încercând să-i slăbesc strânsoarea. El a strâns și mai tare, rupându-mi cămașa.

„După fiul unui Alfa, nu-i așa? Oricare ar fi fost bun, numai să-ți bage un copil în pântece. Apoi te-ai fi bucurat de recompensă, nu? Bani și glorie garantate pentru că m-ai prins în capcană cu afurisitul tău de uter!”

Era atât de furios, încât mă așteptam să se transforme în lup în orice clipă.

Propria mea lupoaică nu mi se arătase încă, dar o puteam simți în scâncetul înăbușit din gâtul meu.

Mi-am glisat mâinile de pe încheieturile lui în jos, în jurul taliei, ca să-mi acopăr burta. Voiam să ripostez, dar nu puteam risca. Nu puteam face mare lucru așa, dar aș fi dat tot ce aveam ca să-mi protejez bebelușul.

„Nu meriți să-mi porți sângele!” a urlat el în fața mea.

Deodată, o ură ascuțită, viscerală, s-a aprins în mine pentru acest om. Crezusem că știu ce e ura înainte, dar fusese nimic în comparație cu asta.

Cum îndrăznea Dominic să mă amenințe? Mai mult, cum îndrăznea să-mi amenințe copilul?

Mi-a eliberat cămașa, iar spatele meu a lovit podeaua. În schimb, mâinile lui mi-au găsit umerii. Degetele lui s-au înfipt adânc în pielea mea.

Strângându-mi burta, am închis ochii strâns.

„Pleacă de lângă ea!” O voce fioroasă a răcnit din pragul ușii.

Într-o clipă, Dominic a fost smuls de deasupra mea și trimis zburând în perete. A aterizat pe biroul lui și s-a rostogolit pe podea.

O pereche de brațe puternice s-au înfășurat în jurul meu și m-au ridicat de pe podea în brațe, ca pe o mireasă. Eram ținută la pieptul unui bărbat musculos și am privit în sus, în ochii pătrunzători ai salvatorului meu.

Killian.

Am clipit, dar el n-a dispărut. Era cu adevărat aici.

Nu înțelegeam. Era distant, rece ca un aisberg și retras. Totuși, iată-l aici, sosind exact la timp, de parcă l-aș fi visat.

La pământ, Dominic s-a mișcat, gemând.

Privindu-l, Killian a mârâit adânc în gât. Îl simțeam vibrând acolo unde mâna mea era presată pe pieptul lui. Killian m-a strâns mai tare. Îmi legăna corpul cu blândețe, de parcă aș fi fost cineva prețios.

Cineva fragil.

Am aruncat o privire peste umărul lui spre ușă. Fusese lovită cu atâta forță încât lemnul se așchiase. Bucăți din el zăceau pe podea.

Killian trebuie să fi fost furios ca să producă o asemenea daună. Ce l-ar fi putut face să-și folosească forța de vârcolac?

Deodată, sângele mi s-a scurs din obraji atât de repede, încât m-am simțit amețită.

Dominic urlase: Nu meriți să-mi porți sângele!

Cât de mult auzise Killian?