LUMINA era încă aprinsă când am auzit un țipăt. Un țipăt atât de puternic încât a străpuns noaptea tăcută. Inima îmi bătea cu putere, urechile îmi țiuiau, dar am luptat împotriva dorinței de a rămâne sub pătura protectoare și mi-am lăsat picioarele să atingă podeaua. Podeaua era rece.

Era miezul nopții. Cerul era încă întunecat, plin de o durere sfâșietoare. Vântul sufla cu putere prin fereastra deschisă.

Sunetul țipătului a devenit atât de tulburător, încât a trebuit să fug să văd ce se întâmplă.

Într-o secundă, țipetele s-au transformat în mârâituri. Scâncetul dureros a fost întâmpinat de răgetul puternic al unei fiare impunătoare. M-am oprit brusc. Picioarele aproape că mi-au alunecat pe treptele din fața mea. Inima nu-mi mai bătea cu putere. Nu mai auzeam decât lătratul furios, urletele nebune și mârâiturile periculoase. Multe dintre ele îmi erau cunoscute. Sunetul cu care mă obișnuisem. L-am recunoscut.

Avea loc o luptă. Chiar în miez de noapte.

Picioarele nu mai alergau, grăbindu-se să vadă haosul de dedesubt. Am ezitat. Am făcut pași mici. Pași atât de tăcuți încât nu-mi puteam auzi nici propriile urme.

Unul câte unul, țipetele s-au stins. Mârâitul amenințător s-a transformat în plânsete de tristețe. Dorința de a atinge pe cineva, de a vedea chipul familiar al cuiva, m-a făcut să grăbesc din nou pasul.

Lumina se revărsa de la prag în holul lung și întunecat. Un suspin mi-a scăpat de pe buze. Totul lumina tabloul pe care nu-l voi uita niciodată în viața mea. Amintirea care mă va bântui pentru totdeauna. Lumina crea filamente gri perfecte pe podeaua de marmură. Și strălucea impecabil.

Reflectând negrul și roșul morții.

Fiecare dintre chipurile familiare pe care tânjeam să le văd zăcea pe podeaua de marmură. Nu mai respirau. Realitatea m-a lovit din plin.

Erau morți.

Toți membrii familiei mele erau morți.

L-am văzut pe fratele meu zăcând cu fața în jos, în mijlocul unei bălți de sânge. Era prăbușit la pământ, ca și cum n-ar fi fost nimic. Trupul îi era bătut, plin de vânătăi negre și albastre. Nu am mai recunoscut chipul care obișnuia să-mi dăruiască zâmbete calde, ca o promisiune a zilei de mâine. Nu mai vedeam chipul uluitor al unui frate drag. Ochii îi erau deschiși. Erau galbeni și negri.

Mi-am văzut surorile, zăcând una în fața celeilalte. Degetele li se atingeau, de parcă ar fi încercat să ajungă una la cealaltă cu câteva clipe înainte ca moartea să vină și să le ia sufletele frumoase. Nu zâmbeau, nu râdeau, nu-mi ofereau o îmbrățișare caldă. Nu mai erau surorile gemene pe care le știam, pentru că acum chipurile le erau sfâșiate și ochii închiși.

Încă nu înțelegeam ce se petrece. M-am oprit, în timp ce ochii mi se ajustau la lumina lunii care se filtra printr-o serie de ferestre înalte, boltite. Puteam vedea că fiecare ramă era spartă, cioburile de sticlă făcându-mă să-mi strâng degetele de la picioare.

L-am văzut pe tatăl meu zăcând cu fața în jos. Nu puteam vedea în ce stare se afla. Puteam doar să văd că nu mai respira. Nu mai existau șoapte blânde de iubire. Nicio urmă de suflare nu-i mai părăsea trupul. Știam că nu mai este cu mine. Nu va mai putea să mă intimideze cu postura lui amenințătoare de-a lungul anilor, făcându-mă totodată să mă simt în siguranță.

Simțind că nu mai pot amâna, am pornit pe calea rezistenței care îmi făcea sângele să fiarbă. Ceva în interiorul meu începea să se dezlănțuie. Simțeam cum ceva încearcă să sară afară, să lovească totul, să distrugă pe oricine și orice.

Dar mi-am pus picioarele în mișcare și am rătăcit pe holuri. Fiecare pas se simțea de parcă moartea plutea deasupra mea, umbrindu-mi fiecare mișcare.

Eram singură. Eram reticentă să văd inevitabilul, dar în cele din urmă mi-am croit drum prin holul tras de curent și pe lângă geamurile aburite.

Și când în cele din urmă m-am oprit chiar în afara casei mele, s-a întâmplat. Am tresărit, dar ochii nu-mi puteau scăpa de tabloul tragic care avea să devină în curând pieirea mea.

Ochii mi-au cutreierat împrejurimile, căutând, observând dacă pericolul imediat mai era prin preajmă.

Eram cu adevărat singură.

Bolta aceea îndepărtată obișnuia să strălucească de lumina soarelui și de fericire. Acum strălucea cu lumina fantomatică a morții.

Moartea fusese aici și îmi luase totul.

O văd pe mama, zăcând lângă boltă. Chipul îi era grav rănit, sângele îi curgea din gură. Dar cel puțin mama avea ochii închiși. Arăta de parcă dormea dusă, cu excepția faptului că, atunci când m-am uitat mai atent, avea o tăietură uriașă în stomac. Măruntaiele păreau gata să-i iasă din trup. Speranța este un lucru periculos, căci pentru o clipă, în acea noapte, am sperat că mama mai este în viață.

Hainele femeii ar fi fost frumoase dacă n-ar fi fost sfâșiate în părți. Pașii au început să-mi tremure când am observat o mișcare slabă. Din partea ei. Era o singură speranță. O speranță care mi-a frânt inima și mi-a dat putere în același timp.

Ochii i s-au deschis slab.

Genunchii mi s-au înmuiat și m-au lăsat. În patru labe, m-am târât spre mama. Suspinele îmi erau blocate în gât, refuzând să iasă.

Nicio lacrimă nu mi-a curs de când am descoperit măcelărirea familiei mele.

În ciuda situației, puteam vedea că părul mamei mele era fin și mătăsos. Încă arăta așa cum și-l aranjase în seara aceasta, cu speranțe pentru viitor alături de soțul și copiii ei. Era la fel de strălucitor ca tenul ei și, cumva, ea îl făcea să pară și mai deschis decât era deja. Întotdeauna i-am admirat părul. Colțul gurii mi s-a mișcat cu amărăciune. Părul ei încă reușea să-mi fure atenția, chiar și când sângele îi picura pe tâmplă.

„Lyra,” mi s-a adresat ea, șoptindu-mi numele cu dragoste. Mâna ei s-a întins spre mine și am apucat-o. O țineam de parcă viața mea depindea de asta. Și era adevărat. Depindeam de mama. Fără ea, nu eram nimic. Eram doar un copil fără putere și fără suflet.

Fără ea, nu mai am pe nimeni.

„Mă bucur că te-am mai putut vedea o dată,” a spus ea cu amărăciune. Un acces de tuse a cuprins-o și mai mult sânge i-a ieșit din gură. Vocea îi era mai groasă de data aceasta, nu a femeii blânde pe care o știam. Arăta atât de mică, mai fragilă decât mi-o aminteam. „Lyra, copilul meu.”

Un gol interior îmi cotrobăia prin inimă căutând adăpost.

Am dat din cap, căci aceasta ar fi putut fi ultima oară.

„Să nu asculți niciodată pe nimeni,” a afirmat ea. Fața i se crispă de durere.

„Mamă, te rog, nu vorbi. Doar stai așa. Mă duc să caut ajutor,” am implorat-o. Mă doare să o văd pe mama mea puternică murind în fața mea.

„Nu. Trebuie să spun asta,” a insistat ea, strângându-mi mâinile atât de tare încât culoarea i-a dispărut din încheieturi. I-am văzut venele proeminente. „Pentru fiecare ușă, trebuie să-ți croiești drum cu forța. Pentru fiecare barieră, trebuie să te lupți să treci. Există întotdeauna adevăr în orice. Caută-l, Lyra. Ai fost destinată pentru ceva. Ești cineva.”

„Nu—nu înțeleg. Ce spui?” am întrebat cu deznădejde. „Ce vrei să spui?” m-am întrebat cu voce tare, atât pentru mine, cât și pentru mama. Nu eram capabilă decât să pun întrebări, incapabilă să ajung la o concluzie.

Mama mi-a strâns mâinile. „Nimic nu este ceea ce pare. Nu ești cine credeai că ești. Ești binecuvântată de ceva.”

„Dar, mamă, mamă! Ce este—ce—mamă!” Ceva mi s-a blocat în gât. M-am înecat cu propriile cuvinte. Aerul îmi bloca propozițiile. Am gâfâit. Am forțat. Nu a funcționat. Singurul lucru care mi-a părăsit gura a fost un hohot de plâns.

O secundă a fost tot ce i-a trebuit, dar în acea secundă, s-a uitat fix în ochii mei. „Caută, Lyra. Nu ești cine credeai că ești.” Dar tăietura enormă și implacabilitatea a tot ce se întâmplase au dat în cele din urmă lovitura fatală.

Mama a murit în brațele mele.

Ar trebui să-i dau drumul. M-am gândit.

Mă simțeam încremenită, la fel ca timpul. Totul era nimic. Sângele din vene mi s-a transformat în gheață.

Era posibil ca cineva să fie viu, dar să moară în același timp?

Mintea îmi rula cu viteză. Cine a făcut asta? De ce familia mea? Ce s-a întâmplat? Dacă familia mea a fost victima, unde era făptașul?

Am simțit o clipă de durere sinceră în cap. Voiam să vomit, să șterg dovezile a tot ce s-a întâmplat. Voiam să mă trezesc. Voiam să mă întorc sub pătura mea protectoare. Eram mai obișnuită cu asta pentru că fusesem mereu cea ciudată, cea slabă, cea care avea nevoie de protecție.

Nu eram nimeni.

Mâinile mi s-au strâns în pumni amenințători. Mi-am dat seama că încă țineam trupul neînsuflețit al mamei mele. I-am dat drumul imediat, nu din dezgust sau frică. I-am dat drumul atât de repede pentru că încă nu-mi venea să cred că ceea ce fusese odată viu, acum era mort. Mama a căzut, risipindu-se într-un întuneric atât de vid și de îndepărtat, încât nu mai puteam ajunge la ea.

Am luptat cu impulsul de a vomita și m-am ridicat în picioare. Aveam atât de multe întrebări arzătoare. Toate se luptau să scape de pe limba mea înghețată.

Dar am rămas pur și simplu acolo, în tăcere.

Simțind. Zbuciumându-mă. Acceptând.

Toți sunt morți. Cine a făcut asta a plecat. I-au lăsat pe membrii familiei mele să moară și nici măcar nu s-au obosit să rămână să vadă urmările. Oricare ar fi fost motivul, au fost prea disperați să elimine fiecare membru al familiei mele.

Fratele meu. Surorile mele gemene. Tatăl meu.

Mama mea.

„Nu ești cine credeai că ești.” Adevărul acelei afirmații nu a reușit să mă liniștească.

Nu aș avea de unde să știu. Pentru că toată viața mi s-a spus că nu sunt nimic. Că sunt un eșec.

Făptașul nu m-a ucis pe mine, poate pentru că, oricine ar fi fost, știa că nu sunt nimeni.

Nu am suflet.

Nu am un lup.

Sunt singură.

„Caută, Lyra.”

De data aceasta, cuvintele ei au fost mai degrabă ca o adiere de vânt peste un foc de pădure. Percepția mea asupra lucrurilor era tulburată de tristețe și durere. Am făcut un pas înapoi. Ce să caut, mamă?

Pe ucigașul acestei familii?

Am stat acolo cu nimic altceva decât suferință.

Dar pentru ce? De parcă aș putea face ceva. De parcă aș avea puterea și sufletul unui lup în mine.

În depărtare, am auzit sunetul ușor al unor pași. Atât de ușori.

Am nevoie de cineva pe care să dau vina. Cineva pe care să-l pedepsesc pentru această pierdere devastatoare. Dar nu era nimeni. Nu voiam să recunosc nimic. Voiam să mă agăț de speranța că cei dragi ar putea fi încă în viață.

Chiar și cu cadavrele drept dovadă.

„Nu sunt nimeni.” Vocea mi-a ieșit gâtuită, abia audibilă pentru propriile-mi urechi. „Totul este vina mea pentru că nu sunt nimic.”

Și în acele segmente întunecate ale vieții mele, am omis să observ o pereche de ochi roșii strălucitori, pândind printre arcadele copacilor.