CAD pe spate. Rămân întinsă pe pământ pentru un minut. Iarba este tăioasă, pătându-mă cu verdele ei și cu pământ. Respir scurt.

Prezența din spatele meu începe să se manifeste. Aud mârâituri slabe. Urechile mi s-au ascuțit de curiozitate, dar pământul mi se părea mai interesant acum.

Observ câte o labă, de mărimea unui lup uriaș, de fiecare parte a capului meu. Se așază în toate cele patru labe, mârâind cu precauție. Mă avertizează. Îmi spune să fiu atentă.

Primul lucru pe care l-am făcut a fost să înjur.

Cu inima bătându-mi să-mi sară din piept, am cercetat pădurea căutând orice semn de scăpare. Orice fel de armă pe care aș putea-o folosi. Sunt extrem de conștientă de sunetele fiarei care se apropie în spatele meu.

Nu este nimic. Doar frunze căzute, pietre și bețe.

Mi-am urmat linia privirii. Urmele pașilor mei dispar printre ceața grea și deasă. Am înjurat din nou. Nu mi-a luat mult să-mi dau seama că trebuie să mă întorc, indiferent de situație.

Fără să pierd timpul, închid ochii și mă întorc. Îi simțeam suflarea peste mine, umedă și rece. Știind că nu mai pot evita asta, am deschis ochii și am văzut fiara deasupra mea. Este răuvoitoare.

Aveam dreptate. Este de trei ori mai mare decât un lup de mărime normală.

Avea aproape un metru optzeci lungime în patru labe.

Și apoi, adulmecă.

Fiara mă adulmecă de parcă ar încerca să-mi prindă mirosul. Dar eu nici măcar nu-mi puteam mișca degetele. Îi văd botul coborând spre mine, atingându-mi pielea chiar sub obraz.

M-am oprit în loc.

Fiara mârâie chiar în fața mea. Răgește spre cer. Nu după mult timp, aud răspunsuri.

O haită, mi-am dat seama.

Are o haită.

El are o haită, căci un lup de mărimea lui nu poate fi o femelă.

Mi-am pus mâna pe față. Mâinile mele apucă iarba de dedesubt. Deodată, lupul m-a eliberat din închisoarea sa. Face câțiva pași înapoi, dar nu mă lasă încă singură.

Ceața deasă care ne înconjura s-a dizolvat în nimic. Fiara s-a clătinat câțiva pași înapoi. Se transformă. Accesează energia transformatoare care stătea latentă chiar în nucleul ființei sale. Mama îmi spunea mereu că asta face ca oasele să sară din încheieturi. Îmi spunea că mușchii și ligamentele se reformează, schimbând forme, descoperind noi configurații ale corpului.

Blana s-a retras în piele de nuanță bronzată, închisă. Este aproape aurie. Colții s-au retras în maxilar, lăsând loc unui nou set de dinți umani.

Era complet om când mi-am recăpătat, în sfârșit, mințile.

Are aproape doi metri și zece înălțime. Trăsăturile sale cele mai proeminente sunt sprâncenele dese, perfect potrivite pentru a se încrunta. Ochii îi sunt de culoarea chihlimbarului, plini de o ferocitate calculată. Fiecare centimetru al corpului său este plin de mușchi puternici, proeminenți. Este masiv.

Mai masiv decât majoritatea vârcolacilor obișnuiți.

„Să nu mai fugi niciodată de mine.”

Amenințarea din acele cuvinte tăioase este clară. Este o afirmație scurtă. Ceva ce nu ar trebui încălcat. Dau din cap cu umilință, încercând să par cât mai supusă și ascultătoare.

Vocea lui îmi trimite fiori pe șira spinării. Destul de ciudat, după ce îi aud vocea, simt cum o stare de calm mă cuprinde. Mă mângâie ușor pe cap.

Ar putea fi un Alfa.

Nu, cred că este un Alfa.

„Care este numele tău?” întreabă el.

„Lyra.”

„Lyra.” E ceva ciudat în felul în care mi-a pronunțat numele. Felul în care l-a spus, de parcă ar fi fost al lui. De parcă numele meu a fost creat special pentru el.

Se simțea la locul lui. Simt că mă eliberez de agitație, stres și de pierderea care m-a torturat în ultimele zile.

E atât de diferit de felul în care arată.

„Eu sunt,” am spus. „Îmi pare rău dacă am intrat pe teritoriul tău. Nu știam că există o haită prin preajmă. Nu se va mai întâmpla.”

În mintea mea, îmi încrucișam degetele. De data asta nu mai scap, m-am gândit cu amărăciune. Ieri, am fost destul de norocoasă să scap de măcelul familiei mele. Acum, el ar avea tot timpul din lume să mă sfâșie dacă ar dori.

„Ce am spus?” a scos un sunet de frustrare.

Dornică să termin cu această conversație, am încetat să mai încerc să scap și am acceptat situația. „Să nu mai fug niciodată de tine,” am mormăit.

Am împărțit un moment de tăcere tensionată. M-am uitat la el. Este cu adevărat superb.

Ca o violență în propria-i frumusețe.

„Ce vrei de la mine?” întreb ezitant. Mă simt captivată, dar nu vreau să stau aici destul de mult încât să aflu de ce este capabil. „Dacă e nevoie de o pedeapsă, atunci te implor, domnule, nu am avut nicio altă intenție decât să mă plimb prin pădure. Nu am avut nicio intenție să-ți calc teritoriul. Nu vreau să fac niciun rău.”

„Viktor.” Își rostogolește limba. Observ imediat că acest om are un ușor accent. De unde, nu am nicio idee. Felul în care pronunță lucrurile este ca o gură de aer proaspăt. Nu am nicio idee de ce mă afectează atât de mult, dar simt că vreau să-l aud vorbind mai mult.

„Viktor?”

Arată aproape încântat. De parcă menționarea numelui său este un cadou în sine. Dă din cap. Maxilarul i se încordează. Privirea care i-a trecut pe chip a fost inexplicabilă. „Așa este.”

Sunt atât de absorbită de el încât am ratat ce a spus.

„Ce?” am clipit.

„Ce cauți aici, Lyra?” cere el din nou.

„Eu—o căutam doar pe mătușa mea,” m-am bâlbâit în fața lui. Frica nu mi-a părăsit încă trupul. Indiferent cât de fascinant este, el este totuși o amenințare pentru mine în acest moment.

El zâmbește. Nu este un zâmbet blând. Se poartă de parcă aș spune minciuni. Ca un copil prins spunând pretexte evidente. „Vrei să-mi spui că n-ai nicio idee despre noi, deloc?”

Am dat din cap.

E lăsat fără cuvinte. Își înclină capul spre stânga, gândindu-se la ceva.

„De ce ești aici, Lyra?” Întrebarea aceea m-a lăsat în suspensie. Nu știu dacă mă întreabă pe mine sau dacă este o întrebare retorică.

Într-o secundă stăteam singură chiar în fața lui. În secunda următoare, eram deja apucată de încheietura mâinii, trasă într-o parte și protejată de corpul lui. Am auzit un mârâit mult prea târziu pentru a-mi da seama. M-a protejat de atacul unui lup. Corpul lui mă protejează, aproape înghițindu-mă cu totul, având în vedere mărimea lui față de a mea.

Am închis ochii. Îi puteam simți valul de putere.

Am deschis ochii exact la timp să-l văd pe Viktor prinzând unul dintre cei mai mari vârcolaci de gât.

Cu mâna lui goală, umană.

Mârâie și îi strânge gâtul. Lupul scâncește. Îl aruncă pe lup de parcă n-ar fi însemnat nimic. Viktor mă trage lângă el și mă apucă de gât. Am crezut că eu urmez. Am crezut că mă voi alătura acelui lup, aruncată la o parte ca și cum n-aș fi nimic.

Am închis ochii, sperând că lovitura se va termina repede.

Dar i-am simțit degetele mângâindu-mi gâtul, atingându-mă ușor. Degetele lui se simțeau aspre pe pielea mea.

Degetul mare îmi mângâie pielea chiar sub bărbie. „Ești bine?” întreabă el. Vocea lui este plină de ceva ce nu recunosc.

Nu am putut decât să dau din cap.

Simțim mișcări în același timp. O urmă de îngrijorare îi trece pentru o clipă pe chip. Brațul lui mă prinde, în timp ce celălalt ține lupul de maxilar.

„Stai!” ordinul lui reverberează prin pădure. Am simțit puterea din acel singur cuvânt. Lupul scâncește. Încearcă să scape din strânsoare. Dar în timp ce încă mă protejează cu un braț, își apropie fața de setul periculos de colți.

„Stai.”

Nu mai este un ordin, ci o amenințare.

Lupul se retrage. Într-o secundă, animalul feroce face un act de supunere și se îndepărtează de noi.

Înainte să reușesc cumva să scot un sunet, amândoi am auzit sunetul unei haite în mișcare. Mai multe bubuituri au lovit pământul.

Panica se instalează. Sunt în mijlocul unei haite care aleargă spre mine.

Dar, cu calm, Viktor mă ascunde la spatele lui. Mârâie.

Deodată, toți lupii se opresc din mișcare.

Este fenomenal cum acele poate cincisprezece-douăzeci de fiare se opresc la o singură privire a unui om.

Viktor nu pierde timpul cu vorbele. Își mișcă mâinile. Toți se transformă în formele lor umane. Privesc în tăcere cum toți se pocnesc și le cresc oasele.

Și apoi, unul câte unul, își pleacă capetele în fața lui Viktor.

El este Alfa.

Unul dintre cei din față a făcut un pas curajos. Se uită la noi. Pare nesigur. Era pe cale să se apropie mai mult, dar Viktor l-a oprit. „Vik—” se strâmbă el. „Alfa. Cred că ar trebui să stai departe de ea. Nu știm cine este. Ce fel de intenții rele are pentru haita noastră. A încălcat teritoriul.”

„Nu e nevoie,” a spus Viktor. Buzele lui au format o linie dreaptă. „Înapoi.”

„Dar—” tipul încearcă din nou. Dar când Viktor îi dă un avertisment amenințător, se oprește.

Nu sunt sigură de ce ar crede că o fată de mărimea mea ar putea reprezenta o amenințare pentru haita lui. Dar, exact când scot capul din spatele corpului lui Viktor, el se clatină. Tipul adulmecă aerul. Tipul acesta pare alarmat.

„Viktor,” scuipă el. „Știi ce este ea.”

Viktor mă ascunde și mai mult la spatele lui. „Stai, frate. Sau te voi forța eu să stai,” amenință el.

„Nu înțeleg,” șoptește el. „Ea—ea este cea pe care o căutăm. Ea este—”

„STAI!” răgește Viktor.

Atmosfera devine sinistră. Am tresărit, dar am rămas la spatele lui. Mă protejează?

Împărțim un moment de tăcere. Și apoi, pe fața lui se citește înțelegerea. Pare uluit. Îl privește cu milă pe Viktor.

„În acea zi, ai știut că ea era acolo?” întreabă el.

„Nu,” avertizează Viktor. „Încetează, Varkas.”

Varkas mă studiază. A fost o mișcare inutilă pentru că eram pe jumătate dispărută la spatele celor doi metri și zece ai lui Viktor. „Tu ai fost cel care a verificat sus. Ai știut.”

Viktor mârâie.

Înainte ca vreunul dintre ei să mai poată spune ceva, deodată ceața trimite un val mare de miros care mă amețește. Toți, inclusiv Viktor, se prăbușesc la pământ. Țipă de durere. Unii dintre ei s-au retras și s-au zvârcolit, de parcă mirosul adus de ceață ar fi fost o tortură imediată.

Viktor se zbate în fața mea. Cealaltă mână a lui încă mă ține strâns. Erau ca o bandă de oțel. Dar cineva mă trage la o parte. Viktor țipă de furie. Încearcă să mă ia înapoi, dar acest cineva îi suflă un praf în fața deja crispată.

Are spasme.

Am fugit de haită.

Când ne oprim, suntem înapoi la magazin. Rowena mă trage înăuntru și încuie ușa. Pune tot felul de semne necunoscute, flori ciudate și aprinde un bețișor de tămâie.

„Rowena!” am gâfâit. „Tu ești. O, uau, tu ești. Îți mulțumesc. Eram—nu știam că există o haită pe aici, nu știam nici despre ce vorbeau. Era ca și cum ar fi știut cine sunt și—”

„Asta pentru că știu.” Rowena închide toate ferestrele și scoate o carte.

„Ce? Ce vrei să spui că știu?” vocea mi s-a stins.

„Știu pentru că au fost acolo,” Rowena deschide o pagină și-mi arată o fotografie. Haita Lunar-Predator. Buzele mi-au tremurat. „Au fost acolo în noaptea în care familia ta a fost ucisă. Ei au fost ucigașii. Omul acela. Viktor Mordrake. El este Alfa haitei care ți-a ucis întreaga familie.”