„Nu pari bucuros, Rege Alfa,” replică Soren.

Varkor Davorian Valerius îi mai aruncă o privire. „Nu trebuie să par bucuros pentru a fi așa, Soren.”

„Desigur, Rege Alfa.”

„Ești liber.”

El își înclină ușor capul și se întoarse spre ușă.

„Oh, și Soren?”

„Da?” Se întoarse.

Varkor puse în sfârșit documentele semnate deoparte și se uită fix la el. „Ești o pumă și pari să devii agitat. Ca un bărbat care este atât pumă, cât și vârcolac, pot să-ți spun că nu este mare diferență între cele două specii. Ambele specii au nevoie să se descarce ocazional, altfel animalul din interior nu-și va găsi liniștea.” O expresie surprinzător de blândă înlocui încruntarea care îi marcase fața mai devreme. „Știi cât de periculos poate fi asta.”

Alfa al lui avea dreptate și el o știa. „Voi ieși la o alergare la apus.”

„Alergatul poate doar să mai potolească starea. Ai nevoie de sex,” declarò el direct. „Dacă alergatul ar fi funcționat atât de bine, lupii nu ar mai fi fost împovărați cu luna plină, care ne obligă să ne împerechem cu femele. Ești de mult timp restant, și pot simți neliniștea pumei tale. Știi ce înseamnă asta. Eu mă pot controla, dar tu trebuie să faci ceva în privința asta înainte ca tinerii masculi să înceapă să simtă și ei, să-și piardă controlul și să înceapă să se forțeze asupra femelelor.”

„Desigur, Rege Alfa. Voi avea grijă de asta imediat.”

Varkor dădu o dată din cap în semn de aprobare. Soren își înclină din nou capul înainte de a ieși din sala de ședințe.

.

OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA

Kalia se uita la cele două pastile albe și trei pastile maronii din palma ei, cuprinsă de groază. Nu-i plăcea să ia pastile. Dacă doar ar fi putut să-și țină inima bătând perfect fără aceste medicamente.

Înghițind cu greu pentru a-și umezi gâtul brusc uscat, strânse ochii și înghiți pastilele. Fără să piardă timpul, le-a spălat cu apă.

„Lia!? Cina e gata!” Vocea lui Vivienne răsună din sufragerie.

„Vin!” Răspunsul ei a fost puternic și rapid, pentru a-și împiedica sora să urce în dormitorul ei și să o vadă cu flaconul de pastile.

Vorbind despre flacoanele de pastile, erau aproape goale. Trebuia să le reumple, dar asta ar fi costat o avere. După ce își acoperise toate cheltuielile, nu mai avea acea sumă de bani rămasă.

„La naiba. O să-mi fac griji pentru tine altă dată,” îi spuse ea flaconului de pastile înainte de a deschide sertarul noptierei și de a-l pune înapoi de unde venise.

În sufragerie, se duse direct la masa unde familia ei era deja așezată, așteptând-o, și ocupă singurul scaun gol.

Ca de obicei, toți au plecat capetele în timp ce mama lor se ruga. Evelyn, mama ei, era o femeie profund religioasă care făcuse tot posibilul să îi crească în spirit creștin. După rugăciune, toți au început să mănânce.

„Deci, cum a fost la cumpărături?” întrebă Vivienne, luptându-se să-și taie carnea de vită încăpățânată în bucățele mai mici.

„A mers bine. Kassia m-a ajutat. Am luat tot ce îmi va trebui,” răspunse Kalia, cu gura plină de budincă de cartofi.

„Mă bucur atât de mult că ți-ai luat liber de la muncă să vii să stai cu noi,” spuse Evelyn. „Nu apucăm să te vedem prea des. Ultimele trei săptămâni m-au făcut foarte fericită. Acum sunt doar tristă că te întorci deja la muncă.”

„Nu, mamă, nu mă întorc la muncă. Plec din Oklahoma. Merg la New York.”

Ochii părinților ei s-au mărit simultan. S-au uitat unul la altul înainte de a-și concentra atenția asupra ei. „New York? De ce?” întrebă mama ei.

„Am fost în Oklahoma toată viața mea. Vreau să văd locuri noi, să respir un alt aer, să cunosc oameni noi, să explorez lucruri noi și să mă distrez puțin...” Ridică din umeri. „E ca un fel de vacanță, pentru o săptămână sau două.”

„Wow, sunt surprins. Întotdeauna spuneai cât de mult urăști călătoriile și drumurile lungi. Nu ne-am gândit niciodată că vei părăsi Oklahoma,” remarcă tatăl ei, mestecând salata din gură.

„Nici eu nu m-am gândit niciodată că voi muri curând,” mormăi ea printre dinți.

„Ce ai spus?”

„Nimic.” Îl liniști ea rapid pe tatăl ei. „Am vrut să spun că cred că e timpul să încerc lucruri noi.”

„Suntem cu siguranță de partea ta. Cine știe, s-ar putea să găsești un tânăr,” un zâmbet plin de speranță apăru pe fața ușor ridată, dar foarte frumoasă a lui Evelyn, „să te căsătorești și să ai copii dulci și frumoși.”

Vivienne pufni. „De parcă. În fine, sunt de acord cu mama. Pentru o dată, nu mai muncești ca nebuna pentru șeful tău ticălos. Cine știe, s-ar putea să atragi un tip chipeș.”

„Ei bine, nu ăsta e primul lucru la care mă gândesc, asta e sigur. Dar dacă se întâmplă, e foarte bine și așa,” minți Kalia, înghițind nodul apărut brusc în gât. „Oricum, mâncarea asta este delicioasă, mamă. Mi-a fost dor de gătitul tău de acasă.”

Îi zâmbi cald mamei sale, care îi întoarse zâmbetul. „Mă bucur tare mult că ești aici, Lia. Când ai zborul?”

„Peste trei zile.”

Zgomotul unei linguri scăpate umplu aerul. Evelyn se întinse peste masă, luând mâna fiicei sale în a ei și strângând-o ușor. „Voi găti mai multe din mâncărurile tale preferate în următoarele trei zile.”

Mor. Lacrimile amenințau să-i umple ochii, dar clipi des pentru a le ține la distanță. „O să mă faci grasă, mami,” o tachine ea.

„Puțină greutate nu strică. Tot frumoasă vei fi.”

Kalia strânse mâna mamei sale. „Te iubesc, mami.”

„Și eu te iubesc, puiul meu.” Evelyn îi zâmbi cu dragoste.

••••••

Ore mai târziu, Soren se afla în casa Vedei, o colegă de haită și prietenă. De îndată ce i-a simțit neliniștea, ea s-a oferit cu toată inima pentru sex, o practică obișnuită printre haitele lor. Schimbătorii, ca o familie strâns unită, se ajutau întotdeauna unii pe alții, mai ales când era vorba de nevoile lor de metamorfi.

Contactul sexual, când este necesar, este oferit liber, cu căldură și dragoste sinceră pentru un coleg de haită, iar masculii își respectă femeile pentru asta.

După ce s-au bucurat de întâlnirea lor intimă, Soren și-a exprimat recunoștința și respectul sărutând fruntea Vedei înainte de a se ridica din pat pentru a se îmbrăca. Veda a făcut același lucru și, cu un zâmbet cald, l-a invitat să i se alăture la cină. El a acceptat oferta și, împreună, au mers la bucătărie, unde s-au așezat și au privit-o cum pregătea omlete. Puma lui Soren era acum calmă și se simțea mai relaxat decât se simțise de mult timp.

Știind că Veda este o prietenă bună, i-a mărturisit despre întâlnirea lui cu o potențială pereche și despre ce a avut de spus Regele Alfa în privința asta.

„Se bucură că moare?” Veda tresări. „Asta e dur, chiar și pentru Regele Alfa.”

„Poate părea dur, dar știi de ce are rezerve față de oamenii 'normali'. Experiențele lui trecute cu ei nu au fost pozitive,” explică Soren.

Veda dădu din cap în semn de înțelegere. „Și eu simțeam la fel, dar nu mai e cazul. Nu toți sunt ca... 'ei'. În plus, Kyla și Nora au devenit bunele mele prietene și țin foarte mult la ele.”

Soren zâmbi la menționarea celor două perechi umane ale colegilor lor de haită. „Da, sunt ca niște îngeri. Și Varkor le iubește.”

„Sunt familie,” ecou Veda. „Alfa, pe care noi îl numim Zeu, a câștigat dragostea și respectul tuturor pentru că pune bunăstarea noastră mai presus de a lui. Când un mascul schimbător se împerechează cu o femeie umană, el își lasă deoparte animozitatea și o acceptă ca parte a haitei — ca familie.”

Cuvintele Vedei sunau adevărat. „Ei bine, am făcut o greșeală întrebându-l ce s-ar întâmpla dacă femeia umană neîmperecheată care moare ar fi perechea lui, având în vedere prin ce a trecut din cauza oamenilor. Nu gândeam limpede,” mărturisi Soren.

„Puma ta era neliniștită, iar el înțelege asta,” îl asigură Veda. „Regele Alfa posedă o forță incredibilă. Noi ne luptăm cu celelalte jumătăți ale noastre în fiecare zi și deseori pierdem controlul. Totuși, el are două rase puternice în el și rareori pierde controlul asupra a ceva.” Ea se cutremură. „Nu pot să nu mă întreb cum reușește.”

„Nimeni nu știe, Veda. Și când pui la socoteală ce a îndurat de la oameni când era mai tânăr...” Soren se opri, clătinând din cap. „Alți lupi au înnebunit și au devenit proscriși.”

„Mă sperie când mă gândesc la tot ce a îndurat, deși știu că nu m-ar răni niciodată,” recunoscu Veda, cu un zâmbet apărându-i pe buze în timp ce continua să amestece în tigaie. „Imaginează-ți dacă perechea lui ar fi om? Sunt sigură că cerurile nu ar juca o glumă atât de crudă cu el. Nu merită deloc așa ceva. La naiba, nici măcar femeia umană nu merită asta.”

Soren pufni. „Nu este posibil. Lăsând la o parte ura lui legendară pentru specie, nicio femeie umană nu i-ar putea face față. Nici în luptă, și mai ales nu apetitului său sexual. Ar muri mai repede decât perechea unui proscris.”

„Vorbind despre moarte, ar trebui să-i informezi pe ceilalți Alfi despre femeia umană neîmperecheată pe care ai întâlnit-o, astfel încât să-și poată evalua compatibilitatea cu ea,” spuse Veda, cu vocea plină de tristețe și milă. „Sper din suflet ca compatibilitatea ei cu perechea ei să depășească nivelul mediu. Astfel, Alfa al ei o poate susține cu propria viață.”

„Este o raritate, Veda. Doar două perechi din sute au depășit nivelul mediu de compatibilitate. Dar în cazul ei, este crucial,” răspunse Soren. „Suntem cu toții norocoși dacă putem atinge chiar și un nivel scăzut de compatibilitate, dacă există vreunul.”

„Adevărat, dar pentru ea are o importanță semnificativă,” se lamentă Veda, oprind gazul. „Sărmana femeie... Îmi pare rău pentru Alfa al ei, oricine ar fi el.”

Soren ridică din umeri. „Este peste puterea noastră de control. Ceea ce contează cel mai mult este ca perechea ei să o găsească și să o revendice repede. Simpla intimitate cu Alfa al ei poate face mai mult decât orice medicamente îi dau oamenii ăia acum.”