OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA

La două săptămâni după vizita la doctor, Kalia Vance stătea în dormitorul ei cu cea mai bună prietenă a sa, Kassia, care i-a făcut o vizită când a auzit că prietena ei s-a întors în oraș.

Erau prietene de mai bine de zece ani — din liceu — și, deși Kalia a plecat din oraș după facultate în căutarea unui loc de muncă, au rămas în contact. Se vizitau din când în când și petreceau timp de calitate împreună.

„Hei, ce tot citești tu de când ai ajuns aici, oricum?” a întrebat-o Kalia pe prietena ei.

„O carte nouă. La naiba, trebuie să citești asta; e perfectă.” A întors pagina, cu sprâncenele încruntate într-o concentrare arzătoare.

Kalia notă numărul zece pe lista ei. „Nu, mersi. O passez pe asta. Nu-mi vine să cred că nu te-ai schimbat deloc în ultimii zece ani. Tot citești fantezii care nu există.” Nu avea nimic împotriva cărților, dar prietena ei cea mai bună putea petrece o eternitate citind basme. Era acesta un mod de a-ți trăi viața?

„Trebuie să o citești pe asta. La naiba, sunt îndrăgostită de erou. E un alfa.” Ochii Kassiei au căpătat o privire visătoare. „Am această slăbiciune pentru masculii alfa. Sunt periculoși, dar foarte sexy. Bărbații aceștia chiar există, să știi.”

Îhî. „Întotdeauna ai avut o slăbiciune pentru ticăloși. Învață doar să separi realitatea de cărțile tale de fantezie. Bărbați care se transformă în animale? Da, sigur.”

Kassia nici n-a vrut să audă de afirmația asta. Această dispută exista între ele de când aveau șaisprezece ani și crescuse și se maturizase odată cu ele. Va fi cu ele până la bătrânețe și va merge în mormânt cu oricare dintre ele va muri prima. Nici în ruptul capului nu avea de gând să se atingă de acel subiect.

„Schimbătorii posedă trăsături dominante, posesive. Nu-și înșală niciodată partenera și se împerechează pe viață. Acea iubire rămâne vie pentru totdeauna, reînnoită la fiecare lună plină.” Ochii sclipitori și visători s-au rotit spre tavanul alb. „Schimbătorii prădători posedă toate acestea, dar alfii duc asta la un nivel complet nou. Nu vrei un bărbat ca acesta?”

Kalia ridică bucata de hârtie albă, își răsuci capul într-o parte și o analiză cu atenție. Sprâncenele i se încrețiră. „Da, exact despre asta vorbesc.”

„Ce e aia?” Kassia își dezlipi ochii de pe carte, aruncându-i o privire curioasă.

„Nu, nimic.” Mâna din aer coborî și se duse direct la spate.

Prietena ei cea mai bună își îngustă ochii cu suspiciune. „Um, ce e aia, Kali?”

Să țină lista ascunsă era inutil, realiză Kalia. Cunoscându-și atât de bine prietena hispanică plinuță și frumoasă, știa că nu se va opri până când curiozitatea nu-i va fi potolită.

Trăgând aer în piept, Kalia scoase lista de la spate. „Bine. Am făcut o listă,” recunoscu ea.

„Listă?” întrebă Kassia, cu sprâncenele încruntate de confuzie.

„Da. Listă. Știi tu, lista aia despre care ți-am spus că o voi face?”

„Lista!?” Ochii Kassiei au ieșit din orbite. Vocea ei a fost un țipăt șoptit. Punându-și telefonul deoparte, s-a uitat în jur să se asigure că nu era nimeni prin preajmă care să poată auzi, înainte de a se uita din nou la prietena ei. „Ai vorbit serios!?”

Nu mai era nimeni în casa veche, dar bine întreținută, cu un singur etaj, în afară de ele două. Kalia dădu din cap. „Da, am vorbit serios.”

„Lasă-mă să văd, lasă-mă să văd,” Prietena ei s-a repezit spre hârtia albă, iar Kalia i-a dat-o. Desfăcu hârtia, iar ochii ei au început să alerge peste cuvinte.

„Lista mea de lucruri de făcut pentru următoarele trei luni?” citi Kassia cu voce tare. Îi aruncă o privire prietenei sale. Kalia ridică din umeri. Capul ei se întoarse spre bucata de hârtie și începu să citească cu voce tare. „Unu: Să merg într-un club și să mă distrez. Doi: Să am o aventură de o noapte cu un necunoscut.” Pauză. Se uită la prietena ei. „Serios? O să faci sex cu un total necunoscut?”

„Da. Și unul care să-mi spulbere mințile pe deasupra.” Ridică din umeri. „Nu-mi amintesc ultima dată când am făcut sex pentru că mereu munceam și nu aveam timp pentru o relație adevărată. Așa că o să profit cum se cuvine de lunile astea care urmează. De data asta, vreau să fiu sălbatică.” Un zâmbet îi înflori pe buze, iar ochii îi căpătară o privire visătoare. „Vreau ceva sălbatic — ceva complet ieșit din caracter. S-ar putea chiar să încerc și anal. Am fost o fată cuminte destul timp.”

„Îhî,” Kassia dădu din cap ca și cum prietena ei ar fi spus ceva logic și își coborî capul înapoi spre hârtie. „Știam eu că ai acea fată sălbatică în tine; pur și simplu am știut. Sex cu un străin pot să recomand, dar nu recomand deloc analul. Asta ți-ar pune sănătatea în pericol.”

Kalia pufni într-un mod de genul sănătatea-mea-e-deja-în-mai-mare-pericol-decât-îți-poți-imagina, dar tăcu din gură.

„Trei: Să-i spun șefului meu că este un ticălos.” Sprâncene ridicate. „Patru: Să-mi înving o frică de o viață.” Pufnește, apoi adaugă: „Asta ar fi frica de înălțime. Doar du-te și sari cu parașuta.”

„Plănuiesc să o fac.”

„Cinci: Să merg cu cortul în pădure. Șase: Să călăresc un cal pe plajă. Îhî, îhî, de parcă tu ai ști să călărești. Șapte: Să fac un video nud care să devină viral.” Se opri. Luă în derâdere. „Nu vorbești serios.”

Kalia puse o melodie hip-hop și începu să danseze pe ea în timp ce îi răspundea prietenei sale pe un ton cântat. „Vorbesc... cât se poate... de serios! Cât se poate de serios!” cântă ea, aruncându-i prietenei sale un zâmbet larg. „Nu-ți face griji, n-o să-mi arăt fața.”

„Tsk, tsk, tsk. Ai înnebunit. Absolut înnebunit. Opt: Să-mi găsesc un partener constant de sex?” Kassia clătină din cap. „Spune direct că vrei să te transformi într-o ușuratică pentru vreun idiot de pe undeva.”

„Da. Asta cam rezumă totul.” Nu avea niciun rost să rămână castă, oricum. Nu mai era timp să fie o „ușuratică” pentru viitorul ei soț, oricine ar fi fost acesta.

„Și, nu în ultimul rând... Nouă: Să scriu un testament.” Se opri. „SĂ SCRII UN TESTAMENT!? SERIOS!?”

Kalia ridică un umăr și îl lăsă să cadă.

„Asta îmi dă vibrații proaste. De ce să scrii un testament? Ești doar în concediu. Nu mori.” Kassia se cutremură. „Nu, o tai pe ultima.”

Kalia luă bucata de hârtie albă de la prietena ei și îi oferi un zâmbet larg, despre care spera că nu părea prea forțat. „E doar de distracție, bine? N-am mai avut atâta timp pentru mine de o veșnicie. Vreau să fac lucruri nebunești și să profit la maxim.”

„Bine, bine, dacă spui tu. Sper doar că știi ce faci.” Kassia ridică mâinile în semn de predare.

Kalia rânji. Acel zâmbet sălbatic al ei fură inima oricui îi este martor, chiar și după zece ani. Kassia nu se obișnuise cu modul în care acel zâmbet lumina chipul prietenei sale, făcând-o să pară excepțional de frumoasă.

„Știu ce fac, puiule.” Cu acestea, se întoarse și continuă să danseze.

Kassia o analiză pe prietena ei în timp ce făcea mișcări de dans fluide. La douăzeci și șase de ani, Kalia era foarte frumoasă, cu un păr blond sălbatic și superb, care era mereu bogat și creț, fiind o adevărată bătaie de cap să fie coafat și îmblânzit. Deși prietena ei își ținea mereu părul în ordine, era foarte atrăgător, fie că era aranjat sau ciufulit. Kalia arăta bine chiar și când abia se trezea, după ce se foise în pat toată noaptea. Avea și forme de invidiat, cu un posterior generos care îi făcea pe bărbați să întoarcă privirea.

„Imperfecțiunea” ei ar fi puzderia de pistrui de pe nas și forma ei micuță. La un metru șaizeci și doi, cu siguranță nu era o gigantă.

Ca personalitate, prietena ei fusese întotdeauna amuzantă și foarte veselă, dar nu era prea sociabilă — mai ales în fața străinilor — și nici nu era genul care să iasă în oraș. Kalia se concentrase întotdeauna mai mult pe muncă și pe succesul în viață decât pe viața socială, întâlniri și cluburi.

Era ceva mai mult în spatele noii ei rezoluții bruște, sau era doar dorința ei de a face ceva complet diferit în timpul concediului?

„Nu te mai gândi atât, puiuleee,” cântă Kalia fără să-i arunce prietenei sale nicio privire.

„Sper doar că știi că vei fi concediată după ce-l vei numi pe șeful tău ticălos, nu?”

„Cui îi paaasă?” Kalia se aplecă și își mișcă șoldurile în ritmul muzicii. „Categoric nu mie.”

„Deci, cum plănuiești să bifezi tot de pe listă? Să nu-mi spui că o să mergi prin cluburi și o să te prostești pe aici, în Oklahoma? Părinții tăi o să facă o criză.”

Kalia rânji disprețuitor. „Nu, prostuțo. Merg într-o vacanță de o săptămână la New York City. Am rezervat deja și biletul de avion cu o săptămână înainte. Plec săptămâna viitoare.”

În cele din urmă, Kassia zâmbi. „Bine atunci, te ajut la cumpărături și cu pregătirile. Du-te în Orașul-Care-Nu-Doarme niciodată și fă-ne mândri. Am un sentiment în legătură cu vacanța asta, sau misiunea ta, mai bine zis.”

„Ce fel de sentiment?” întrebă ea cu dubiu.

„Nu sunt sigură dacă e un sentiment bun sau rău, dar am presimțirea că această misiune îți va schimba viața pentru totdeauna.”