PRIMUL scâncet care îi scapă lui Casper din gură mă face, în sfârșit, să mă mișc. Adrenalina este prea puternică. Îmi pompează sângele ca o mașinărie. N-am stat pe gânduri nicio secundă înainte de a-mi arunca întregul corp între ei, separând cele două ființe cu toată voința mea. Știu că n-aș fi putut să-l împing din drum. Viktor este clădit ca un buldozer și e nevoie de unul de calibrul lui pentru a-l putea clinti. Dar nu vreau să mă gândesc la asta, pentru că se pare că bărbatul, însuși temutul Alfa, m-a lăsat să-l dau la o parte.

Mârâie. „Ce faci?”

Conștientă de persoana care stă în spatele meu, îmi las brațele jos și ridic bărbia. Știu că mă joc cu focul. Și nu este unul mic, acea lumină pe care o poți stinge ca pe o lumânare. Este un incendiu de pădure, care îi sufocă pe toți cu fumul său. Dar este prea târziu să mai dau înapoi acum. „Ce faci?” repet același lucru, pe un ton mai jos.

Sper să nu mă mănânce de vie.

Viktor pășește în lumină, singura rază de soare care se strecoară printre frunze. Semnul de pe brațul lui, pe care tocmai l-am observat, pulsează în timp ce își încordează mușchii. Nu i-am mai aruncat nicio privire, pentru că adevărata amenințare este fața lui. Încruntarea lui amenințătoare. Mârâitul adânc și tremurător care îi răsună din piept. „Nu te juca cu mine, Pip Cinder. Nu vrei să mă scoți din sărite.”

Pip Cinder?

Mici stropi de lacrimi îmi apar în ochi, dar îi resping cât pot de tare, alungând prin clipeală acele lichide trădătoare. Indiferent cât de speriată sunt acum, nu am de gând să plâng în fața lui Viktor.

Omul responsabil pentru moartea familiei mele.

Îmi ridic bărbia și mai sus, doar ca să-mi pot ascunde ochii înlăcrimați și să par mai intimidantă. Sunt vag conștientă că el îl privește pe băiatul din spatele meu de parcă ar fi prânzul, iar el nu mâncase nimic la micul dejun. Vocea îmi este fermă când spun: „Mi-ai atacat prietenul.”

„Prietenul tău?” Capul lui Viktor se înclină într-o parte. Genele lui bogate îi mângâie obrazul într-o clipeală lentă. Sprâncenele i s-au ridicat de surpriză. Alfa scoate un sunet dezaprobator, de parcă nu este deloc impresionat de cuvintele mele. „Te rog, spune-mi că e o glumă.”

A fost o ușurare să nu fiu mâncată pe loc. Poate că aș putea să ne scot din situația asta prin vorbe. Și să arunc cu pietre în Casper mai târziu, pentru că m-a urmat aici. Asta e o idee proastă. Să mă întorc în pădure să-l caut pe Viktor. Cu siguranță voi arunca singură cu acele pietre în mine mai târziu.

Timpul trecea. Clipeala lentă a lui Viktor devenea nerăbdătoare. În cele din urmă, răbdarea i se va termina, iar eu nu-mi pot permite asta.

„El este... el e, ăăă...” limba mi se împleticește. Cât timp m-am uitat în acei ochi injectați cu sânge, căutând un semn de milă și dorința de a ne lăsa să plecăm? M-am încurcat prostește în propriile cuvinte.

„Ieri, o vrăjitoare te-a ajutat să evadezi. Iar acum aduci pe altul aici, cu atâta curaj. Prostesc, într-adevăr. Dar curajos. Ce faci, Pip Cinder?”

Din nou numele ăsta. Pip Cinder.

Împreună cu aceeași întrebare. Ce faci?

„Nu l-am adus eu aici”, scrâșnesc din dinți. „Ți-am spus, nu știam că vine cineva. M-a urmărit. Dacă aș fi știut, n-aș fi venit aici.”

„Ar trebui să cred asta?”

„De ce erai măcar aici, în primul rând?” întreabă Casper de nicăieri. Vocea lui reverberează prin pădure, apropiindu-se tot mai mult de urechile lui Viktor.

Și dacă înainte părea înfricoșător, acum arată ca moartea însăși.

Îmi țin respirația. Casper continuă să vorbească, pălăvrăgind de parcă n-ar mai exista ziua de mâine, dar eu nu pot asculta niciun cuvânt din ceea ce spune. Urechile îmi sunt înfundate de cât de mult îmi țin suflul. Țiuitul ascuțit din timpane bloca orice sunet, cu excepția respirației sacadate a bărbatului aflat la câțiva pași în fața mea. Casper este inconștient de tot, continuând naiv să arunce întrebare după întrebare, menționând ceva mai târziu de mătușa mea. Mi-am stăpânit iritarea care creștea cu fiecare cuvânt fără sens care îi ieșea din gură.

Când zăresc o sclipire de auriu-gălbui în mijlocul pupilei lui Viktor, mă întind în spate și îl strâng pe Casper de mână.

Greșeală.

Pentru că Viktor mârâie. Nu este un mârâit tipic, normal, uman. Mârâie tare și violent, ca un lup în formă muritoare, făcându-ne să tremurăm și pe mine, și pe Casper. Ceva a tresărit în viziunea mea periferică și am observat că degetele lui Viktor s-au încordat. Unghiile au fost înlocuite de gheare. În clipa în care realizez că Viktor este pe cale să se transforme, îi dau drumul mâinii lui Casper și, inconștient, mă întind să-l apuc de braț.

L-am. Apucat. De. Braț.

Am această senzație oribilă că tocmai am făcut o greșeală uriașă, dar, în mod ciudat, simt și un sentiment de calm care mă cuprinde. Îngrozită de ceea ce am făcut, am încercat să mă retrag, dar era prea târziu. Celălalt braț al lui Viktor mă înșfacă și mă trage spre corpul lui.

Se simte ca un fulger în aer. A fost ca și cum un capăt s-ar fi închis în sfârșit, găsindu-l pe celălalt și completând un cerc perfect. Dispăruseră pădurea vastă, câmpurile aurii, copacii, soarele care făcea cu ochiul printre frunziș. Nu mai eram decât noi doi. Și, deși doar mâna lui și încheietura mea erau punctul de contact între piele și piele, îi puteam simți atingerea circulându-mi prin tot corpul.

Ardeam. Nu mai puteam simți calmul. Era un sentiment mistuitor între atingerile noastre.

Și, după cum arăta, și el simțea la fel.

Viktor își coboară capul, cu buzele la câțiva centimetri de ale mele. „Să nu mai faci asta niciodată.”

„Ce?” sunt rămasă fără suflare. Sincer, este jenant cât de repede mă pot transforma într-o epavă totală din cauza lui. Nu reușisem să mă odihnesc decât câteva ore noaptea trecută, înainte ca un coșmar despre moartea tragică a familiei mele să mă trezească plină de durere. Așa că nu am prea mult autocontrol acum.

Sau cel puțin asta îmi spun.

„Să te ating?” întreb cu o voce timidă. Mi-am strâns degetele, încercând să mă eliberez din strânsoarea lui de pe încheietura mea, dar, desigur, am eșuat.

„Nu”, se încruntă el, aproape furios. De parcă gândul că eu nu l-aș mai atinge niciodată ar fi fost absurd și absolut intolerabil. „Să-l atingi pe el.” A pus atâta presiune pe cuvântul el, încât m-am temut din nou pentru viața lui Casper.

„Îmi pare rău, dar ce legătură are asta cu tine?” Îmi micesc ochii, nevrând ca el să vadă frica pe care sunt sigură că o emană pupilele mele. Mă forțez să-mi amintesc că această persoană este un ucigaș. El este Alfa a cărui haită este motivul din spatele vieții mele tragice. După un moment de gândire tăcută, m-am uitat la Casper după lămuriri, dar el doar a ridicat mâinile într-o falsă alarmă. „Pot să ating pe cine vreau.”

Jur, privirea din ochii lui Viktor este suficientă pentru a aprinde focul din interiorul obsidianului auriu.

„Nu-i face nimic. Abia l-am cunoscut. Este băiatul trimis de mătușa mea să-mi dea ceva. Asta e tot. Probabil m-a văzut intrând singură în pădure și s-a hotărât să vină”, am explicat cu ciudă, gândindu-mă că, în primul rând, nu-i datorez nicio explicație.

„Asta mai zic și eu.” Viktor rânjește, dându-mi o șuviță de păr după ureche. Am tresărit. Tot corpul meu a făcut-o. E ca și cum ar fi un șoc electric în sângele meu care îmi străbate toate venele. Îmi strâng ochii, stăpânind un val de iritare pentru cât de mult sunt afectată de el. Degetele lui zăbovesc câteva secunde între ureche și obraz, înainte de a-mi da drumul. Mâna lui încă îmi înconjura încheietura. „Mătușa ta. Era femeia de ieri?”

Înclin din cap, amintindu-mi scurtul eveniment de alaltăieri. Mătușa mea a apărut de nicăieri, a reușit să arunce mai mulți vârcolaci, inclusiv pe puternicul lor Alfa, într-o serie de dureri și agonii, și m-a dus înapoi acasă. Pe cât de frustrant era să mi se amintească cât de neputincioasă eram să mă apăr, nu pot să nu-i fiu recunoscătoare mătușii mele. Îmi amintesc să-i mulțumesc mai târziu.

„Da”, am confirmat. „Ea este.”

„Și este o vrăjitoare.”

„Și asta nu te privește pe tine”, scuip eu, încercând să-mi eliberez brațul. Dar strânsoarea lui Viktor s-a întărit. Nu era suficient de strânsă cât să provoace durere, dar era destul de fermă încât să nu-i pot da drumul.

Personal, mi-ar plăcea să-i arunc câteva pietre în față.

Este oare posibil să te lupți cu cineva atât de maiestuos și puternic ca el?

Trebuie să-mi ridic capul ca să pot vedea acele pete aurii din ochii lui. Înălțimea lui îmi domină corpul mic, ocupând tot spațiul, iar eu nu mă pot abține să nu mă simt... bine. „Dă-mi. Drumul.”

Privesc cum acei ochi strălucesc într-un galben aprins înainte ca încet, aproape involuntar, să-mi dea drumul la mână. Viktor mă urmărește ca un uliu. „Lyra. Nu-mi place să te văd cu el. Sau cu mătușa ta.”

În mijlocul tuturor acestor lucruri, am auzit pufnitul batjocoritor al lui Casper.

Viktor alege să-l ignore, în timp ce ochii îi rămân lipiți de mine cu o forță pură. Înghit în sec, simțind intensitatea privirii sale. „Nu știi de ce sunt capabili.”

În curând, e rândul meu să-l privesc intens. Trebuie să clipesc pentru a-mi ajuta vederea să se ajusteze, dar mă las să fiu curajoasă și stau dreaptă în fața lui.

Vrea să mă țin departe de singura familie care mi-a mai rămas?

Un foc mi-a ars în memorie. Lumina lui este atât de aspră încât a întunecat totul, în afară de aparența unei nopți tragice. Fulgerările de sânge și siluetele frânte care mă asaltează de fiecare dată când închid ochii. Le primesc de fiecare dată, pentru că este o ușurare să pot simți orice după ultimele luni.

Știu ce ar trebui să simt. Furie. Mânie. Chiar și frică.

Și totuși, nu simt nimic altceva decât oboseală în timp ce îmi analizez situația dificilă. Dau din cap, încercând să-mi curăț mintea de acele flăcări fantomatice.

Focul care îmi urla în creier s-a potolit, permițând lumii din jurul meu să-și recapete culoarea.

Dar este dominată de pete aurii. Un galben atât de strălucitor încât îmi străpunge inima.

Mă ridic spre el pe vârful picioarelor. Viktor își coboară capul în timp ce eu îi șoptesc: „Părerea ta nu contează pentru mine. Nu ești nimeni”, își încleștează maxilarul. „Și nu vei fi niciodată.”

Profitând de momentul lui de șoc, îl trag pe Casper și fugim din pădure.

Dârzenia și hotărârea pentru care am stat de veghe toată noaptea încep, în sfârșit, să se instaleze.

Dacă mătușa mea nu vrea să fac nicio prostie, atunci am decis că trebuie să iau lucrurile în propriile mâini.

O să mă răzbun.

Și trebuie să fac să conteze.