E AMUZANT să mă gândesc că, în urmă cu doar câteva luni, cea mai mare grijă a mea era când îmi voi primi, în sfârșit, lupul. Când voi fi destul de mare ca să mă alătur conversațiilor secrete ale familiei de la cină? Când voi fi destul de matură ca să-mi însoțesc fratele și surorile la vânătoare, la antrenamente și la joacă în pădure? Totul pare atât de stupid acum. Să mă gândesc că obișnuiam să simt că totul este atât de nedrept.

Acum, doar tânjesc după acele zile. Îmi doresc ca ei să fie aici, să mă tachineze, să râdă de mine pentru că, încă o dată, Tata a refuzat să mă lase să ies la vânătoare cu ei. Îmi doresc ca mama să fie aici, mângâindu-mi părul, spunându-mi că am cel mai fin și mai mătăsos păr, deși știam că minte, și asigurându-mă că totul va fi bine.

Dar dorințele nu sunt decât visări cu ochii deschiși. Visuri la care te gândești când viața ta începe să se prăbușească în direcția opusă. Dorințele sunt doar basme.

Iar eu nu am luxul unor astfel de basme.

„Ce vrei să spui?” șuier către mătușa mea, privind-o fix de unde stau. E prea mult. Imaginile, amintirile, coșmarurile care mă bântuie chiar și în lumina zilei. Totul a fost o tragedie pentru mine. Încă este. Nu pot să cred, și refuz să cred că această femeie, mătușa mea Rowena — oricât de ciudată și bizară ar fi — m-ar duce înapoi în noaptea în care am pierdut totul.

„Lyra, ascultă—”

„Nu, tu ascultă!” strig eu. Mâinile îmi tremură pe lângă corp. „Știi ceva despre asta?”

Ea tace.

Râd amar. „Desigur că știi. Uită-te la astea!” Am lovit masa unde îmi arătase toate fotografiile așa-numitei Haite Lunar-Predator. „Știi despre ei. Foarte bine! Dar de ce m-ai adus aici? De ce m-ai adus aici, spunându-mi să vin, când știai că haita care mi-a distrus familia cu sânge rece se află aici?”

„Nu trebuia să te întâlnești cu ei atât de curând.” Mătușa Rowena scrâșnește din dinți. „A fost o greșeală.”

„O, deci trebuia să mă întâlnesc cu ei, dar nu atât de curând? Spune-mi, mătușico, când ar fi trebuit să-i întâlnesc?”

„Uite, Lyra, n-am vrut să spun asta în felul ăsta. Ceea ce voiam să spun era că trebuia să-ți povestesc totul mai întâi, ca să știi la ce să te aștepți—”

„Și ce!” țip eu de frustrare. Respirația mi se întretaie. Simt o nevoie nebună să apuc ceva și să-l izbesc de perete. „Ce te aștepți să fac, ha? Ei au fost ucigașii părinților mei! Iar eu sunt aici, incapabilă să fac ceva în privința asta. Haita asta mi-a distrus viața, iar mie mi-a fost atât de frică de ei acolo, în pădure!”

Mătușa Rowena încearcă să mă calmeze. Apucă un scaun, îl trage pentru mine și se așază la celălalt capăt al mesei. Închide calm cartea. Femeia care este copia fidelă a mamei mele zâmbește cu duioșie, arătând ca o mătușă grijulie și iubitoare. Își umezește buzele. „Îmi pare rău,” spune ea atât de încet. „Îmi pare rău că a trebuit să afli așa.”

Odată cu resemnarea ei, am eliberat o suflare tremurătoare. Inima îmi ciocănește în piept, luptându-se cu aerul doar ca să mă lase să respir. Dar gândul că ucigașii familiei mele sunt acolo, pândind în pădure la doar câțiva kilometri de locul unde mă aflu, face ca tot oxigenul din plămânii mei să înghețe.

„Te rog, așază-te, Lyra. Lasă-mă să-ți explic,” mă roagă ea. „Te rog.”

Trag scaunul și mă așez.

„Da, știu despre Haita Lunar-Predator. Și da, știu că ar fi trebuit să-ți spun asta înainte să vii aici. Dar am crezut că n-ai mai fi venit dacă ai fi știut,” mă privește cu tristețe. „Și nu-mi doresc să trăiești singură, rătăcind prin lume fără familie.”

„Nu mă compătimi,” scuip eu. „Unde ai fost toată viața mea? Nici măcar nu te cunosc. Nici măcar n-am știut că am o mătușă.”

Își închide ochii pentru o clipă, mâinile i se strâng pe masă. „Știi deja ce s-a întâmplat. N-am putut face parte din viața ta atunci, dar îmi doresc să fiu acum. Sunt singura care ți-a mai rămas.”

Și e adevărat. Ea este singura pe care o mai am. Singura asemănare cu ceea ce aveam înainte, adică mama mea. Nu am rude, cel puțin niciuna căreia să-i pese destul cât să mă caute, și are dreptate. Nu vreau să trăiesc singură.

Acesta a fost unul dintre motivele pentru care am decis să vin.

„Atunci de ce nu mi-ai spus despre haită?”

„Pentru că n-ai fi venit, nu-i așa?”

„Desigur că n-aș fi venit.”

Ea zâmbește. Își întinde mâinile spre mine. „Îmi pare rău că a trebuit să afli așa. Crede-mă, n-am nicio intenție să te rănesc în felul ăsta.”

„De unde ai știut că au fost ei?” întreb. O las să-mi mângâie mâinile, prefăcându-mă că sunt ale mamei mele în loc de ale ei. Știu că e trist, dar nu mă pot abține să nu mă gândesc că, deși mama e moartă, ea este încă aici cu mine, protejându-mă, ghidându-mă spre ceva mult mai valoros.

Mătușa Rowena oftează. „Trebuie să fie ei.”

„Nu poți acuza o întreagă haită așa, pur și simplu,” o contrazic. Îmi retrag mâinile și văd că am rănit-o puțin.

„Există zvonuri, șoapte despre uciderea familiei tale. Haitele se pregătesc, își construiesc protecții împotriva dușmanilor. Totul e în fierbere. Se zvonește că există astfel de haite care încearcă să-i forțeze pe toți să îngenuncheze în fața lor, ca să devină conducătorii supremi. În acea noapte, Haita Lunar-Predator a fost văzută în jurul casei tale. Zăboveau prin întuneric, observând, părăsind locul crimei.”

Înghit în sec. Mâinile încep să-mi tremure din nou. Totul pare neclar. Dacă este adevărat, înseamnă că tocmai m-am întâlnit cu ucigașul familiei mele.

Viktor Mordrake. Lupul care m-a protejat de haita lui în pădure a fost Alfa haitei care mi-a atacat întreaga familie.

„De ce noi?” îmi șterg fața cu mâna tremurândă. „De ce familia mea? De ce n-a putut fi o altă familie? Sunt o mulțime de vârcolaci în zonă. De ce noi?”

„Nu știu,” clătină ea din cap. „N-am nicio idee de ce. Unii spun că a fost un atac la întâmplare. Alții spun că este din cauză că tatăl tău era o persoană foarte importantă. Provine dintr-o linie de familii de vârcolaci foarte respectată și lucra în minister. Era unul dintre oamenii care aveau puterea de a înlătura orice Alfa care încălca legea, reglementând lumea supranaturală în relație cu oamenii.”

„Nu se poate,” refuz să cred că acesta este singurul motiv. „N-are niciun sens. De ce să-mi ucidă întreaga familie atunci?”

„Sunt nemiloși. Nu le pasă pe cine ucid. Viktor Mordrake are o reputație cunoscută doar pentru lucruri rele. E însetat de sânge. E un tiran. Îi ucide pe cei care îi stau în cale și e flămând de putere. De ani de zile, toată lumea a încercat să domolească această haită, dar fără succes. A devenit Alfa la o vârstă foarte fragedă, dintr-un motiv care face un bărbat în toată firea să tremure de frică.”

„Ce?”

„L-a ucis pe fostul Alfa.”

„Cine era?”

„Propriul său tată.”

E nebun, m-am gândit cu o undă de teamă. Un firicel de sudoare îmi curge de pe frunte, deși răceala ceții dense de afară îmi face tot părul de pe corp să se ridice.

Apuc marginea mesei. „Unde locuiesc?”

„Locuiesc pe mica insulă de lângă noi,” spune mătușa Rowena. „De aceea am spus că nu trebuia să te întâlnești cu ei atât de curând. E rar ca ei să traverseze insulele și să rătăcească prin pădure.”

„Dar acesta este teritoriul lor?”

„Da. Dețin multe. Acum câțiva ani, Viktor a reușit să-l înlăture pe Alfa-ul haitei de aici. De cele mai multe ori doar cutreieră pădurea, de aceea oamenii n-au nicio problemă cu el. Iar restul haitei i-a jurat credință.”

„E prea mult,” a fost tot ce am spus. M-am ridicat de pe scaun și m-am îndreptat tremurând spre camera mea.

„Lyra,” mă strigă mătușa Rowena. Se oprește când mă uit înapoi. „Să nu faci nicio prostie. Când ai decis să vii, am fost fericită. Și nu m-am gândit că te vei intersecta vreodată cu ei. Plănuiam să-ți spun în seara asta, la prima noastră cină împreună, dar planurile nu funcționează întotdeauna, nu-i așa?”

Doar am zâmbit.

„Când erai pe cale să fii atacată,” a continuat mătușa Rowena. M-am oprit în loc. „De ce stătea Viktor Mordrake în fața ta?”

M-am încruntat, amintindu-mi vag ce se întâmplase. Îmi aminteam doar partea în care eram copleșită de frica de moarte. Cea mai mare teamă a mea se adeverea, aceea de a fi sfâșiată și mâncată de o haită de lupi fără apărare. Trebuie să fie ceva în neregulă cu mine dacă mi-a fost ușor să cred că Viktor Mordrake încerca de fapt să mă protejeze.

„Nu știu,” am spus sincer. „Nu mai știu nimic.”