LAVO NIGHTCLUB, NEW YORK

O săptămână mai târziu, Kalia intră în clubul de noapte. Clubul era plin de dansatoare cu aspect senzual, frumoase și sumar îmbrăcate. Unii bărbați râdeau și dansau cu aceste femei, în timp ce alții dădeau pe gât pahare cu băutură la bar.

Un fum fin umplea aerul, creând o ceață ca de vis, iar puncte luminoase ca niște stele iluminau clubul întunecat în cercuri lente și largi.

Cu coada ochiului, Kalia surprinse o imagine sclipitoare a unui posterior masculin tonifiat izbind înainte, înapoi, înainte, într-o femeie în extaz. Kalia clătină din cap. Femeile astea care pur și simplu se aplecau de la mijloc și făceau sex într-un club, cum mai exact reușeau să o facă cu atâta abandon?

Ea vrea să fie sălbatică, dar nu chiar atât de sălbatică.

Ultimele câteva zile fuseseră antrenante pentru Kalia. Zâmbi în timp ce se apropia de bar, amintindu-și de timpul petrecut la parcul de distracții. Învinsese frica ei de o viață de înălțimi în roller-coaster, ceea ce fusese un moment de triumf.

„Doar o margarita,” îi răspunse Kalia tânărului barman blond, care îi zâmbi politicos. „Poate adaugă puțin mix și niște tequila,” adăugă ea, neavând de gând să se îmbete. Totuși, ideea de a se simți relaxată nu era rea.

Când s-a legat în roller-coaster, fusese greu la început. Totuși, în timp ce ținea mâna unui străin de lângă ea, a început să se bucure de cursă. A țipat aproape tot drumul, dar a făcut-o cu un mic zâmbet pe buze.

În cele din urmă, și-a învins frica și s-a dat în roller-coaster de mai multe ori, simțindu-se victorioasă și entuziasmată în timp ce bifa „Învinge o frică de o viață” de pe lista ei de activități.

Până dimineață, plănuia să bifeze următoarele două puncte de pe listă: „Să merg într-un club” și „Să am o aventură de o noapte cu un necunoscut.”

La celălalt capăt al clubului, un bărbat stătea pe o canapea într-o zonă retrasă, sorbindu-și agale vodca. Lupul din el se bucura de băutură, dar puma nu era de acord. Nu că alcoolul l-ar fi afectat vreodată.

Varkor Davorian Valerius îl aștepta cu răbdare pe Soren să i se alăture, observând calm tot ce era în jurul lui. O văzu intrând, femeia care captase atenția multor bărbați din club, chiar fără să-și dea seama.

În timp ce își sorbea băutura, zâmbindu-și ocazional, toți ochii îi urmăreau fiecare mișcare. Și de ce nu ar fi făcut-o? Femeia era sex întruchipat pe picioare.

Îmbrăcată într-o rochie neagră fără bretele, mulată și jucăușă, care îi scotea în evidență corpul bine lucrat, arăta uluitor. Cu trăsăturile ei captivante — o pereche de ochi căprui ovali, o gură în formă de arc și sprâncene negre ca catifeaua care aruncau o umbră sub ochi ori de câte ori își ridica paharul — era incontestabil încântătoare.

Adaugă părul blond pal care îi curgea pe umeri și obții o operă de artă vie.

Nu că asta ar fi contat pentru Varkor. Nu avea nicio intenție să se amestece cu niciun om din club, mai ales cu o femeie.

Își întoarse privirea. Absent, se jucă cu inelul mare și strălucitor cu diamant de pe degetul mijlociu înainte de a-l scoate și de a-l strecura în buzunarul de la spate. Inelul avea o valoare semnificativă și nu voia să atragă atenția hoților umani.

Ochii săi scanară ringul de dans, observând mișcările corpurilor, în timp ce luă iritat o altă înghițitură din băutură. Ce naiba îl reținea pe Soren atât de mult?

De când sosise în New York City în ultimele zile, fusese ocupat cu munca la compania sa, dezvoltând strategii de afaceri cu Kord, colegii săi de haită și Soren. Munca lor asiduă și nopțile nedormite dădeau în sfârșit roade, rezultând în schimbări pozitive în vânzările noilor lor produse de fertilizare. Dar se simțea epuizat.

Venise la clubul de noapte să se relaxeze în timp ce îl aștepta pe Soren să colecteze restul actelor de la Kord și să i se alăture. Trebuiau să discute planurile lor și să decidă când să călătorească în Oklahoma.

Combinația puternică de mirosuri — sex, băuturi și parfumuri — în spațiul închis al clubului îi bombarda nasul, făcându-i dificil să simtă dacă Soren era aproape sau nu. Asta îl făcea să se simtă inconfortabil.

Peruca neagră pe care o purta Varkor pentru a-și ascunde părul de o culoare neobișnuită îi sporea disconfortul.

Fără să vrea, privirea i se întoarse spre femeie. Doi bărbați se apropiaseră de ea. După modul în care zâmbetele lor s-au stins treptat, trebuia să-i fi refuzat. Într-un mod politicos, de altfel, judecând după acel zâmbet care a rămas intact.

Apoi, ea se ridică, se clătină ușor și se îndreptă spre baie — dacă ghicise corect.

După ce a dispărut în spatele ușii băii, cei doi bărbați au schimbat o privire plină de intenții rele. Au urmat-o.

Nu era treaba lui. Se uită în altă parte.

•••••••••••.

„De ce ai băut trei margaritas când clar nu le poți duce, idioato?” se certă Kalia pe sine în oglindă.

Nu se simțea complet beată, propriu-zis — încă era capabilă să meargă stabil pe tocurile înalte, ceea ce era un plus, nu? — dar se simțea neobișnuit de relaxată pe interior.

Îndreptându-se la întreaga ei înălțime, care nu era prea mare, se clătină pe picioare. Bine, poate era puțin beată. După ce s-a spălat pe mâini, și-a luat poșeta, s-a întors spre ușă și... oops.

Aceiași bărbați care se apropiaseră de ea cu doar câteva minute în urmă îi blocau acum ieșirea. Nu era asta baia femeilor?

Era sigură că pe ușă scria clar „femei”, deci de ce erau acești oameni din genul care l-a trădat pe Iisus aici înăuntru?

Nu conta. Merse spre ei și spre ușă, dar unul dintre ei făcu un pas în fața ei, împiedicând-o să-și atingă destinația.

„Mă scuzați, blocați ieșirea,” i se adresă ea celui deșirat din fața ei. Cel care nu era chiar atât de deșirat se întoarse și răsuci încuietoarea.

„Am vrea să petrecem puțin timp împreună, dacă nu te superi, Îngerașule.”

Ea pufni: „Scuze băieți, nu sunt încă un înger, dar voi fi unul în următoarele două luni când voi ascende.” Arătă cu degetul arătător în sus. „Asta DACĂ ajung acolo sus.” Ar ajunge ea cu adevărat în rai? „N-aș paria banii pe asta, totuși. Nu când vreau să profit la maxim de ultimele mele zile aici.” Afișă un zâmbet strălucitor, dezvăluindu-și dinții albi.

S-au uitat unul la altul confuzi, apoi s-au întors spre ea. „Dacă poți fi de acord să te joci cu noi aici, te vom face să te simți atât de bine,” spuse cel nu-foarte-deșirat, lingându-și buzele și privindu-i pofticios sânii.

„Am voie să refuz această ofertă foarte generoasă?” încercă ea mental să-și amintească toate trucurile de autoapărare și mișcările de taekwondo pe care le învățase acum opt ani de la antrenorul ei, dar capul ei tulbure era prea lent. La naiba cu acele margaritas.

S-au apropiat de ea, mergând amenințător. „Mă tem că nu poți, Îngerașule,” spuse unul dintre ei.

În timp ce prima mână se întindea spre ea, a reușit să o apuce și... crack!! Sunetul unui os rupându-se umplu aerul.

„Aaaaaah! Mi-a rupt mâna!” strigă deșiratul de durere, ținându-și mâna rănită.

Cel nu-foarte-deșirat îi aruncă o privire furioasă. „O, da, văd că ești o luptătoare, domnișoară. Ei bine, o să vedem noi.”

O apucă de ambele brațe și o răsuci, încercând să o imobilizeze, dar ea se luptă cu toată puterea. Ridicându-și picioarele, îl călcă puternic pe picioarele încălțate cu ghete, făcându-l să urle de durere și să-i dea drumul pentru o clipă.

O luă la fugă, dar deșiratul o apucă de păr — la naiba, punctul ei cel mai slab! — și trase. Trebui să facă un pas înapoi cu un scâncet pentru a evita să-i fie smuls părul din rădăcini. „Te-am prins acum, nu-i așa? O să-ți dau o lecție pe care n-o s-o uiți niciodată!” Își termină amenințarea mârâită cu o palmă grea peste obraz.

Urechile Kaliei țiuiră pentru o clipă și nu mai auzi nimic. Se simțea și amețită... combinat cu starea ei de ebrietate, își pierdu forța și căzu complet în brațele lui. Cel nu-foarte-deșirat își reveni suficient cât să-i apuce mâna din nou, de data aceasta incapacitând-o complet.

„Acum te-am prins, târfo!” lătră cel nu-foarte-deșirat, presându-i mâinile sub subsuoara lui transpirată și folosindu-și brațul pentru a o împiedica să le retragă. Apoi o apucă de sâni și îi strânse atât de tare încât un strigăt puternic îi scăpă de pe buze.

Începu să strige după ajutor cât de tare putea, răsucindu-și corpul departe de mâinile lor josnice. Reuși doar câteva secunde de țipăt înainte ca deșiratul să-i acopere gura cu palma, reducând-o efectiv la tăcere.

Folosindu-și mâna liberă, scoase o batistă din buzunar și i-o legă peste gură. „Asta te va face să taci de tot,” spuse el, gâfâind de la toată lupta ei.

„Cum procedăm?” îl întrebă cel nu-foarte-deșirat pe prietenul său.

„Eu merg primul, din moment ce tu îi ții brațele și picioarele captive. Întinde-o pe podea. În câteva minute va fi terminată și numai bună pentru noi, dar până atunci, nu mai pot aștepta,” spuse el, desfăcându-și deja pantalonii.

Clar e ceva pe batista asta presată pe buzele ei, se gândi Kalia cu groază. Începea să se simtă și mai moleșită decât înainte.

Continuă să se lupte cum putea mai bine în timp ce cel nu-foarte-deșirat o întindea pe podeaua băii, imobilizându-i în continuare părțile vitale ale corpului.

Deodată, ușa a fost izbită și s-a deschis.

Pentru o clipă, a crezut că i se pare — la urma urmei, îi auzise încuind ușa — dar în timp ce a reușit să se tragă puțin într-o parte și s-a uitat...

Un bărbat stătea în prag. Nu, nu „stătea”. El umplea ușa. Era acesta măcar un om?

Era enorm. Nu în sensul de gras, ci în sensul de „omor-oameni-și-le-mănânc-oasele-la-micul-dejun”. Avea o față nespus de chipeșă, dar severă — dacă ochii ei de beată îi spuneau adevărul — era musculos ca un culturist, avea părul negru și brațe ca niște trunchiuri de copac.

Dum-ne-ze-ule!

Singurul lucru care striga „Nu am ce căuta aici!” era costumul lui negru — pur și simplu nu i se potrivea. Arăta de parcă ar fi încercat să-l îmblânzească, dar eșua lamentabil. Omul acesta era definiția fricii.

„Cine naiba ești tu!?” vocea deșiratului tremura.

O, da, nu era doar din cauza stării ei de ebrietate. Omul era incontestabil terifiant dacă îi putea afecta pe atacatorii ei în felul acesta.

Când vorbi, vocea lui a fost cea mai profundă și mai autoritară pe care o auzise vreodată. „Îndepărtează-te de femeie. Nu vreau să fiu aici, așa că nu-mi pierde timpul.”