Carys își trase vechiul Camry de acum doi ani într-un colț aproape de școală și coborî.

Școala nu avea parcare și nici nu era prea mult o școală, ci mai degrabă o mică creșă unde își înscrieau copiii oamenii care nu-și permiteau să-i trimită la o instituție standard.

Oameni ca ea.

Își dorea să-și poată permite să-și trimită copiii la o școală bună. Aveau acum cinci ani și ar fi trebuit să fie într-o școală adevărată, ca toți copiii de vârsta lor, dar în schimb erau blocați în această clădire veche de creșă, o clădire care o ajutase mult, mai ales în primele zile ale gemenilor, când trebuia să-i lase undeva pentru a putea merge la muncă.

Carys trecu prin mica poartă scârțâitoare care ducea spre un spațiu restrâns în fața clădirii, plin de copii care se jucau.

Se opri o clipă și îi cercetă, căutând cele două chipuri familiare.

Încruntându-se când nu-i văzu, trecu pe lângă copiii care se jucau și intră în clădire.

Două dintre cele trei educatoare trebuie să fi plecat deja, căci rămăsese doar una, așezată la biroul ei, zâmbind provocator spre telefon.

— Am venit să-i iau pe Arlo și Mila. Nu i-am văzut afară jucându-se cu ceilalți, unde sunt?

Educatoarea se strâmbă în timp ce își dezlipi cu ezitare ochii de pe telefon.

— Am crezut că ați venit deja să-i luați.

— Poftim? întrebă Carys, confuză.

— Abia am terminat munca și știu că am întârziat și ar fi trebuit să fiu aici mai devreme, dar nu am venit să-i iau și nici nu am trimis pe cineva.

— Ei bine, domnișoara Jace a spus că o mașină gri era parcată peste drum, iar un bărbat din ea le-a făcut semn gemenilor să vină. A observat că au fugit spre mașină de parcă îl cunoșteau și zâmbeau, așa că a presupus că sunteți în mașină cu ei sau că ați trimis pe cineva să-i ia.

— A presupus?! strigă Carys.

— A presupus că sunt într-o mașină străină când un bărbat necunoscut a venit să-mi ia copiii? De ce nu i-a oprit? De ce nu m-a sunat să confirme?

— V-a sunat, dar telefonul nu era apelabil.

La naiba! Carys își aminti că uitase să-și încarce telefonul după ce bateria se descărcase în dimineața aceea, așa că nu văzuse apelul.

— Domnișoara Jace a observat altceva, cum ar fi numărul de înmatriculare sau altceva despre bărbat? întrebă Carys, în timp ce îngrijorarea și teama îi rodeau măruntaiele.

Cine venise să-i ia copiii? Nu fusese Freya, cea mai bună prietenă a ei, deoarece avuseseră același schimb la firma de curățenie și făcuseră curat toată ziua la același hotel; nu putea fi nici Lucan.

Lucan, fostul ei iubit, acum doar prieten, nu era în oraș. Lucra ca livrator și plecase să ducă niște mărfuri în statele vecine. Uneori se întorcea după o săptămână, în funcție de cât dura sortarea tuturor produselor.

Nu știa când urma să se întoarcă și, dacă ar fi făcut-o, ar fi sunat-o. Deci, cine ar fi putut fi?

Carys își scoase telefonul și își sună toate cunoștințele masculine, care erau foarte puține și îi erau colegi de muncă. Nimic.

Frustrată și speriată, o sună pe Freya.

— Freya, nu-i găsesc pe gemeni.

— Nu-i găsești pe gemeni? Despre ce vorbești, fată?

— Copiii mei, Freya. Nu-mi găsesc copiii. Sunt la școala lor și mi s-a spus că cineva i-a luat, un bărbat într-o mașină gri. Nu cunosc niciun bărbat care să aibă o mașină gri și nu poate fi Lucan, el nu s-a întors din călătorie. I-am sunat pe toți colegii noștri cu care Arlo și Mila sunt obișnuiți și ei nu știu nimic. Ce mă fac, Freya? Dacă s-a întâmplat ceva rău cu copiii mei? plânse Carys.

— Hai, draga mea, sunt sigură că nu s-a întâmplat nimic rău. Ai întrebat-o pe educatoare dacă a observat altceva la bărbat sau la mașină? Cum ar fi numerele de înmatriculare, cât de înalt e, orice?

— Da, am întrebat. Educatoarea n-a observat nimic de genul ăsta, iar bărbatul era în mașină când i-a strigat, așa că n-a reținut nimic despre el, în afară de faptul că gemenii îl cunoșteau și îi zâmbeau.

— Bine. Asta înseamnă că e cineva cunoscut.

— Da, dar cine? Nu am pus pe nimeni să vină să-i ia! răbufni Carys, stând la intrarea școlii.

Încă la telefon cu Freya, se duse la câțiva dintre copii încercând să le pună întrebări, dar ei nu-i dădeau nicio atenție, fiind prea absorbiți de joacă.

— Știi ce, Carys, ce-ar fi să mergi acasă? Poate că persoana respectivă i-a lăsat acasă pentru tine.

— Crezi? întrebă Carys, speranțiată.

— Da, așa cred. Ar putea fi doar unul dintre admiratorii tăi secreți care a vrut să facă un gest drăguț pentru tine și să-ți câștige și copiii, spuse Freya pe un ton glumeț.

Carys îi ignoră tonul, agățându-se în schimb de speranța că ceea ce spunea era adevărat — că era doar un prieten care încerca să facă o faptă bună. O faptă bună pe care avea să-l avertizeze să nu o mai repete niciodată.

Carys ajunse la apartamentul cu o cameră pe care avusese norocul să-l obțină la un preț accesibil în marele oraș New York.

Parcând în fața imobilului, se grăbi înăuntru rugându-se în tăcere ca gemenii să fie acolo. O cheie de rezervă era ascunsă sub ghiveciul cu planta uscată de lângă ușa lor, pentru urgențe — cum ar fi atunci când își uita sau își pierdea cheile la muncă, ceea ce se mai întâmpla uneori.

Carys răsuci mânerul ușii; nu se deschise.

Frantică, se lăsă pe vine și verifică sub ghiveci. Cheia era încă acolo.

— O, la naiba, la naiba, la naiba. Mai bine să nu li se fi întâmplat nimic copiilor mei, mai bine să nu li se fi întâmplat nimic, repeta Carys în șoaptă, cu respirația rapidă și sacadată în timp ce încerca să-și stăpânească panica.

Urcându-se în mașină, îl sună pe Lucan.

— Hei, Carys.

— Lucan, te-ai întors?

— Nu, nu m-am întors. Sunt pe drum totuși, tocmai am terminat de descărcat acum câteva minute, ar trebui să fiu înapoi în New York mâine dimineață devreme. Ai nevoie să trec undeva pentru tine?

— Nu, nu. Nu am nevoie de nimic, mersi. Condu cu grijă, spuse ea și închise.

Strângându-și părul în mâini, Carys scoase un țipăt mut. Dumnezeule! Dumnezeule, unde puteau fi copiii ei? Mai bine să nu li se fi întâmplat nimic rău, altfel avea să omoare pe cineva.

Strângând volanul, o sună din nou pe Freya.

— Nu sunt acasă, Freya, gemenii nu sunt acasă, cheia de rezervă e la locul ei, casa e exact așa cum am lăsat-o, nimeni n-a intrat înăuntru, Freya. Nu știu ce să fac!

— Bine, treaba devine serioasă. Grăbește-te, du-te la cea mai apropiată secție de poliție și raportează cazul, sună-mă când ajungi acolo, ne întâlnim acolo.

Carys ajunse la secția de poliție și o sună pe Freya, care i se alătură câteva minute mai târziu. Raportă că micuții ei lipsesc și că au fost văzuți ultima dată la școală, când un străin a venit să-i ia.

După ce i s-a spus să aștepte 24 de ore înainte ca acest caz să poată fi investigat, Carys se așeză în mașină, cu capul sprijinit de volan.

Nu putea aștepta 24 de ore. Ofițerii de poliție mai bine i-ar fi spus direct să moară.

Cum ar fi trebuit să supraviețuiască fără să-și vadă copiii timp de douăzeci și patru de ore? Fără să știe ce fac, dacă sunt în viață sau, zeiță ferește, morți?

— Nu pot aștepta 24 de ore, Freya, nu pot. Orice li s-ar putea întâmpla în aceste 24 de ore. Orice li s-ar putea întâmpla acum, iar eu nu sunt acolo. Doamne, trebuie să fie atât de speriați, spuse Carys, plângând.

— Ce-ar fi să te duci la tatăl lor?

— Poftim? întrebă Carys, privind-o pe Freya așezată pe locul pasagerului.

— Da, ce-ar fi să te duci la tatăl lor? Întorcându-se să o privească pe Carys cu atenție, ea continuă. Ai refuzat să-mi spui cine e tatăl lor, dar știu că trebuie să fie destul de puternic și nu e mort. Dacă ar fi fost, ai fi spus-o. Uită-te la aura pe care o emană Arlo, și are doar cinci ani! Asta arată sânge de Alfa. Și Mila, și ea e puternică pentru o fată, sunt sigură că s-ar putea măsura cu Arlo în forță. Copiii tăi sunt puternici, fată, ceea ce înseamnă că tatăl lor e și el puternic și, dacă am dreptate, e un Alfa.

— Nu, Freya, nu, nu mă pot întoarce acolo. Am fugit, îți amintești? Am fugit pentru că nu vreau să am nimic de-a face cu ei. Nu mă pot întoarce acum, nu pot. Carys clătină din cap, respingând ideea.

Să se întoarcă în haita Styx, înapoi la Vance și Luna lui? Nu, nu putea. Chiar și după șase ani, încă nu era sigură că ar putea suporta să-l vadă cu o altă femeie, și pe deasupra și fericit.

De asemenea, nu știa cum ar reacționa el dacă ar afla că ea are copiii lui și nu l-a informat despre asta.

Dacă ea ar fi fost în locul lui, ar fi fost furioasă, și pe bună dreptate.

Ar putea chiar să decidă să-i ia copiii, nu că ea ar permite vreodată așa ceva. Mai degrabă ar muri.

— Nu am încredere în poliție, Carys. În fiecare an, sute de copii dispar, mai ales în New York, și nu mai sunt găsiți. S-ar putea ca poliția să nu poată ajuta, dar haita s-ar putea să poată. Nu trebuie să rămâi cu el, doar folosește-i puterea pentru a-ți găsi copiii și apoi voi trei puteți dispărea din nou, încheie Freya.

Freya nu era o mare fană a vieții de haită, motiv pentru care fugise la cincisprezece ani ca să trăiască în orașul uman New York.

Carys rula gândul acesta în minte, cu stomacul strâns și inima sărind la ideea de a-l vedea pe Vance din nou.

Ar putea să-și asume riscul?