Cu două luni înainte, fratele meu, Gideon, mi-l prezentase pe Killian. Gideon era pe punctul de a pleca pentru semestrul de studii în străinătate.

„Killian e cel mai bun prieten al meu”, îmi spusese Gideon. Întorcându-se spre Killian, adăugase: „Am nevoie să ai grijă de Evangeline pentru mine cât timp sunt plecat”.

M-am zbârlit de iritare. Gideon era atât de supraprotector, întotdeauna mă trata ca pe un copil mic. „Gideon, sunt adultă acum. Pot să am grijă de mine însămi”.

Gideon mi-a adresat un zâmbet blând. „Poate, dar vei fi mereu sora mea mai mică. Nu mă poți învinovăți că mă îngrijorez pentru tine”.

„Nu trebuie să te îngrijorezi pentru mine”.

Gideon a deschis gura să vorbească, dar Killian i-a tăiat-o.

„Voi avea grijă de ea”, a spus Killian ca un jurământ.

Tensiunea din umerii lui Gideon s-a risipit. „Bine. E o ușurare. Mulțumesc”.

Niciunul dintre cei doi bărbați nu părea dornic să mă asculte. Killian abia dacă se uitase la mine în tot acest timp.

Auzisem de Killian chiar înainte de a-l cunoaște. Reputația lui de om rece și distant îl preceda. Nu aveam nicio idee cum el și Gideon, care era mereu cald și zâmbitor, ajunseseră să fie atât de buni prieteni.

Indiferent de asta, l-am evitat intenționat pe Killian din acel moment, iar el păruse mulțumit să păstreze distanța. Dar acum, stând pe hol, eram prinsă în plasa atenției sale.

Și a bunătății lui neașteptate.

Nu m-am putut abține să nu fiu surprinsă de jacheta lui și de invitația la petrecere. Întotdeauna presupusesem că va avea grijă de mine doar din obligație. Jacheta ar fi putut fi asta. Dar petrecerea?

Prea ciudat!

„Îți mulțumesc pentru asta”, am spus. „Dar am câteva lucruri de care trebuie să mă ocup. Poate... mai târziu?”

A scos un fredonat înfundat. „Ai nevoie de ajutor cu orice ai de făcut?”

„Nu”, am spus repede. Ultimul lucru de care aveam nevoie era ca Killian să mă urmărească ca o umbră la ușa lui Dominic.

A dat din cap, acceptându-mi refuzul, deși nu părea deosebit de fericit. O cută mică i-a apărut între sprâncene.

Era... îngrijorat? Era posibil?

„Voi trece pe la petrecere după aceea”. Nu voiam să se îngrijoreze, dacă asta se întâmpla.

O parte din tensiunea lui s-a evaporat. „Bine”.

M-a privit din nou, reținându-mi privirea suficient de mult cât să mi se taie respirația. Era incontestabil de chipeș. Privirea lui cu ochi albaștri era înghețată și intensă. Trăsăturile lui, dăltuite și masculine.

Ca căpitan al echipei de hochei, era un pachet de mușchi cu umeri lați și un tors puternic care se îngusta spre o talie subțire. Arăta de parcă ar fi ieșit direct dintr-o revistă de fitness pentru bărbați.

Deși îl evitasem în ultimele luni, auzisem ce spuneau fetele despre el pe la spate. Era popular și puternic. În exterior părea rece și arogant...

Dar comportamentul lui față de mine mă făcea să mă întreb dacă acea evaluare nu era nedreaptă.

„Ar trebui să plec acum”, am spus, luptându-mă cu dorința de a nu mă desprinde de el.

Poate din cauza legăturii sale cu Gideon, sau poate din cauza bunătății sale neașteptate, dar mă simțeam mai în siguranță stând lângă el. De parcă ar fi fost scutul meu, gata să mă protejeze de restul lumii.

Ce ciudat să gândești asta despre cineva pe care abia l-ai cunoscut.

Totuși, venisem aici cu un scop, iar acel scop se afla în camera lui de cămin, cu două etaje mai sus.

Killian nu și-a luat la revedere, doar a dat din cap. Am presupus că era un semn de plecare suficient, deși aș fi preferat să-i aud vocea din nou.

În timp ce mergeam spre o casă a scărilor cunoscută printr-un hol necunoscut, am simțit greutatea privirii sale urmărindu-mă. Când am dispărut din câmpul său vizual, am suspinat.

De aici, știam pe de rost drumul spre camera lui Dominic. Două rânduri de scări în sus și a treia ușă pe dreapta.

Am ridicat mâna să bat, dar m-am oprit în clipa în care am auzit zgomote din interior.

Zgomote precum gâfâitul ritmic al lui Dominic și un gemet feminin.

Sângele mi s-a scurs din obraji. Nu putea fi ceea ce părea. Poate doar se uita la porno sau ceva de genul...

„Oh, Dominic!” a strigat aceeași voce gâfâită.

Aerul mi-a fost smuls din plămâni. Nu, asta nu putea fi adevărat.

Dominic avea o reputație solidă de viitor Alfa popular. Era atacant central în echipa de fotbal și nu lipsea niciodată de la antrenamente. Le deschidea ușile femeilor și toată lumea spunea ce gentleman era.

Cu mine, întotdeauna îmi șoptea cuvinte dulci la ureche când eram împreună. Îmi lăuda aspectul fizic, corpul și uneori spunea cât de mult vrea să mă țină împachetată ca pe un cadou doar pentru el.

Până astăzi, îmi răspunsese la toate mesajele, de obicei incluzând multe inimi în text.

Nu exista nicio posibilitate să facă același lucru cu alte femei.

Să se culce cu ele.

Știam că Dominic nu își încuie ușa, așa că am pus mâna pe clanță și am împins-o.

O lampă de masă difuză lumina spațiul larg suficient de tare încât să văd cearșafurile încurcate ale patului – și cele două figuri împletite sub ele.

Dominic era cu gura pe gâtul unei alte femei. Șoldurile lui împingeau între coapsele ei deschise. Fața ei era crispată de plăcere.

Stomacul mi s-a strâns de durere. „Dominic?”

Nu putea fi el. Trebuia să fie un alt tip care semăna leit cu el, care îi împrumutase camera. Dominic nu mi-ar face asta.

Cuplul a înlemnit. Fata, gâfâind, a înhățat cearșaful ca să-și ascundă sânii dezgoliți. Dominic s-a rostogolit departe de ea și s-a ridicat în picioare lângă pat. Apucând cuvertura, și-a înfășurat-o în jurul taliei.

Dominic și-a trecut o mână peste față, ștergându-și sudoarea de pe frunte. „Nu poți pur și simplu să intri aici...”

„Dominic?” am șoptit din nou, cu pieptul dureros. Trebuia să existe o explicație pentru asta.

Mâna lui Dominic a căzut. S-a uitat la mine ca și cum m-ar fi observat pentru prima dată și, odată cu acea recunoaștere, a urmat mânia. Sprâncenele i s-au încruntat.

„Evangeline? Ce cauți aici?”

Aia era vocea lui Dominic. Fața lui. Corpul lui, mergând spre noi. Nu mai puteam nega ceea ce vedeam.

În timp ce eu mă confruntam cu descoperirea sarcinii mele, Dominic fusese aici, culcându-se cu o altă femeie.

Văzuse mesajul meu. Știuse că trebuia să vorbesc cu el. Și totuși alesese să facă asta aici, acum, ca și cum nu aș fi contat deloc.

„De asta nu mi-ai răspuns?” am întrebat. Pe măsură ce șocul inițial se estompa, o furie aprinsă i-a luat locul.

Dominic și-a dat ochii peste cap. „Nu încerca să-mi strici distracția, Evangeline”.

„Distracția?” Cuvântul m-a umplut de furie. În timp ce eu eram stresată și mă chinuiam, gândindu-mă la viitor, el era aici, distrându-se. Fără nicio grijă pentru mine.

Cât de naivă fusesem să cred că îi pasă.

Când am început să ne întâlnim, crezusem că, cu o persoană ca Dominic lângă mine, nu mai aveam nevoie de protecția și grija familiei mele. Că aș putea în sfârșit să mă concentrez pe propria mea fericire, în loc să mă concentrez pe toți ceilalți.

Acum știam adevărul.

Întâlnisem un nemernic care nu voia decât să ia.

Nu i-a păsat niciodată de fericirea mea.

„Du-te acasă, Evangeline”, a spus el cu o voce crudă. „M-am săturat de fetele lipicioase ca tine, care mă urmăresc în fiecare secundă. Crezi că mă posezi? Crezi că îmi poți spune ce am voie și ce nu am voie să fac?”

Șarpele ăsta josnic. Cum îndrăznea să fie atât de impertinent? Cum îndrăznea să-mi spună aceste lucruri?

Poate erau hormonii de sarcină. Poate era furia mea oarbă.

Oricum ar fi fost, m-am lăsat pe spate și l-am scuipat.

A clipit, prea surprins ca să se miște.

Am profitat de moment ca să mă uit pe lângă el la fata care se ascundea pe jumătate în camera lui.

„Ai grijă să te verifici pentru boli cu transmitere sexuală”, i-am strigat. „Și verifică prezervativele să n-aibă găuri. Nu se știe niciodată cu unul ca el”.

Dominic își revenea încet. Și-a șters scuipatul de pe obraz. „Evangeline...”

„Orice ai vrea să spui, păstrează pentru tine”, i-am spus. „M-am săturat de tine. Am terminat!”