Perspectiva lui Elise

Am înghețat, cu ochii ațintiți spre locul unde Garret se ridicase brusc în picioare. Maxilarul îi era încleștat, tendoanele gâtului îi ieșeau puternic în evidență, iar degetele îi erau sprijinite de masă. De data aceasta, tortul nu a fost de ajuns pentru a le distrage atenția copiilor, care priveau cu gura căscată spre ușă. Inima îmi bubuia în piept și am tras aer adânc în piept, încercând să o conving să revină la un ritm mai domol. Nu fusesem niciodată la fel de pricepută ca Garret în a-mi păstra cumpătul, iar dacă gemenii ar fi simțit mirosul fricii mele, totul s-ar fi prăbușit. Încă nu era motiv de panică. Da, nu aveam vecini — pe o rază de câțiva kilometri — dar doar pentru că o vizită era neașteptată, nu însemna că era și amenințătoare. Din câte știam, putea fi unul dintre vechii noștri lideri de haită, trecând pe la noi în timpul unei vacanțe peste hotare. Doar că niciunul dintre ei nu știa unde locuim. Nimeni nu știa unde locuim.

Cumva, Garret a reușit să schițeze un zâmbet. „Ei bine, ce-o mai fi și asta? Și eu care credeam că rămânem doar la o petrecere restrânsă. Voi, micilor șmecheri, nu cumva ați invitat vreun prieten, nu?”

Gemenii au dat din cap muțește. Fusese un efort curajos din partea lui Garret, dar nici măcar glumele lui nu mai puteau salva o astfel de situație. Gemenii învățau acasă. Nu aveau prieteni pe care să-i invite, iar absurditatea sugestiei lui părea mai degrabă bântuitoare decât amuzantă. Nu a făcut decât să atragă și mai mult atenția asupra faptului că ceva, cumva, era foarte, foarte greșit.

„Hm. E puțin ciudat. Poate un cadou surpriză? Ar trebui să mergem să aflăm?”

Asta a fost de ajuns pentru a-i face să zâmbească din nou, dar înainte ca ei să poată sări de pe scaune și să o ia la fugă pe hol, am ridicat mâna. „Nu încă. Lăsați-i pe maman și pe papa să se uite primii, bine? Voi doi terminați-vă tortul.”

„Dar vreau să știu surpriza!” a obiectat Cassia.

„Nu acum.”

Garret mi-a aruncat o privire de avertizare. Știam că tonul meu fusese prea tăios, că probabil îi speriam pe copii, dar în clipa aceea nu-mi păsa. Dacă lucrurile mergeau bine, aveau să râdă de reacția mea melodramatică în doar câteva minute. Dacă lucrurile nu mergeau bine... dar nu puteam să mă gândesc la asta.

„Hai să aruncăm o privire”, am spus, pornind spre ușă cu Garret alături de mine. Aproape ajunsesem când ciocănitul s-a auzit din nou, făcându-mă să tresar de parcă mi-ar fi ieșit sufletul. Garret m-a apucat de cot, sprijinindu-mă lângă el.

„Elise, ești agitată. Nu e nimic”, a murat el. „Te-ai stresat singură cu tot gătitul ăla blestemat. Data viitoare o să trec prin oraș să iau tortul, bine?”

Se străduia din răsputeri să mă liniștească, dar îl cunoșteam prea bine. Existau exact două momente în care lăsa înjurături să-i scape din gură: când eram în pat și când eram în pericol.

„Nu e nimic”, i-am șoptit înapoi, destul de încet încât să nu audă nici măcar urechile ascuțite ale gemenilor, care fără îndoială ascultau cât de atent puteau. „Nu-mi spune că nu e nimic.”

„Uite. Îți arăt eu.”

„Nu...” am rostit pe un ton ridicat, dar totuși reținut, însă fără folos.

A pășit înainte, dându-mă la o parte, și a deschis ușa larg, dintr-o singură mișcare.

Nu știam la ce m-aș fi putut aștepta să văd de cealaltă parte, dar cu siguranță nu era ceea ce aveam în fața ochilor.

În pragul ușii stătea un bărbat. Un om, cu o față destul de blândă și ceva mai tânăr decât Garret, dacă ar fi fost să ghicesc. Avea o postură delăsătoare, cu un umăr ridicat și degetele mari agățate de găicile blugilor. Un zâmbet relaxat îi străbătea trăsăturile moi, iar părul îi cădea pe frunte într-o undă moale, blond-miere. Pe fundalul crepuscular al curții noastre din față, arăta ca un personaj de pe coperta unui roman de dragoste, ca cele pe care obișnuiam să le citesc înainte ca eu și Garret să fim împreună.

„Bună.” Ochii lui, de un căprui rece, s-au mutat de la mine la Garret și înapoi.

Era ceva în felul în care mă privea care îmi dădea o senzație de vertij straniu, de parcă aș fi ratat o treaptă coborând scările. Nu-mi dădeam seama dacă era un sentiment bun sau rău. Poate că nu era nimic mai mult decât șocul de a vedea un om atât de departe, la țară, unde locuiam noi. Era atât de nepotrivit în peisaj încât ar fi putut la fel de bine să fie un vizitator de pe o planetă străină.

„Seara bună”, a salutat Garret. Vocea lui era politicoasă, dar mai joasă decât de obicei, tonul pe care îl folosea în timpul conversațiilor pe care nu ținea neapărat să le poarte. „V-ați rătăcit prin pădure sau ceva de genul? Nu prea avem vizitatori pe aici.”

„Ei bine, nu m-aș numi vizitator.” A ridicat din umeri, cu umerii zvelți mișcându-se sub cămașa albă cu nasturi. Mânecile erau scurte, iar brațele lui nu păreau deosebit de puternice. Asta, alături de tonul aproape stânjenit al vocii sale, a fost de ajuns pentru a-mi diminua tensiunea cu câteva trepte.

„Deloc”, a spus Garret tăios.

Eu n-am scos niciun cuvânt, ci doar am dat ușor din cap.

„Mă bucur să aud asta, mă bucur. Vedeți voi, ieșisem doar la o plimbare, s-ar putea să mă fi rătăcit puțin, dar știți cum se întâmplă; o zi superbă de sfârșit de vară, pare că lumina o să dureze veșnic și, înainte să-ți dai seama, sunt la kilometri distanță de oraș și soarele e pe jumătate dus. Eram pe punctul de a mă întoarce, dar am auzit voci. Și râsete. Sunetul ăla ca și cum cineva s-ar simți de minune”, a spus bărbatul, de parcă ne-ar fi cunoscut de ani de zile.

„Cu siguranță sper să fie așa”, a spus Garret. „Am sărbătorit zilele de naștere ale copiilor noștri.”

„Chiar așa?” S-a dus cu o mână la spate și s-a scărpinat la ceafă, ciufulindu-și freza îngrijită. „Ce chestie. Propria mea fetiță tocmai a împlinit șapte ani săptămâna trecută. Încă nu-mi vine să cred. Ai voștri câți ani au?”

„Zece”, am spus fără să mă gândesc. Garret mi-a aruncat o privire piezișă, dar m-am prefăcut că nu observ. „Deși e ușor de uitat că nu sunt mai mari.”

„Chiar așa?” Ochii lui au păstrat contactul cu ai mei cu o fracțiune de secundă prea mult. Am înghițit mârâitul care amenința să mi se formeze în gât. Om sau nu, bărbatul acesta își depășise limita ospitalității și nu aveam niciun chef să-i răspund la alte întrebări despre copiii mei.

„Iertați-mi manierele”, a spus Garret brusc. „Nu vreau să vă las afară. Ați dori ceva pentru drumul de întoarcere? Mă tem că micuții n-o să vă lase să vă atingeți de tortul lor, dar avem niște baghetă proaspăt coaptă.”

„Sunteți prea amabil!” a exclamat bărbatul, nepăsând nicio clipă înainte de a păși înăuntru. Am închis tăcută ușa în urma lui. Și-a lăsat capul pe spate pentru a observa intrarea, scoțând un fluierat prelung la vederea tapetului floral și a balustradei sculptate. „Aveți un locșor tare drăguț aici! Nu m-aș fi așteptat niciodată la așa ceva în mijlocul pustietății.”

„Da, ei bine, preferăm să ne vedem de treaba noastră.” Garret a făcut un semn spre sufragerie. „Să vă conduc?”

Au pornit într-acolo, iar eu am rămas aproape de călcâiele străinului, cu mâinile strânse puternic una de alta. Pe cât de mult îmi doream să scap de el, știam că Garret proceda inteligent. Dacă am fi fost prea distanți sau agresivi, ne-am fi marcat drept o potențială amenințare, ceva ce ar fi dus la mai mulți oameni venind la casa noastră. Oameni care ar fi putut fi mult mai amenințători decât acest bărbat. Iar dacă secretul nostru ar fi ieșit la iveală, ei bine... Nu voiam să mă gândesc la asta, pentru că ar fi însemnat sfârșitul.

„Voi trebuie să fiți sărbătoriții!” a exclamat bărbatul când am intrat în sufragerie. Cassia și Ronan stăteau cuminți pe scaunele lor, dar ceva îmi spunea că tocmai se repeziseră de lângă perete, unde probabil trăseseră cu urechea cu mare atenție. Au dat din cap, apoi s-au uitat spre Garret, cu ochii sclipind de întrebări nerostite. Am încercat să nu mă uit la resturile de sânge de cerb care încă mai pătau farfuriile lor, din fericire goale. Era o mică pată roșie la colțul gurii lui Ronan, dar putea fi confundată cu un fel de tăietură, atâta timp cât nu te uitai prea aproape.

„Se pare că avem un vizitator surpriză!” a declarat Garret. „Acest domn amabil tocmai trecea pe aici când a auzit cât de bine ne distram noi toți. Aș spune că acesta este un semn destul de bun pentru o petrecere reușită, nu credeți?”

„Tu cine ești?” a întrebat Cassia direct.

M-am forțat să vorbesc. „Scumpo, nu pune astfel de întrebări. E nepoliticos.”

„O, nu mă deranjează.” Bărbatul a făcut un semn cu mâna. „Înțeleg, înțeleg, un tip ciudat apare de nicăieri, vă strică petrecerea... dacă aș fi în locul vostru, aș fi scos din minți.”

Mi s-a strâns nodul în gât, dar Garret a vorbit înainte ca eu să pot.

„Dacă nu vă supărați, preferăm să nu folosim acest gen de limbaj pe aici.”

„Desigur, desigur. Greșeala mea. Deși știu sigur că eu spuneam tot felul de por... tot felul de chestii pe la spatele părinților mei când aveam zece ani.”

Rahat. Mi-am mușcat puternic buza pe interior, rugându-mă în gând ca micuții să-și țină gura închisă. Cassia părea nedumerită, iar Ronan destul de flatat, dar — slavă Domnului — niciunul dintre ei nu a obiectat. „Doar să nu numere lumânările de pe tort”, m-am rugat tăcută. La ce m-o fi bătut gândul să mint de la bun început? Ultimul lucru pe care mi-l doream era să par suspectă, dar nici nu voiam ca el să știe cât de mici erau copiii mei. Indiferent de intențiile lui, ceva din mine se revolta la ideea că el i-ar putea vedea ca fiind vulnerabili.

Înainte ca tăcerea stânjenitoare să se mai prelungească, Garret a început să se ocupe de o bucată de baghetă, făcând mare caz din înfășurarea ei într-unul dintre șervețelele noastre în carouri. „Păcat că ați venit puțin cam târziu. Aveam tot ospățul întins aici acum câteva minute. Munca soției mele”, i-a spus el străinului.

„Așa e? Gătești des?” Un rânjet i-a apărut la colțul buzelor pline și rozalii în timp ce întreba, iar acea senzație ciudată de amețeală m-a străbătut din nou.

„Nu, de fapt.” Mi-am dres vocea și am încercat să pun veselie în ton. „Doar diseară, având în vedere că este o ocazie specială.”

„Aș spune și eu. Arătați cu toții atât de minunat! M-aș fi gătit și eu dacă aș fi știut că o să dau peste o asemenea petrecere!”

„Nici eu nu sunt tocmai îmbrăcată pentru ocazie”, am spus. Ceva mă deranja, ceva nou. Un miros, m-am gândit, dar nu puteam să-l identific exact, la fel cum nu fusesem capabilă să determin ce îi lipsea supei mai devreme în acea seară. Momentul acela părea de acum o mie de ani. Mirosul nu era neapărat rău, dar era diferit. Nepotrivit.

„Prostii. Aș spune că arăți destul de bine”, a declarat străinul. „Toată familia asta, casa asta — cine s-ar fi așteptat la o asemenea felie de paradis în mijlocul acestor păduri? Vizitatorii trebuie să fie o priveliște destul de rară pentru voi.”

„Destul de rară”, am fost de acord cu precauție. Mirosul ăla. Ce era mirosul ăla?

„Ei bine, n-aveți de ce să vă temeți.” S-a scărpinat din nou la ceafă. „Doar pentru că sunt lihnit de foame nu înseamnă că îmi lipsesc manierele, așa că nu vă faceți griji, n-o să vă întind vizita.”

„Vă rugăm, fiți oaspetele nostru; nu e nevoie să...”

Cuvintele lui Garret au fost retezate de împușcătură.

A privit fix, și a continuat să privească, cu buzele încă întredeschise într-un rânjet prietenos. Sângele dintre ochii lui nu a fost decât un punct la început, iar apoi a început să curgă în șuvoaie groase, brăzdându-i nasul și gura, stropind masa.

Garret s-a prăbușit pe spate pe podea, iar lumea a fost eclipsată de țipătul meu.