OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA

„Deci, ce mai cumpărăm?” întrebă Kassia în timp ce ieșeau din Penn Square Mall, fiecare dintre ele ducând câte două pungi de cumpărături pline cu accesorii și lucruri necesare Kaliei pentru vacanță.

„Cred că am terminat. Doamne, asta e divin!” Kalia își ridică fața spre soare cu un zâmbet larg. „Nu-mi amintesc ultima dată când am fost la cumpărături.”

„Nici eu. Mă bucur că te-ai întors, să știi. Aproape uitasem cum arată interiorul unui mall. Am fost prea ocupată alergând după subiecte. Cine a spus că e ușor să fii jurnalist?”

„Așa e, nu-i așa?” Pe măsură ce se apropiau de mașina Kaliei, ea se întoarse spre prietena ei. „Dacă vrei să te distrezi în viață, acum e momentul, Sienna Valeska. Nu aștepta până când ești pe moarte sau când îmbătrânești. Viața e prea scurtă.”

„Uite cine vorbește! Doar pentru că ai puțin timp liber acum, nu înseamnă că nu ești o dependentă de muncă,” o tachine prietena ei.

„Ei bine, ai dreptate, dar — Uaaa!!!” Kalia gâfâi brusc când i se tăie respirația. Se ciocnise de cineva în timp ce vorbea fără să se uite.

„Îmi cer scuze, atât de mult îmi cer scuze...” Începu imediat să se scuze în timp ce o mână mare se întinse să o ajute să se stabilizeze și să-și găsească echilibrul. „Vă mulțumesc mult, sunt recunoscătoare —”

„Nu-i nimic. Și eu ar fi trebuit să fiu mai atent,” o întrerupse bărbatul, cu o voce profundă.

Recăpătându-și echilibrul, Kalia se holba la partenerul ei de ciocnire accidentală. Rămase brusc fără cuvinte. Era mare, masculin și atât de înalt încât o domina cu înălțimea lui. Avea fizicul unui bodyguard periculos, iar ochelarii de soare care îi ascundeau ochii nu făceau decât să sporească misterul.

Un fior de teamă îi trecu pe șira spinării, ceea ce spunea multe, deoarece ea nu se speria ușor. „C-Cum am spus, îmi pare sincer rău că am intrat așa în dumneavoastră.”

El dădu din cap. „E în regulă.” Întinse o mână mare spre ea. „Eu sunt Soren, iar tu ești?”

„K-Kalia. Sunt Kalia, iar ea este prietena mea, Kassia,” spuse ea, făcând semn spre prietena ei în timp ce îi strângea mâna întinsă.

„Încântat de cunoștință.” Spre deosebire de Kalia, Kassia părea neclintită. „Îmi pare rău pentru prietena mea. Poate că nu pare, dar e un accident ambulant pe picioare.”

„Kassia!” sâsâi Kalia, aruncându-i o privire ucigătoare.

Buzele bărbatului se curbară din nou. „Pot să văd asta.”

„În fine, trebuie să plecăm acum. Scuze, încă o dată, Soren. A fost plăcut să te cunosc, dar trebuie să ne vedem de drum,” Kalia practic își târî prietena spre mașină.

Nu s-a întors, dar spatele îi furnica tot drumul până la mașină. Când s-a întors, în cele din urmă... bărbatul nu mai era nicăieri.

„La naiba, tipul ăla e atât de sexy! Oh, Doamne!” Kassia șopti-țipă, căutând cu disperare străinul cu privirea. „Cerule, n-am văzut un tip atât de hot în viața reală, și am lucrat cu unele celebrități! Wow!”

„Ar putea fi atractiv dacă nu m-ar fi speriat de moarte,” recunoscu Kalia cu reticență.

„Pe mine cu siguranță nu m-a speriat. Sărmanul om n-a făcut nimic înfricoșător. Nu-i vina lui că a fost binecuvântat de Dumnezeu și de Creație.” Ochii ei căpătără o privire visătoare. „Cu siguranță l-aș fi pus la treabă dacă mi-ar plăcea băieții răi.”

„Bine, destul cu visarea. Hai să punem astea în portbagaj. Mă dor brațele,” spuse Kalia în timp ce mergea spre mașină. Kassia avea dreptate; bărbatul nu făcuse nimic deosebit de înfricoșător.

Purta ochelari de soare negri, dar ea știa că se uitase la ea. O observase. Cu intensitate.

Și era ceva în modul în care se uita la ea...

Fiori îi treceau pe șira spinării, trimițându-i o senzație de furnicături prin tot corpul.

.

TURNUL SUVERAN, VANCORA

„Cum a fost călătoria ta, Soren? Sper că ai vești bune pentru mine de la sucursala din Oklahoma.” Vocea profundă a lui Varkor era calmă, dar goliciunea Sălii de Ședințe îi amplifica ecoul.

Soren se îndreptă spre unul dintre cele douăsprezece scaune înalte aurii, goale, care înconjurau colosala masă rotundă ce domina centrul marii Săli de Ședințe. În timpul întâlnirilor generale ale speciilor, aceste scaune înalte erau ocupate de cei doisprezece Alfi și lideri ai fiecărei specii, în timp ce masivul jilț din capul mesei îi aparținea Regelui lor, Varkor.

Așezându-se la trei scaune distanță de Varkor, Soren își dădu glas. „Din păcate, nu am vești bune, Rege Alfa. În timpul întâlnirii mele cu Jase și haita lui, am descoperit numeroase incertitudini pe piața agricolă. În plus, piața de credit a companiei este afectată negativ de noile reglementări. Concurenții noștri, Vesper-Corp-Ltd, câștigă rapid teren pe piața internațională.”

„Jase și pumele lui se luptă să recâștige controlul? Asta este dezamăgitor.” Nemulțumirea lui Varkor era evidentă pe chipul său puternic, dăltuit. „Și ce zici de sucursala noastră din New York?”

„Din păcate, nici de acolo nu sunt vești bune, Rege Alfa. Kord și haita lui s-au confruntat cu provocări în a-și recupera cota de piață de jos. Vânzările noilor îngrășăminte pentru creșterea plantelor au stagnat, iar tratamentele pentru semințe continuă să scadă. Au dezvoltat strategii de afaceri pentru a aborda aceste probleme, dar până acum nu au dat rezultate pozitive. Cu toate acestea, ei nu renunță.” Lui Soren îi displăcea să fie cel care aduce vești proaste, dar nu avea de ales.

Tăcerea se lăsă după raportul său. Chiar și fără sunetul degetelor bătând ritmic pe brațul tronului său, Soren putea vedea cum se învârteau rotițele în mintea Regelui Alfa.

Timpul trecu, iar Regele Alfa nu mai putu sta nemișcat. Ridicându-se de pe scaun, începu să pășească cu pași lenți și deliberați. Chiar și această simplă acțiune inconștientă emana o aură de prădător letală.

Jucându-se cu uriașul inel cu diamant de pe degetul mijlociu, împodobit cu două perle aurii asemănătoare unei coroane, inelul lui Varkor strălucea sclipitor. În afară de frumusețea sa remarcabilă, acel inel avea o valoare imensă pentru el.

Când vorbi, vocea lui încă purta o nuanță de nemulțumire. „Lasă-mă să clarific. Îmi spui că dintre toate companiile mele răspândite în întreaga lume, două dintre cele mai puternice, mai mari și mai de succes cinci, conduse de cei mai puternici și mai buni Alfi ai speciei noastre, se confruntă cu provocări de afaceri semnificative nerezolvate?”

Asta e. „Din păcate, da, Rege Alfa,” răspunse Soren. Făcând o scurtă pauză, continuă, „Dar mai este timp pentru ei să rezolve aceste probleme. Kord este deja —”

„Voi merge personal la New York City. Pregătește avionul și informează-l pe Kord despre sosirea mea iminentă,” declară Varkor cu autoritate.

Soren a fost luat prin surprindere de decizie. „Dar, nu-ți place să părăsești Vancora.” Și pe bună dreptate, unul dintre motive fiind disprețul Regelui Alfa pentru oamenii „normali”.

Asta e puțin spus. Îi urăște.

„Sunt conștient de asta,” afirmă el sec. „Cu toate acestea, nu pot lăsa aceste probleme nerezolvate. Trebuie să fiu prezent pentru a le aborda. Voi merge mai întâi la New York City. Pregătește avionul.”

„Voi aranja cât mai curând posibil.” Soren se ridică de pe scaun.

Varkor se întoarse la tronul său, așezându-se pe scaunul elaborat. Rezemat relaxat, luă un stilou și începu să semneze documentele pe care Soren le întinsese în fața lui.

„Poți pleca acum.”

Soren plecă capul, se întoarse spre ușă și începu să meargă. Apoi, își aminti...

Pașii i se clătinară. Era Regele Alfa cu adevărat persoana potrivită să primească această veste?

„Care este problema?” întrebă Varkor fără să ridice capul.

Soren se întoarse. „Astăzi, în Oklahoma, am simțit mirosul unei potențiale perechi.”

Nicio reacție. Nimic. „Ar trebui să-i informezi pe ceilalți masculi. Nu am niciun interes pentru o pereche, Soren,” răspunse el cu indiferență.

Se aștepta Soren la altceva? Nu, nu se aștepta.

O altă persoană ar fi reacționat cu uimire, fericire și uimire, dar nu Varkor.

Cu toate acestea, Soren continuă: „Nu numai că posedă mirosul unei potențiale perechi, dar mirosul este, de asemenea, excepțional de puternic și distinct, dominându-i celălalt miros. Poartă mirosul unei perechi de Alfa nerevendicate.”

Punând deoparte documentul semnat, Varkor luă un altul. „Asta e o veste bună pentru tine, Jase, Kord și ceilalți Alfi neîmperecheați, Soren. Poți să o revendici înainte ca alții să o descopere și să o revendice ei înșiși.”

Soren nu-și dorea nimic mai mult decât să facă exact asta. „Nu este a mea, totuși. M-am apropiat de ea, chiar m-am ciocnit de ea ca să fiu sigur, dar nu îi place deloc pumei din mine.”

„Celălalt miros al ei?” întrebă Varkor cu reticență.

„E pe moarte. Mirosul morții este copleșitor. Nu mai are mult timp.”

Ochii lui Varkor se ridicară de pe document spre Soren. „Păcat pentru ea și pentru oricine îi aparține.”

Puma curioasă din Soren simțea nevoia să știe. „Dacă este a ta?”

Varkor nu tresări. „Nu poate fi niciodată a mea. Și dacă ar fi, m-aș bucura că moare.”