NU A existat nicio înmormântare. I-am îngropat pe toți singură, în adâncul nopții și în răceala zorilor. Până când am terminat, eram amorțită din cap până în picioare. Vârful degetelor îmi era murdar de pământ amestecat cu sânge.

În acea noapte, am știut că mă excludeau de la ceva. Întâlnirea a avut loc la doar câteva minute după terminarea cinei. Nu aveam nicio idee despre ce se întâmplă, dar era ca și cum cineva șoptea ceva ce eu nu puteam auzi. Fratele meu m-a târât în camera mea. M-a asigurat că nu este nimic în neregulă și că ar trebui doar să mă odihnesc.

„Dormi puțin,” mi-a spus el. Cu zâmbetul lui cald. L-am ascultat ca o surioară cuminte.

Imediat după ce am ațipit, s-a dezlănțuit haosul.

Am pierdut totul.

~ ~ ~

O rudă îndepărtată a răspuns la telefon în acea zi. Iată-mă aici.

Într-un oraș de care nu am auzit niciodată.

Aud sunetul discret al unui clopoțel când deschid ușa unui magazin cu aspect vintage. Magazinul părea să amintească de o veche casă victoriană. Clădirea arată încă destul de solidă, stând cu mândrie și bucurie de parcă s-ar afla încă în perioada ei de glorie. Este ciudat și neobișnuit.

Sunt foarte puține aparate moderne în interiorul magazinului. Asta atestă că clădirea este chiar mai veche decât credeam. Fără agitația vieții de zi cu zi și zumzetul unui oraș mare, îmi puteam auzi șoapta respirației. Foșnetul vântului de la fereastra deschisă. Ieșea fum dintr-un bețișor de tămâie mic care ardea în spatele tejghelei.

Sunt rânduri de uși, vreo trei la număr. Candelabre de cristal. Accesorii și mobilier din mahon. Sunt covoare grena, mici miniaturi ciudate de zâne și niște creaturi pe care nu le recunosc. Rânduri de cărți acoperite de praf. Lichide. Chiar și niște lucruri în borcane despre al căror conținut nu am nicio intenție să aflu nimic.

„Bună ziua?”

Un fior mi-a trecut pe șira spinării când am auzit o voce destul de necunoscută răspunzând de la a treia ușă. „Așteaptă puțin!”

Este vocea unei femei. Monotonă, naturală și plăcută la auz.

O femeie cam de vârsta mamei mele a ieșit pe acea ușă. Poartă o eșarfă în jurul gâtului, o rochie mare și largă pătată la tiv și un șorț care pare mai vechi decât mine. Părul îi este împletit într-o parte, de aceeași nuanță cu părul mamei mele. Ca al meu. Gri-cenușiu.

Fără interes, ea ridică privirea. „Da, te pot ajuta cu ceva?”

Nu mă pot abține să nu cercetez femeia din fața mea. Știam că și ea făcea același lucru după privirea din ochii ei. Totuși, amândouă făceam lucruri diferite. Ea credea că sunt o clientă. Eu mă uitam la ruda îndepărtată despre a cărei existență nu am știut niciodată. Mătușa despre care mama nu mi-a vorbit niciodată.

Mama are o soră. Și abia după moartea ei am aflat de existența ei.

Arată exact ca mama mea. Copia ei fidelă. Singura diferență este că, în timp ce părul mamei mele strălucește atât de tare ca un gri-perlat dimineața, al ei este ashen, de un alb fantomatic.

Se pare că, în cele din urmă, își dă seama cine s-ar putea afla în fața ei.

„Lyra?” a întrebat ea. „Lyra Vane?”

Agresivitatea mi-a părăsit corpul. Am îndepărtat gândurile despre mama mea. Ea nu este mama. „Da, eu sunt.”

„O, Doamne.” Exclamația nu mi-a scăpat. Nu aveam nicio idee dacă era una favorabilă. Sau poate, pur și simplu nu crezuse că voi apărea cu adevărat.

Ideea e că nu-mi mai rămăsese nimic. Eram singură. Și nu voiam să stau toată ziua înconjurată de mormintele familiei mele. Așa că, atunci când m-a sunat și mi-a spus că, dacă am nevoie de cineva, pot veni să locuiesc cu ea, am profitat de ocazie.

La urma urmei, ce mai pot pierde?

Femeia și-a șters sudoarea de pe frunte. Aruncând o privire în spatele ei, mi-am dat seama că lăsa o urmă de sânge foarte evidentă. „Căprioare.” Observația ei a răspuns întrebării mele sumbre. „Desigur, era deja foarte bătrână. Am eutanasiat-o cu blândețe.”

„Vânezi?”

„Doar când am nevoie,” a spus ea. „Uau, nu-mi vine să cred că ești cu adevărat aici. Cum a fost drumul?”

„Plictisitor.”

„Îmi imaginez,” a spus ea fără efort. Vocea ei sună în sfârșit puțin mai abordabilă, ca a cuiva pe care îl cunosc de câteva zile. „Sunt sigură că ești și destul de obosită. Îmi pare atât de rău că te-am întâmpinat așa. Doar că—”

„O, nu. Eu sunt cea căreia îi pare rău.”

Ea dă din cap, dându-mi dreptate. „Ei bine, dacă vrei, poți să te uiți prin jur. Acesta este magazinul meu. Vechi, dar rezistent.”

„M-am uitat deja puțin,” am pufnit ușor. Geanta de pe umeri începe să se simtă foarte grea.

„Bine, haide atunci. Să mergem înăuntru,” se îndreaptă spre interior, arătându-mi calea cu o înclinare a capului.

Observ că se îndreaptă spre prima ușă. A treia ușă din care a ieșit este încă larg deschisă. Când trec pe lângă ea, zăresc o căprioară moartă pe o masă de lemn, plină de sânge. Dau din cap și ignor furnicătura ciudată din interiorul meu.

Ne conduce sus, printre rânduri de cărți pe perete. Scările scârțâie ușor când pășesc pe ele. Lumina se leagănă de la stânga la dreapta în vârful scărilor.

Când am ajuns la ultimul etaj, a zâmbit pentru prima dată. Este un zâmbet cald, dar nu e chiar al mamei mele. „Poftim,” m-a lăsat să intru prima. „Căminul meu modest.”

„Trebuie să-ți placă foarte mult lucrurile vintage,” am mustrat-o când mi-am dat seama că etajul ei arată exact ca magazinul de jos. Totul este vechi, îmbătrânit de timp, lucruri care ar putea fi deja uitate de unii oameni.

„Îmi place așa.”

Strângându-mi buzele, mi-am trecut mâna peste un dulap din fața scărilor. Diverse fiole și borcănașe erau împrăștiate peste tot. Praful mi-a acoperit degetele. Piciorul mi-a atins mocheta și am simțit cât de umedă este. Casa asta este ca—

„Casa unei vrăjitoare?” a continuat ea, de parcă mi-ar fi citit gândurile.

M-am întors cu o privire uluită. Nici într-un milion de ani nu m-aș fi gândit că voi întâlni vreodată una. Ar fi trebuit să știu din momentul în care am pus piciorul în magazin. Aceasta este casa unei vrăjitoare.

Mama mi-a povestit odată despre un grup de oameni care forțează natura și cerul pentru putere. Ei fac poțiuni, vrăji, generând energia din pământ pentru forță și tărie. Dar mi-a mai spus că aceste grupuri de oameni sunt periculoase, de neîncredere.

Cum poate cineva dintr-o linie de lupi să se transforme în unul dintre cei despre care te-au avertizat?

„Bănuiesc că acum știi de ce ai auzit abia acum de existența mea,” a întrebat ea. Femeia aprinde un bețișor de tămâie cu un miros intens care îmi provoacă greață. „Nu ne-am înțeles niciodată prea bine, mama ta și cu mine. Ea crede că ceea ce fac eu este o prostie. Să te joci cu magia, să forțezi întunericul și să transformi cuvintele într-o armă.”

„Atunci de ce ai făcut-o?” am întrebat. „De ce ai devenit așa? Când provii dintr-o linie de lupi?”

„E greu să devii cineva din linia lupilor când nu ai un lup, nu-i așa?”

Prima mea reacție a fost de șoc pur. Afirmația ei a instalat o răceală permanentă în mine. Am rămas rigidă și confuză. Atât de multe întrebări de pus, toate așteptând pe vârful limbii. Ea nu are un lup.

Exact ca mine.

„Și știu că același lucru este valabil și pentru tine,” adaugă ea. Merge spre ușa cea mai apropiată. Este un dormitor primitor, cu destule dotări și o fereastră cu două canaturi chiar la mijloc. Pot vedea pădurea nesfârșită de aici de sus, așteptând parcă să mă înghită după miezul nopții. „Aceasta este camera ta.”

Mi-a zâmbit o secundă și s-a întors să plece.

„Dar—dar, așteaptă, eu—”

„Poate aștepta până mâine. Acum, trebuie să te odihnești. Vom vorbi dimineață.” Cu acestea, a închis ușa, lăsându-mă în suferință.

~ ~ ~

Când vine dimineața, nu am reușit să închid un ochi. Deloc. Aerul nopții a fost uscat și rece, ciufulind perdeaua ferestrei deschise de parcă ar fi vrut să-mi trezească corpul la realitate. Am auzit voci din sălbăticie, țipete și răgete. Am văzut umbre mișcându-se pe pereții camerei mele, retrăgându-se sub lumina tăioasă a stâlpilor de pe stradă.

O umbră anume rămânea mereu la baza peretelui dormitorului, de parcă posesorul umbrei ar fi așteptat și ar fi observat. Când m-am uitat pe fereastră, nu era nimeni, doar o pereche de puncte roșii strălucitoare și un liliac zburând sus, dispărând în copaci.

Determinarea mi s-a topit pe măsură ce mă apropiam de sufragerie. Niciun semn de Rowena. Acesta este numele mătușii mele.

Rowena Blackwood. La fel ca al mamei mele, Rhiannon Blackwood.

Parfumul ispititor de pământ umed și copaci m-a făcut să ies din casă. Poate că e la vânătoare. Orice ar fi, trebuie să știu de ce a decis să fie vrăjitoare și de ce, în tot acest timp, mama nu mi-a spus niciodată că am o mătușă care nu are un lup.

Cântecul puternic al păsărilor a devenit fundalul meu sonor pe măsură ce înaintam mai adânc în pădure. Pământul umed și iarba se presau pe cizmele mele. Mirosul de stejar și ceața densă mi-au pătruns în nări.

M-am oprit brusc când am observat aceeași pereche de puncte roșii la câțiva metri în fața mea. Acum străluceau puternic, revigorate de ceața densă din jur care venea odată cu pădurea.

Poate că intrarea în pădurea necunoscută în căutarea Rowenei nu a fost o idee bună. Deși, în general, am văzut lucruri mai mari în viață, cum ar fi creaturile pe care oamenii le numesc vârcolaci, tot mai aveam frică.

Sunt atât de adânc în pădure încât nu mai pot auzi huruitul motoarelor de mașină. Mi-am activat adrenalina. Ce fac acum?

Perechea de puncte roșii se apropie tot mai mult.

Sunt destul de sigură că nu este doar o pereche oarecare de puncte roșii.

Am acceptat cu greu faptul că s-ar putea să dau față în față cu o creatură mitică. Una pe care s-ar putea să nu o mai fi văzut niciodată. Dar exact când încercam să scap, am rămas înțepenită la pământ, de parcă prezența lucrului din fața mea îmi bloca fiecare centimetru din corp.

Lucrul se transformă în ceva familiar. Nu este străin. Este ceva familiar.

Totuși, în timp ce unele linii de sânge sunt limitate la lupul de mărime perfectă, cu blană deasă și constituție puternică, ceea ce văd în fața mea este ceva complet diferit. Perspectiva unui lup de mărimea unui cal este fantastică pentru mine, dar în acest moment, instinctul meu uman îmi spune să fug.

Picioarele încep să mi se miște, sperând că pot depăși această fiară. S-a dovedit a fi o sarcină frustrantă și inutilă. Pădurea este prea goală și prea întunecată.

Cu pielea furnicând de anticipare, am pornit prin pădure, alergând cât am putut de tare pentru a vedea măcar o clădire din cărămidă.

Am eșuat.

Căci în acea secundă, cu o singură săritură mare, fiara s-a năpustit asupra mea cu ochii săi roșii...