Perspectiva Elise

Cassia a fost prima care a coborât scările sărind, cu părul ei deschis la culoare prins într-o coadă împletită, cu o fustă albă de bumbac fluturând în jurul picioarelor ei subțiri. Întotdeauna arăta puțin caraghios în rochiile ei, deși nu i-aș fi spus-o niciodată. Arăta mai degrabă ca o păpușă din povești decât ca micul drăcușor jucăuș pe care îl cunoșteam. Era toată un zâmbet și, când a ajuns la capătul scărilor, a făcut o piruetă elaborată pentru mine, mândrindu-se cu felul în care fusta îi plutea în aer. Am bătut din palme de câteva ori, iar ea a făcut o reverență ca răspuns.

— E o ținută deosebită, demoiselle, am spus.

A chicotit apreciativ, apoi s-a oprit brusc, cu ochii mărindu-se. S-a uitat spre scări, lungindu-și gâtul mic ca să vadă cât mai departe posibil, apoi s-a apropiat de mine în vârful picioarelor.

— Maman, pot să-ți spun un secret? a șoptit ea.

— Desigur că poți. Orice pe lume.

Mi-a făcut semn să mă apropii și am îngenuncheat ascultătoare, sprijinindu-mi un cot pe genunchi. A trebuit să-mi stăpânesc fața ca să par solemnă. Era întotdeauna o ocazie specială când unul dintre copii decidea că pot fi de încredere cu secretele lor adânci și întunecate. Încrederea lor în mine era, cumva, cel mai liniștitor lucru din lume.

Cassia s-a aplecat mai aproape, mișcându-și puțin umerii. Am așteptat să vorbească, dar tăcea.

— Spune-mi, am îndemnat-o eu. Nu voi spune sufletului, promit.

A clipit la mine o dată, apoi încă o dată, mai accentuat de data aceasta. Un suspin mi-a scăpat de pe buze.

— Nu ai făcut asta!

— Te rog, nu te supăra! A făcut o jumătate de pas înapoi, iar eu am întins o mână.

— Nu, nu, deloc – dar – vino aici, lasă-mă să mă uit mai bine la tine, am spus.

A stat pe gânduri o clipă, apoi a făcut-o. Într-adevăr, era acolo, subtil, dar totuși prezent. Luase ceea ce nu putea fi decât trusa mea de machiaj și își făcuse un fel de reîmprospătare. Nu m-am putut abține să nu fiu puțin impresionată. Când aveam vârsta ei, aș fi ales direct rujul roșu aprins și fardul de ochi mov cu sclipici, dar se părea că gusturile Cassiei erau mult mai modeste. Un strop de luciu îi strălucea pe buze, iar obrajii îi sclipeau de fard, dar în rest fața îi era nemachiată.

— Știi, ai putea oricând să mă întrebi, am spus, întinzând mâna să-i dau la o parte câteva fire de păr rebele din ochi. Aș fi mai mult decât fericită să-ți arăt cum să folosești toate acele lucruri.

— Am făcut ceva rău? a întrebat ea, încruntându-se.

— Nu, nu, deloc. Arăți minunat. Mă îndoiesc că te-aș putea învăța să faci mai bine de atât, dar tot mi-ar plăcea să te ajut să experimentăm cândva, dacă vrei, i-am spus cu blândețe.

Fața i s-a luminat cu acea nuanță specială de bucurie pură cunoscută doar copiilor.

— Serios? Chiar arăt? Și m-ai ajuta?

— Serios, am promis. Acum, însă – tatăl tău și fratele tău știu ce ai făcut?

A dat din cap că nu, cu coada împletită bălăcănindu-se într-o parte și în alta.

— Ei bine, ce zici de asta: nu le spunem. Să vedem dacă observă. Bărbații pot fi destul de neatenți la astfel de lucruri, știi. Pun pariu că vor petrece toată cina încercând să deslușească ce este atât de special la tine diseară.

— Bine!

I-am făcut cu ochiul, iar ea a încercat să-mi întoarcă gestul. Nu stăpânea încă arta de a închide câte un ochi pe rând, așa că a fost mai degrabă o strâmbătură exagerată, cu năsucul ei mic încrețindu-se de efort.

M-am ridicat în picioare chiar la timp ca Ronan să coboare în fugă scările. Arăta foarte șic într-un costumaș gri pe care i-l cumpărasem de Crăciunul trecut. Câteva clipe mai târziu, a urmat Garret, fluierând fără o melodie anume, cu o mână băgată în buzunarul unei veste de culoarea vinului. Am simțit cum mă cuprinde căldura la vederea lui și m-am întors repede să mă ocup de servirea mâncării.

— Ei bine, arătați cu toții foarte eleganți, am spus. Acum simt că ar fi trebuit să fac și eu un efort să mă gătesc puțin!

— Ești deja frumoasă, maman, a insistat Cassia. Nu-i așa, papa? Crezi că e frumoasă, nu?

— Cred că este cam cea mai frumoasă doamnă din întreaga lume, de fapt – în afară de tine, desigur, a spus Garret.

— Nu, ea e mai frumoasă, a spus Cassia, cu vocea ei mică foarte serioasă. Poate că o să arăt ca ea când voi crește, totuși.

— N-o să arăți, a replicat Ronan. O să arăți ciudat. Chiar mai ciudat decât acum.

— Taci din gură!

— Nu mă poți obliga!

— Gata, voi doi, mai încet. Cu farfuriile gata pregătite, am început să le aduc la masă, balansând câte una în fiecare mână. Copiii s-au așezat la locurile lor, iar Garret a zăbovit în spatele propriului scaun, cu mâinile sprijinite pe spătarul sculptat elaborat.

— Ai nevoie de ajutor cu asta, Elise?

— Am ajuns până aici, am spus, punând bolurile de supă, ale lui și al meu. Cred că pot să car câteva vase fără să-mi rup spatele. Știi ce, totuși, du-te și ia niște chibrituri și lumânări, vrei? Știu că acești mici drăcușori nu vor mânca nicio firimitură până când nu vor apuca măcar să se uite la tortul lor.

La cuvântul „tort”, ochii Cassiei și ai lui Ronan s-au făcut cât cepele din fața lor. Au schimbat o privire – ceva secret între ei pe care doar ei îl puteau înțelege, așa cum este obiceiul gemenilor – și au procedat să stea foarte drepți, cu mâinile cuminți în poală.

— Chiar ne-ar plăcea asta, a fost de acord Ronan.

— Mult. Cassia a dat din cap viguros.

— Nu vă grăbiți. Nu se mănâncă tort înainte de cină. Puteți să suflați în lumânări, asta-i tot.

S-au dezumflat puțin la auzul acestui lucru, dar s-au luminat imediat ce am pus tortul pe masă în fața lor. Glazura era de ciocolată, iar Cassia arăta triumfătoare.

— Ți-am spus eu că e anul meu! Data trecută am avut vanilie!

— N-am avut, a insistat Ronan, dar vocea lui purta tonul posomorât al celui învins. M-am prefăcut că nu aud. Nu era nevoie să afle mica mea surpriză înainte de timp.

Garret s-a întors cu lumânările și le-a așezat cu grijă în tort: șaisprezece, opt pentru Cassia și opt pentru Ronan. Le dădeam fiecăruia propriul set de când împliniseră cinci ani și aproape că se sfâșiaseră unul pe altul bătându-se pe cine va sufla în ultima lumânare. Tortul devenea destul de aglomerat. Într-unul din anii următori, va trebui să fac două.

— În regulă, a spus el după ce a terminat de aprins. Să trecem la treabă.

— Stingem lumina, stingem lumina! au îndemnat gemenii. Am apăsat întrerupătorul, scufundându-ne în întuneric, cu excepția strălucirii lumânărilor. Au urat, apoi au tăcut în timp ce Garret și cu mine am început să le cântăm.

— Mulți ani trăiască... mulți ani trăiască...

Ca întotdeauna, când venea vorba de numele lor, eu spuneam numele lui Ronan primul, în timp ce Garret spunea numele Cassiei. Vocile noastre care se suprapuneau sunau puțin ridicol, dar zâmbetul uriaș al fiului meu în direcția mea a compensat cu prisosință.

— ...La mulți ani!

Au suflat în lumânări în timp ce tatăl lor și cu mine aplaudam, iar eu am aprins din nou lumina. Fumul se ridica în dâre cețoase de la toate cele șaisprezece lumânări.

— Bravo, a spus Garret. Știi, dacă nu reușești să le stingi pe toate, e ghinio--

Capul i s-a smucit într-o parte, cu nările dilatate. Alarma lui a fost atât de puternică încât mi-a accelerat propria bătaie a inimii și m-am întors să-i urmăresc privirea. Dincolo de fereastra largă a sufrageriei, umbrele amurgului începeau să se așeze. În afară de rămășițele chinuite ale begoniilor, nu vedeam nimic în neregulă.

— Ce s-a întâmplat, mon amour? Am reușit să păstrez cuvintele pe un ton vesel, dar gâtul mi se uscase complet.

— Doar... Ochii îi treceau înainte și înapoi pe sub sprâncenele coborâte. Mi s-a părut că am auzit ceva. Acolo, în pădure.

— Sunt multe lucruri în pădure, a punctat Ronan. El și sora lui erau străini de tensiunea dintre mine și Garret; aveau ochi doar pentru abundența de mâncare întinsă în fața lor. Era mai bine așa, m-am gândit.

— Ai dreptate aici, a spus el. Tonul lui glumeț nu se potrivea cu liniile ascuțite ale feței sale. Probabil e doar o vulpe sau ceva de genul ăsta. Sau un pui de căprioară care își caută tatăl. Scuze, Bambi, îl mâncăm pe papa al tău la cină!

— Asta e morbid, am spus eu, chiar dacă copiii au râs. Garret s-a uitat înapoi la mine și m-am ușurat văzând din nou căldură în ochii lui.

— Păi, e adevărat! Și o să fie delicios, vă promit eu asta. Presupunând că nimeni nu a făcut o treabă prea groaznică cu pregătirea cărnii?

— Roșu aprins, în sânge, exact cum vă place vouă, creaturilor, am spus. M-am așezat încet, iar el m-a urmat curând, întinzând mâna după carnea respectivă. Să vă asigurați că gustați și supa. Mi-am petrecut cea mai mare parte a zilei pregătind-o.

— Cum să-ți petreci cea mai mare parte a zilei făcând o supă? a spus fiul meu.

— Nu se vorbește cu mâncarea în gură, Ronan.

A făcut un spectacol uriaș înghițind gura sa gigantică de vânat, apoi a întrebat din nou.

— Nu, dar serios, cum?

— Sunt destul de curios și eu de asta, a spus Garret. Nu poate fi atât de complicat, nu-i așa?

— Mi-ar plăcea să te văd pe tine încercând, am replicat. Cele mai multe ingrediente trebuie gătite dinainte, în tranșe separate, iar prepararea supei de bază de la zero este o corvoadă în sine, ca să nu mai spun de timpul necesar pentru fierberea la foc mic...

M-am oprit. Se uita din nou pe fereastră.

După câteva clipe de tăcere, a dat ușor din cap și și-a concentrat din nou atenția asupra mâncării.

— Ei bine, pariez că o să fie delicioasă. Nu credeți și voi, copii? Amândoi au dat din cap, cu gura prea plină pentru a răspunde în cuvinte.

Pe ei îi putea păcăli, dar pe mine nu. Când noi, lupii, ne împerecheam, nu era la fel ca o cuplare umană. Deveniam ceva diferit, legați inseparabil unul de celălalt la un nivel la fel de profund ca însuși sângele nostru. Era o schimbare chimică la fel de mult ca una emoțională, contopind totul, de la emoțiile noastre până la mirosurile noastre distinctive. Era motivul pentru care nu ne puteam minți niciodată. Și, deși nu mințea acum, nici nu spunea întregul adevăr. Paranoia care mă cuprinsese scurt în bucătărie a început să se strecoare înapoi de zece ori mai puternic, până când părul de pe ceafă mi s-a ridicat. Mi-am înfășurat brațele în jurul umerilor, sperând să ascund pielea de găină care începuse să mă acopere. Totuși, gemenii erau fericiți în ignoranța lor. Își devorau mesele ca și cum nu ar fi mâncat de săptămâni întregi, murdărindu-se serios în acest proces.

Orice l-ar fi deranjat pe Garret, nu era niciun motiv să stărui asupra lui acum. Poate chiar era ceva nesemnificativ – ceva ce întâlnise în pădure, un bursuc furios sau o tufă de fructe otrăvitoare de care ar fi trebuit să-i ținem pe copii departe. Nimic mai mult de atât, cu siguranță. Nimeni nu era mai protector cu copiii decât el, nici măcar eu. Dacă ar fi crezut că suntem în pericol, ar fi spus ceva. Nicio petrecere de zi de naștere nu merita riscul de... de... Nici nu voiam să mă gândesc la ce ar putea fi.

În plus, părea din nou el însuși. Nici măcar nu observasem când copiii începuseră tortul, dar se îndopau, încântați de surpriza interiorului marmorat, în timp ce el îi tachina pe amândoi.

— Atenție, că o să vă umpleți atât de tare încât n-o să mai puteți merge mâine dimineață! a râs Garret.

— Asta nu se întâmplă!

— Oh, se întâmplă – mi s-a întâmplat mie de o grămadă de ori – i-a spus el Cassiei.

— Minți!

— Te-aș minți eu vreodată pe tine? Oh – stai un moment, ai ceva pe față – Garret a mânjit obrazul Cassiei cu glazură de ciocolată, iar ea a țipat, foindu-se și vărsând jumătate din supă în acest proces.

— Pentru numele lui Dumnezeu, voi toți, mai încet un pic, am spus, dar aș fi putut la fel de bine să vorbesc o limbă străină pentru toată atenția pe care mi-au acordat-o. Vocile lor doar creșteau în intensitate, râsetele amestecându-se cu mici țipete de veselie. Mi-am rotit ochii și m-am ridicat să iau un prosop. Era mai bine să șterg supa aceea de pe masă înainte să distrugă lacul.

Tocmai mă îndreptam spre bucătărie când ușa de la intrare a început să vibreze sub greutatea unei bătăi ferme și deliberate.