Pe măsură ce Valerie ajungea la această concluzie în mintea ei, a realizat că îi ajunsese.

Nu putea merge mai departe fiind tratată atât de rău înainte de a-și pierde complet tăria emoțională. Trebuia să plece din casă și trebuia să o facă repede.

A început să-și împacheteze hainele și lucrurile personale când a observat că aproape tot ce deținea fusese cumpărat și oferit de către Alpha. Nu i se părea corect să fugă cu proprietatea altcuiva, așa că a decis să le lase în urmă, dar s-a răzgândit când a realizat că va avea nevoie de o sumă destul de mare de bani pentru a începe o viață nouă cu copilul ei nenăscut, așa că le-a luat pe toate cu intenția de a le vinde.

„Presupun că acesta va fi sfârșitul călătoriei noastre. Călătoria care nici măcar nu a început încă. Sper să găsești pe cineva mai bun pentru tine.” Cu acestea, s-a întors și, fără să privească înapoi, a ieșit din palat.

Ieșind din palat, s-a asigurat că nu este văzută de nimeni. Pentru asta, a purtat o pelerină lungă care îi acoperea și fața.

De îndată ce s-a apropiat de ușa principală, a fost oprită de un gardian: „Unde mergeți?”

„Am... mi s-a spus să merg să iau niște alimente cu Silas.” Valerie a încercat tot posibilul să-și acopere fața corespunzător în timp ce îi vorbea.

Silas era de fapt un lucrător la palat, dar pentru că era bătrân și lucra acolo de mult timp, era destul de respectat și de încredere.

„Hm, bine.” Gardianul a încercat să se uite la ea, dar apoi, văzându-l pe Silas stând în afara palatului la o anumită distanță, vorbind cu cineva la telefon și părând că așteaptă pe cineva, privirea lui suspicioasă s-a transformat într-una asigurată.

Dându-se la o parte, i-a făcut loc lui Valerie să iasă. Fără să mai aștepte un minut, ea a ieșit grăbită din palat, dar în loc să meargă spre Silas, s-a dus direct spre mașină.

Înainte de a ieși din palat, își rezervase un Uber și îi spusese șoferului să parcheze mașina la capătul drumului. Coborând treptele palatului, a ajuns la drumul principal și, în scurt timp, a început să meargă grăbită spre partea stângă, unde era parcată mașina.

Din fericire, gardianul nu a văzut-o mergând acolo și a reușit să ajungă la mașină.

„Să mergem, vă rog.” Așezându-se în mașină, s-a uitat o dată înapoi pentru a se asigura dacă cineva o urmărește sau nu.

În scurt timp, motorul mașinii a pornit și, curând, Valerie a ieșit de acolo.

„Să începem o viață nouă.” S-a uitat pe fereastră spre cer, cu mâna pe burtă, simțindu-și bebelușul nenăscut în interior.

[După patru zile]

Viktor era încă inconștient de faptul că Valerie fugise de la palat. Nu obișnuia să meargă des în camera ei; mergea acolo doar când simțea că o dorește.

Stătea în sala de mese când a luat o înghițitură de supă și a făcut o grimasă de dezgust. Punând lingura jos, a luat apoi o bucată din friptura care era în fața lui: „E ceva diferit la mâncarea asta”, a mormăit el pentru sine.

A lăsat mâncarea pe masă: „Chemați bucătarul aici.”

„Da.” Servitoarea care stătea deoparte și-a plecat capul în timp ce pleca, iar curând a apărut un bărbat cu un zâmbet bătrânesc și riduri pe față. Purta un șorț alb și o bonetă albă de bucătar.

„Bună dimineața, domnule.” Bucătarul-șef l-a salutat și și-a plecat puțin capul în semn de respect.

El nu a răspuns și și-a șters buzele cu șervețelul, iar apoi, în cele din urmă, a întrebat: „Cine este responsabil de gătitul mâncării mele?”

„Toată lumea din bucătărie are un rol în prepararea mâncării dumneavoastră, domnule, dar eu sunt de obicei cel care gătește cel mai mult”, a răspuns bucătarul-șef.

S-a uitat la el. „Mâncarea are un gust diferit față de cum era acum câteva zile. De ce?”

Bucătarii s-au uitat unul la altul, cu o urmă de confuzie plutind în aer.

„Ați concediat cumva pe cineva dintre asistenții dumneavoastră?” a întrebat el, mai insistent de data aceasta.

„Nu, domnule, dar acum că menționați, domnișoara Valerie nu mai participă la gătit. Obișnuia să vină în fiecare zi și să insiste să vă gătească mesele, dar nu a mai făcut-o de ceva vreme.” Bucătarul-șef i-a oferit în sfârșit un răspuns potrivit.

„Vrei să-mi spui că Valerie era cea care îmi gătea toate mesele?”

Bucătarul-șef s-a simțit extrem de intimidat: „N-nu chiar 'toate' mesele, ca să spunem așa, de obicei doar ajuta la unul sau două lucruri.”

„Unde este ea?” a întrebat el.

„Nu știu, domnule; nu am mai văzut-o de ceva vreme”, a răspuns bucătarul-șef.

Viktor a dat ușor din cap înainte de a se ridica de pe scaun și, fără să mai spună sau să mai întrebe nimic pe nimeni, a ieșit din sala de mese.

„Acum că mă gândesc, nici eu nu am mai văzut-o de ceva vreme”, s-a gândit Viktor. A încercat să-și amintească ultima dată când a văzut-o și a realizat că trecuse aproape o săptămână.

A împins ușa camerei ei imediat ce a ajuns acolo, dar era încuiată.

„Valerie! Ești acolo? Deschide ușa acum!” a strigat el în timp ce bătea în ușă, dar ea nu a răspuns.

S-a enervat și a spart ușa cu un picior. Odată intrat, a privit în jur pentru o clipă, dar nu era niciun semn de Valerie.

„Valerie?” a strigat el tare de două ori, dar neprimind niciun răspuns de la ea, a realizat că ceva nu era în regulă...