Ryker:

„Ce naiba a fost asta?” a întrebat tata imediat ce toată lumea a părăsit masa.

Am ridicat pur și simplu o sprânceană drept răspuns, înainte de a mă ridica și a ieși din cameră, îndreptându-mă spre dormitorul meu, care se întâmpla să fie exact lângă cel al soției mele. Ordinele mamei, nu ale mele.

„Ryker Vance…”

„Sunt Alpha al acestei haite și, până când femeia nu va învăța să mă respecte…”

„Abia a ajuns aici,” a răbufnit mama, iar eu i-am oferit un zâmbet.

„Atunci va învăța să nu-și depășească limitele,” am spus calm. „A îndrăznit să-și depășească limitele în fața mea, a perechii mele…”

„Perechea ta e moartă, Ryker, bagă-ți asta în cap…”

Am mârâit, oprind-o pe mama din ceea ce urma să spună și, observând sensibilitatea subiectului, tata a tras-o înapoi în spatele lui. „Voi doi sunteți singurii bătrâni cărora li se permite să stea în acest conac, știți că ceilalți au propriile vile în incintă. Totuși, dacă voi doi continuați să vă amestecați în deciziile și în viața mea…”

„Asta e o amenințare?” a întrebat tata.

„Ia-o ca pe un avertisment, o haită nu poate avea decât un singur Alpha, iar tu însuți ai ales să renunți la funcția ta,” am spus privindu-l cu ură pe tata, înainte de a intra în camera mea și a mă așeza pe pat. Pieptul mă durea pe măsură ce procesam tot ce se întâmplase pe parcursul zilei.

Faptul că m-am căsătorit.

O femeie, o străină pe deasupra, intrând în viața mea.

Durerea pe care o simțeam deși perechea mea era moartă, la gândul că parcă îi înșelam dragostea. Fusese ucisă chiar sub ochii mei acum un an; fiind însărcinată cu copilul meu, haita fusese atacată. Ea și fiica mea nenăscută și-au găsit sfârșitul în acea noapte.

Mi-am trecut degetele prin păr în timp ce durerea l-a făcut pe lupul meu, Krieger, să scâncească. Fusese tăcut de la moartea ei, avertizându-mă ocazional să nu fac ceva care s-ar putea termina cu moartea mea, dar nu eram atât de prost încât să nu știu că și el voia să moară.

Forțându-mă să mă întind, știam că trebuie să dorm puțin dacă voiam să pot face ceva productiv mâine. Munca fusese întârziată cumva din cauza a tot ce s-a întâmplat, lucrurile pe care trebuia să le fac în seara asta au fost amânate pentru mâine dimineață, după ce am intrat în tot atâtea dispute.

S-a bătut la ușa dormitorului meu și am suspinat înainte de a mă ridica să deschid, rânjind când am zărit-o pe Sloane, care mă privea cu ochi flămânzi. „Am auzit că erai furios și m-am gândit că poate, dar poate, ai putea folosi o mână, o gură sau chiar ceva puțin mai profund?”

Mi-am înfășurat brațele în jurul ei și am tras-o înăuntru înainte să mai apuce să spună un cuvânt, lipind-o de perete. Și-a mușcat buza inferioară când a observat pofta din ochii mei, respirațiile noastre amestecându-se pentru o secundă.

„Ai venit exact la momentul potrivit.”

„Nu vin mereu așa?”

*******************

M-am trezit cu Sloane trecându-și degetul peste abdomenul meu lucrat. Ochii ei erau fixați pe pieptul meu în timp ce zăcea goală lângă mine. Amândoi dormisem până târziu noaptea trecută; ea leșinase după al patrulea orgasm. Am fost surprins să o văd trează înaintea mea, dar pe de altă parte, ea a adormit cu ceva timp înainte de mine.

„Bună dimineața,” a spus ea zâmbind.

„Bună dimineața, iubito,” am spus încet. Mi-am strâns brațele în jurul ei înainte de a-i cuprinde obrajii și de a ne uni buzele. „Mulțumesc pentru noaptea trecută.”

„Sunt mereu aici dacă ai nevoie de mine.” A zâmbit în timp ce vorbea, iar eu mi-am trecut degetul peste linia mandibulei ei. Nu eram atât de prost încât să pic în plasa vorbelor ei dulci, dar nu aveam de gând să dau cu piciorul cuiva despre care știam că este dispus să mă satisfacă atunci când știa că propria ei pereche o respinsese. Acesta a fost motivul principal pentru care îmi permisesem să pun mâna pe ea, altfel nici nu m-aș fi gândit să o ating.

„Știu,” a fost răspunsul meu simplu, înainte de a mă desprinde de ea și a mă da jos din pat. Acoperindu-mi partea inferioară cu o pătură, am primit o privire interogativă de la Sloane.

„Îți dai seama că azi-noapte ai fost adânc în mine, nu?” a întrebat Sloane.

„Îmi dau seama, dar aș sări pe tine aici și acum dacă m-aș plimba gol prin fața ta și, judecând după faptul că ai leșinat…” Am ridicat o sprânceană amuzat spre ea înainte de a intra în baie să mă reîmprospătez. Am auzit ușa dormitorului descuindu-se când Sloane a ieșit din cameră ceva mai târziu.

Era o înțelegere tacită între noi doi, cel puțin din partea mea; nu voiam nicio atașare. Deși îi știam motivele pentru care voia să fie în preajma mea, unul dintre ele fiind în principal puterea, al doilea fiind răzbunarea. Voia să-i demonstreze perechii ei că poate găsi pe cineva mai bun decât el și, în realitate, nici eu nu eram atât de prost încât să vreau să mă bag în astfel de certuri. Femeia își provocase singură respingerea, dar nu ar fi înțeles dacă cineva ar fi încercat să-i explice, iar mie personal nu-mi păsa să o fac. Ea și-a făcut treaba de a mă satisface și, în schimb, și ea a fost satisfăcută.

M-am dușat rapid și m-am pregătit de muncă. Ochii mi-au căzut pe ușa Adrianei, care era încă închisă; îi auzeam bătăile inimii în interiorul camerei și îi simțeam mirosul. Aceste două fapte indicau că fie doarme, fie pur și simplu nu vrea să iasă din cameră. Ambele opțiuni nu contau pentru mine mai mult decât conta ea.

Am coborât scările și i-am găsit pe mama și pe tata stând în camera de zi; niciunul dintre ei nu era în sufragerie pentru micul dejun. „Nu mă așteptați, am plecat la muncă.”

„Trebuie să vorbim, Ryker,” a spus mama, făcându-mă să mă opresc din drum.

„Ce am mai făcut de data asta?” am întrebat sarcastic.

„N-ai făcut nimic ieșit din comun, dar tatăl tău și cu mine credem că ar fi mai bine să mergem să locuim într-una dintre vile. Ca Alpha al nostru, este de datoria noastră să-ți cerem permisiunea…”

„Permisiunea acordată, alegeți pe care doriți și mă voi asigura că este pregătită pentru voi într-un timp scurt,” am spus, oprind-o pe mama din a termina propoziția.

„Când ai devenit atât de lipsit de inimă, Ryker?” m-a întrebat tata, încruntându-se confuz.

„În secunda în care voi toți, fără excepție, ați decis că ar fi potrivit pentru mine să-mi ignor dragostea pentru perechea mea, moartă sau vie. M-ați pus să mă căsătoresc cu o femeie pe care nu o cunoșteam, o femeie care este om, sau în cazul ei, un manipulator de elemente; partea amuzantă e că voi amândoi vă vedeți ca având dreptate, iar pe mine ca pe un monstru afurisit,” am spus privindu-i pe amândoi cu ură. „Nu mai sunt un copil și am de lucru, prin urmare, vă rog să găsiți pe altcineva pe care să vă consumați energia.”

„Îți depășești limitele.”

„N-am spus nimic altceva decât adevărul; dacă asta este considerat a-ți depăși limitele, atunci îmi cer scuze.” Acestea fiind spuse, m-am întors spre ușă și am ieșit din casă înainte ca vreunul dintre ei să poată răspunde.

Șoferul meu, care mă aștepta la ușă, a dat din cap și mi-a deschis ușa mașinii, așteptând să intru înainte de a o închide. Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei prin oglinda retrovizoare imediat ce și-a pus centura.

„La muncă, apoi aș avea nevoie să rezolvi câteva lucruri pentru mama și tata.”