Dominic nu a încercat să mă oprească să plec. Nu sunt sigură ce gândea. Doar s-a uitat la mine cu un fel de privire uluită pe față, în timp ce eu mi-am adunat demnitatea și l-am lăsat în urmă.

Mă simțeam îndreptățită. Puternică. Aproape de parcă aș fi putut face orice. Poate chiar să cresc acest copil singură.

Voiam să păstrez acea stare de bine. Nu eram încă pregătită să merg acasă și să înfrunt realitatea lumii de una singură.

În plus, îi promisesem lui Killian că voi merge la petrecerea lui să-l văd înainte de a pleca.

Așa că m-am întors la primul etaj și apoi pe hol, urmând muzica până acolo unde se afla salonul studențesc.

Înăuntru, o mulțime de studenți sportivi beau și vorbeau. Un DJ își instalase o masă la capătul îndepărtat al camerei. Deși oamenii dădeau din cap în ritmul muzicii, nimeni nu dansa încă.

L-am observat pe Killian imediat. Nu numai că era unul dintre cei mai înalți din cameră, dar era și înconjurat de o mulțime.

Urmărea pe cineva în timp ce îi vorbea, dar părea să nu se grăbească să răspundă. Persoanei respective nu părea să-i pese, de parcă faptul că Killian o asculta era tot ce conta.

Eu știam mai bine. Vocea lui merita din plin să fie auzită.

Am așteptat lângă intrarea în cameră, nesigură unde îmi era locul în acest amestec. Recunoșteam unii dintre oamenii de aici, dar ei probabil nu mă cunoșteau pe mine, o majoretă începătoare.

Dar apoi, Killian s-a uitat spre mine și am fost prinsă în oceanul albastru al privirii sale. A traversat camera, strecurându-se cu măiestrie prin mulțimea din jurul lui, și s-a apropiat de mine.

Când s-a oprit în fața mea, m-a privit din cap până în picioare, ca și cum s-ar fi asigurat că sunt bine. Apoi m-a privit în ochi.

Părea să aștepte ceva. Voia să verbalizez faptul că sunt bine?

Ce aș fi putut spune?

În schimb, doar am dat din cap, iar asta a părut să-i fie de ajuns. A dat și el din cap.

Apoi a întins o mână. „Dansează cu mine”.

Am înclinat capul, confuză. Voia să...

Killian nu se oferea niciodată să danseze. Asta era bine cunoscut în tot campusul.

Am fost surprinsă, dar o astfel de ofertă nu o puteam refuza. Mi-am pus mâna în a sa și l-am lăsat să mă conducă pe ringul de dans.

DJ-ul trebuie să ne fi văzut venind, pentru că brusc melodia cu ritm rapid s-a terminat și a început una mai lentă.

Killian m-a tras mai aproape, iar eu m-am dus de bunăvoie, lipindu-mă de pieptul lui puternic. Unul dintre brațele sale mi-a alunecat în jurul taliei. Mi-a ținut mâna cu cealaltă, strângând-o peste inima lui.

Apoi am început să ne mișcăm, legănându-ne într-un cerc domol.

Unele dintre fetele din jurul nostru ne priveau cu gelozie arzând în ochi. Nu le înțelegeam ranchiuna. Nu eram nimic pentru Killian – doar sora mai mică și sâcâitoare a prietenului său.

Cu toate acestea, mă ținea cu o blândețe incredibilă, de parcă aș fi fost cineva care merită protejat.

Nu m-am putut abține să nu mă simt în siguranță în brațele lui.

Cu el aici, am închis ochii, relaxându-mă în acea senzație. Seara fusese un vârtej de emoții, dar acesta era un spațiu calmant. Puteam să mă reculeg. Să mă reîncarc.

Prea repede, cântecul s-a terminat și m-am desprins din strânsoarea lui Killian. Imediat mi s-a făcut mai frig, chiar și înfășurată în jacheta lui. Omul însuși era ca un cuptor.

„Te voi conduce acasă”, a spus el.

Am dat din cap negativ. „Mulțumesc, dar... vreau să fiu singură”.

Părea în conflict, dar în cele din urmă a dat din cap.

Cu mare regret, m-am îndepărtat de el. Când am ajuns afară, nu mai ploua.

În siguranța camerei mele de cămin, mi-am aruncat hainele ude într-un colț și m-am schimbat în pijamale moi.

Am plâns încet, dar am refuzat să mă las să mă prăbușesc complet.

În ciuda a ceea ce văzusem, tot trebuia să vorbesc cu Dominic despre sarcină. Nu merită el prea multe, dar ar trebui să știe adevărul.

Dominic, sunt însărcinată. Dar nu am nicio intenție să te las să te întorci în viața mea.

Odată cu trimiterea acelui mesaj, am simțit o fărâmă de satisfacție.

Totuși, cu cât stăteam mai mult acolo în liniște, singură, cu atât eram mai puțin sigură ce să fac în continuare.

Încă mai voiam să vorbesc cu cineva.

Gândurile s-au întors la familia mea. Nu puteam vorbi cu mama, sau cu sora mea, sau cu Gideon.

Disperată, m-am gândit și la Killian, dar... cum aș putea să-l împovărez pe el cu asta?

Vârful meu de lance era verișoara mea Margot, care era asistentă la maternitate. Dacă cineva știa ce e de făcut, ea era aceea. Și, deși nu eram exact cele mai bune prietene, eram suficient de apropiate încât să cred că mi-ar putea păstra secretul.

I-am format numărul.

„Evangeline?” Vocea blândă a lui Margot s-a auzit prin telefon și am scos un oftat de ușurare. „Ce s-a întâmplat?”

Greutatea secretului crescuse în mine toată ziua, iar acum a ieșit la suprafață, rupând barajul pe care îl construisem ca să-l rețin. I-am povestit lui Margot totul despre Dominic și despre sarcină.

Am încheiat cu: „Te rog, te rog nu spune nimănui. Nu-i spune mamei”. Familia noastră n-ar înțelege.

„Nu voi spune”, a promis Margot. Știa la fel de bine ca mine cât de conservatoare era familia noastră în privința sarcinilor. Dacă ar fi aflat că am rămas însărcinată, nu m-ar fi iertat niciodată.

„Și tipul ăsta... Dominic”, a spus Margot.

„E un ticălos”, am spus. „Nu vrea să-și asume responsabilitatea”.

„În cazul acesta, hai să ne concentrăm pe ceea ce vrei tu”, a spus Margot. „Ai opțiuni”.

Mâinile îmi tremurau pe telefon. Nu știam ce voiam. Când mă gândeam la viitorul pe care îl visasem pentru mine, a avea un copil atât de tânără nu se potrivea deloc.

Fusesem încrezătoare vorbind cu Dominic, dar singură... nu știam.

„Poate n-ar trebui să-l păstrez”. Vocea mea era atât de mică, încât abia mă recunoșteam.

Tonul lui Margot era blând. „Nu este neobișnuit ca mamele studente să aleagă avortul”.

A doua zi dimineață, stăteam în sala de așteptare a secției de chirurgie a maternității, așteptând să-mi fie strigat numărul.

Dacă nu aș fi avut copilul, viața mea s-ar fi putut întoarce mai mult sau mai puțin la felul în care erau lucrurile înainte. M-aș fi putut dedica în întregime dansului și majoretelor. N-ar fi trebuit să trăiesc sub greutatea incertitudinii cu privire la ce voi face cu viața mea.

Dacă aș fi avut acest copil, aș fi pierdut absolut totul.

Părinții mei n-ar mai fi vrut să aibă nimic de-a face cu mine. Aș fi fost o pată neagră pentru familie. Fără îndoială că ar fi refuzat să mai plătească taxele mele școlare scumpe și ar fi trebuit să abandonez facultatea.

Nu puteam lăsa să se întâmple asta. Trebuia să fac avortul.

M-am lăsat în scaun, încercând să-mi eliberez mintea. Gândul prea mult la asta crea fisuri în hotărârea mea și nu mai puteam permite nicio îndoială.

Deodată, o ușă s-a deschis și o femeie însoțită de o asistentă a fost condusă pe hol. Lacrimile îi curgeau pe față. Ținea un șervețel, dar nu-l folosea. Se mișca încet, ca într-o transă.

Asistenta a ghidat-o pe lângă sala de nașteri neonatale, iar femeia aproape că a căzut în genunchi. Suspinatele ei erau acum puternice, aproape ca niște urlete. Asistenta i-a chemat pe alții să vină să ajute. Cineva i-a oferit femeii un sedativ.

Margot mă avertizase de asta. În timpul conversației noastre telefonice, mă întrebase cu grijă dacă am simțit vreo legătură cu bebelușul.

„Dacă lupoaica din mamă a început deja să simtă un atașament, procedura poate fi periculoasă”, explicase Margot. „Poate fi dificil pentru lupoaică să înțeleagă”.

Femeia a acceptat sedativul. Asistentele au ajutat-o să se așeze într-un scaun cu rotile și au dus-o mai departe pe hol.

Mi-am trecut mâna peste burtă. Stomacul meu rămăsese în mare parte plat încă, dar observam acum că o parte din greutatea mea se așeza altfel decât înainte. Aproape că părea că am mâncat prea mult, dar știam adevărul. Începea să se vadă.

Un bebeluș era acolo înăuntru. Aproape că... îl simțeam.

O mică căldură mi-a înflorit în piept.

Un bebeluș. Bebelușul meu.

O asistentă de la ghișeul de recepție a strigat un număr. M-am uitat la biletul din mâna mea.

Numărul era al meu.