CÂND VINE dimineața, mătușa Rowena nu este de găsit din nou. De data aceasta, a lăsat un bilet.

Nu te duce singură în pădure.

E scris cu cerneală roșie, care seamănă suspect de mult cu sângele. Arunc hârtia în coșul de gunoi și îmi torn o ceașcă de cafea. Seara trecută nu am ieșit din cameră. Mi-am ignorat mătușa înstrăinată, plângându-mi de milă.

M-am aflat față în față cu ucigașul familiei mele, dar nu am făcut nimic. Chiar dacă aș fi știut cine este, cine erau ei, tot cred că n-aș fi putut face nimic.

Sunt doar Lyra Vane. Fata fără lup.

Viktor Mordrake m-ar mesteca și m-ar scuipa înapoi în țărână, m-ar mânca ca o fiară și m-ar arunca ca pe o restanță.

Mătușa Rowena avea dreptate. N-ar trebui să fac nicio prostie, dar mintea și corpul meu nu se vor liniști până nu voi face ceva.

Îmi iau haina, scot un briceag care i-a aparținut fratelui meu și mă îndrept spre pădure. Chiar înainte să ies pe ușă, un tânăr cam de vârsta mea apare de nicăieri, ținând două borcane acoperite și un coș plin de frunze.

„O, hei,” zâmbește el. „Nu știam că e cineva acasă. Rowena nu mi-a spus.”

„Se pare că ea nu prea spune ce trebuie spus,” cuvintele mele au un gust amar. „Cu ce te pot ajuta?”

„Sunt Casper.”

„Lyra.”

„Sunt—ăă, lucrez ca—ăă, un fel de mesager? Curier, presupun,” râde Casper. „Livrez asta pentru Rowena.”

„Un băiat de mingi?” sugerez eu.

El zâmbește. „Da, ar fi adevărat. Lyra, nu? Locuiești aici?”

„Da, locuiesc cu mătușa mea. Rowena.”

„O,” clipește el prostește. „N-am știut niciodată că Rowena are o nepoată.”

„Nici eu,” am întins mâna. „Deci?”

„O, da, da.” Mi-a dat toate lucrurile pe care le avea. „Deci, presupun că ne mai vedem prin preajmă? Ai de gând să vii la sabat?”

„La ce?”

„La sabat?”

„Te referi la un grup de vrăjitoare?”

„Da,” râde el. Dar râsul îi piere imediat când îmi vede expresia. „Nu ești... una de-ale noastre?”

„Nu,” apuc toate lucrurile pe care le-a adus și zâmbesc amar. „Sunt un vârcolac.”

Cu acestea, i-am trântit ușa în nas.

~ ~ ~

Plimbarea mea prin pădure este singuratică. Aproape că îmi doresc ca Viktor să apară de nicăieri, plimbându-se ca o fiară uriașă gata să lanseze atacul în orice clipă. Pașii mei nu sunt atât de încrezători pe cât mi-aș dori, dar sunt mândră că măcar am curajul să ies și să mă întorc în pădure.

După ce s-a întâmplat ieri, vechea Lyra n-ar fi vrut să-l mai vadă pe Viktor niciodată.

Dar trebuie să văd ceva. Trebuie să mă asigur de ceva.

Pașii mi s-au oprit când am auzit un foșnet de frunze în spatele meu. Aerul din jurul meu îngheață.

Am simțit din nou mirosul de pământ umed pe care l-am simțit când aveam capul lipit de țărână. Mirosul de pădure, sol ud și murdărie. L-am simțit înainte să-l văd. Ceafa îmi furnică de anticipare. Inima îmi bate ca nebuna, bubuind ca o tobă. Degetele mi s-au strâns, tremurând de teamă.

Inima mi se strânge la realizarea că el stă chiar în spatele meu, ucigașul familiei mele.

O emoție neplăcută cauzată de necredința că el stă atât de curajos în fața singurei supraviețuitoare a familiei pe care a măcelărit-o este prea puternică. Aproape că mă întorc brusc să-mi scot briceagul, deși știam că probabil doar l-ar gâdila. Ar fi cel mai prostesc lucru pe care l-aș putea face și chiar și mătușa Rowena ar fi prea confuză ca să se supere.

El se mișcă. Îi simțeam fiecare mișcare de parcă am fi fost una. Aproape că părea că împărțim același corp, o singură suflare, un singur suflet. Adulmecă din nou aerul și am tremurat de așteptare. Nu știu ce va face. Dacă știe că sunt fiica familiei pe care a ucis-o sau nu. Dacă știe că eu știu sau nu.

Viktor Mordrake șoptește chiar deasupra cefei mele. Trebuie să-și fi aplecat capul, căci înălțimea lui este aproape dublă față de a mea. Șoaptele lui îmi provoacă un fior de o mie de sentimente amestecate. Și mă urăsc atât de mult pentru că sunt atât de tulburată în preajma lui.

„Știam că te voi vedea din nou aici,” murmură el atât de încet. Șoaptele lui par reci.

Am înghițit un nod în gât. „Mă așteptai?”

„Hmh,” toarce el. „Ai putea spune și așa.”

„De ce?” Mă aștepta ca să mă elimine? Ca să vadă singura supraviețuitoare pe care n-a reușit să o radă de pe fața pământului?

„Am vrut să te văd din nou,” a fost răspunsul lui.

De data aceasta, a fost rândul meu să clipesc prostește. M-am încruntat. „De ce?” am întrebat din nou.

„Simt o ușurare acum,” a mormăit el.

„De ce?” am întrebat frustrată. Eram pe cale să mă întorc, când brațele lui masive mi s-au înfășurat în jurul gâtului și m-au ținut nemișcată. Tremur pe loc. Picioarele îmi tremură de la contactul fizic brusc. Inima aproape că-mi sare din piept. Încerc în grabă să mă desprind de el, dar strânsoarea lui de fier face să-mi fie greu să mă mișc. Mă blochează pe loc, de parcă degetele lui ar fi lanțuri asupra mea.

Și urăsc asta. Mă simt dezgustată.

„Dă-mi drumul!” am cerut. „Nu mă atinge!”

El mormăie. „Nu te mai mișca,” Viktor pune presiune pe degete, dar nu destul cât să-mi provoace durere. „Și nu mai întreba de ce.”

„Vreau să știu de ce mă aștepți.”

„Vreau doar să o văd pe fata care fuge de mine cu o vrăjitoare,” a sâsâit el cuvântul vrăjitoare. „De unde o cunoști? De ce ești cu ea?”

„De ce trebuie să știi?”

„Nu este problema ta.”

„Ba este problema mea dacă mă întrebi pe mine,” m-am zbătut pe loc. „Și te rog, dă-mi drumul!”

El mârâie. „Stai.”

M-am oprit imediat. „Asta este hărțuire.”

Viktor Mordrake doar râde încet. „Este?”

„Mă ții împotriva voinței mele.”

„De ce ești aici, Lyra?” întreabă el. Vocea lui sună blândă și plină de curiozitate. „De ce te-ai întors?”

„Nu știu,” am scuipat eu.

Degetele i s-au strâns și, în loc de frică, am simțit un fel de nerăbdare. Nu înțeleg de ce. „Ești aici ca să mă întâlnești din nou, Lyra?”

Și cu o teamă plină de suferință, mi-am dat seama că da, o parte mai mare din mine este aici ca să-l vadă din nou.

Mi-a dat drumul și s-a retras câțiva pași.

N-am nicio idee ce anume mă face să vreau să mă întorc în această pădure stupidă, ca să mă întâlnesc probabil cu cel mai mare Alfa din ținut, și cel mai brutal conform zvonurilor. Dar este ca și cum nu doar el era atât de confuz de intrigat de mine, ci și eu sunt atrasă de el într-un mod pe care nu-l înțeleg încă. Este captivant. El este captivant. Cumva forțându-mă să interacționez cu el, cu acei ochi.

Contrar acțiunii sale anterioare, face un pas înainte. „Trebuie să mă faci să mă repet la nesfârșit, Lyra?”

Trebuie să continue să-mi spună numele la nesfârșit?

Lyra.

Era un lucru atât de banal, numele meu. Doar patru litere folosite pentru a mă striga. Totuși, devine ceva complet diferit când iese din gura lui.

Îi dă un nou sens numelui meu banal.

„E o pădure mare. Ți-am călcat din nou teritoriul?” Cred că încă n-am ajuns în adâncul pădurii, ca zilele trecute. Dar, mă rog, n-am nicio idee unde începe și unde se termină teritoriul lui.

Ochii lui sunt ademenitori, împingându-mi voința să mă apropii de ei, dar am rămas pe poziție. Mi-am înfipt picioarele ferm în pământ. Viktor și-a răsucit capul într-o parte, de parcă ar fi auzit ceva. „Ai adus pe cineva?”

Eu n-am auzit nimic, dar auzul lui de Alfa-nu-tocmai-normal s-ar putea să fi auzit. Am ridicat din umeri. „Am venit singură. Poate e doar o persoană rătăcită—”

„Nimeni nu îndrăznește să intre adânc în pădure.”

„Eu am făcut-o.”

Viktor zâmbește, zâmbetul diavolului. „Iar eu te-am prins.”

E ceva în felul în care a spus prins. De parcă acum că m-a prins în sfârșit, n-o să-mi mai dea drumul niciodată. De parcă îi aparțin lui acum și nimeni altcineva nu mă mai poate salva. Îmi ajunge până la suflet, îmi trimite furnicături pe șira spinării. Viktor este diferit de cum mi-l imaginam. Mi-am imaginat că-mi va frânge gâtul în momentul în care mă voi oferi voluntar în fața lui din nou, ca să termine ce a început cu familia mea.

Spre marea mea surpriză, Viktor stătea încă în fața mea, fără să facă nimic.

„Nimeni n-a supraviețuit acestei păduri până acum,” recunoaște el. Mândria îi scapă de pe buze de parcă ar fi un lucru bun. Mă tem că lipsa mea de logică va fi în cele din urmă sfârșitul meu. Ar trebui să mă întorc. Să fug să-mi salvez viața. Să evit această catastrofă care ar pune capăt moștenirii familiei mele odată pentru totdeauna. În schimb, mă bucur de fărâma de soare care se strecoară printre copacii înalți. Îmi arde pielea, amintindu-mi că sunt încă foarte vie.

„Ce ar trebui să însemne asta?”

„Cineva se furișează înăuntru,” arată Viktor cu bărbia spre spatele cefei mele încremenite. „Cineva a îndrăznit să te urmărească.”

„De ce este asta o problemă pentru tine?”

Viktor și-a ascuns zâmbetul complice. Aș prefera mult mai mult să-i văd colții decât acel zâmbet mic și viclean, felul în care își arată natura și dezvăluie răul. Are loc o schimbare în aer. Un sunet. O crenguță care pocnește. Pietre mișcate. Foșnetul frunzelor căzute.

Și în acel moment, Viktor se mișcă atât de repede încât face vântul să-mi ciufulească părul.

În câteva secunde, ține pe cineva de gât.

„Cine ești?” Venin. Venin pur în timp ce își strânge degetele pe gâtul persoanei. „De ce o urmărești?”

Am privit cu ochii măriți cum persoana a luat forma unui băiat. Cineva pe care l-am recunoscut la ușa mătușii mele.

Casper a încercat să vorbească, dar n-a reușit decât să tușească mult. Și salivă.

„De ce o urmărești pe Lyra?” repetă Viktor în același mod.

Casper se zbate.

Asta îl face pe Viktor și mai sălbatic. Adulmecă aerul.

Ridicându-și sprânceana, Viktor se apleacă periculos de aproape, tăind și bruma de aer rămasă în corpul lui Casper. „Ce cauți aici, vrăjitorule?”