Carys mergea săltat, cu un pas plin de vioiciune în timp ce se îndrepta spre casa haitei. Vance o lăsase dormind încă în ascunzătoarea lor secretă, înconjurați de dovezile activităților lor nocturne.

O trezise scurt cu un sărut, înainte de a o trimite înapoi la somn, după ce îi promisese că se va întoarce curând.

Carys dormise mult, până când s-a simțit bine odihnită, o odihnă de care avea nevoie după tot ce se întâmplase ieri.

Nu știa că trupul ei se poate mișca în acel fel, sau că acele sunete pot ieși din gura ei. Carys roși la aceste gânduri, cu un zâmbet discret jucându-i pe buze.

Vance fusese totul și chiar mai mult pentru ea, și se bucura că el fusese primul; judecând după ce îi spusese noaptea trecută, el plănuia să accepte legătura lor de pereche și să o proclame drept perechea lui, făcând-o astfel viitoarea Luna.

Ea, Carys, o fată fără rădăcini, o fată obișnuită, avea să devină Luna celei mai mari haite din America. Era visul oricărei fete și realitatea lui Carys — la urma urmei, era perechea adevărată a lui Vance.

Carys scoase un mic chiot în mintea ei, cu inima aproape plesnind de fericire.

A ajuns la casa haitei și, în loc să se îndrepte spre camera în care stătuse în ultimii cinci ani după moartea părinților ei, a trecut pe lângă ea, mergând direct spre camera lui Vance.

A găsit ușa întredeschisă și era pe punctul de a bate când a auzit vocea lui Vance vorbind cu cineva.

Curioasă, Carys și-a lipit urechea de ușă ca să audă mai bine.

— Știu, Tată, îmi cunosc îndatoririle și mi le voi îndeplini, spunea Vance persoanei de la celălalt capăt al firului.

Se părea că vorbea cu Alfa, tatăl său.

Era pe punctul de a face un pas înapoi pentru a se întoarce în camera ei când și-a auzit numele.

— Carys? Nu, nu am nimic de-a face cu Carys, ea nu înseamnă nimic pentru mine. Tu mi-ai ales o pereche și cu ea mă voi uni. Am nevoie de o Luna puternică și, din ce ai spus, Lilo are sânge puternic de Alfa; ea va fi o Luna destoinică.

Carys simți cum i se taie respirația, iar gâtul i se strânse.

Oare Vance chiar spusese asta?

Dar erau perechi adevărate. El era perechea ei adevărată, o legătură pe care amândoi o recunoscuseră.

Îi promisese că va anunța că ea este perechea lui imediat ce tatăl său se va întoarce din afacerile haitei. Îi spusese că o iubește, iar acum nu mai însemna nimic pentru el?

Carys își înghiți lacrimile. Trebuia să plece la fel de tăcut cum venise. Nu voia ca Vance să știe că îl auzise.

În timp ce se mișca pentru a pleca, Vance s-a întors rapid spre ușă.

— Dă-mi câteva minute, tată, trebuie să mă ocup de ceva.

A închis apelul și a strigat-o.

— Intră, Carys, știu că ești acolo.

Carys deschise ușa larg și păși încet, cu capul plecat pentru a-l împiedica pe Vance să vadă durerea care îi întuneca ochii sub formă de lacrimi.

— Sunt sigur că ai auzit totul, așa că nu mai am nimic de spus.

Carys ridică privirea spre el, ignorând lacrimile care începuseră să-i curgă pe obraji.

— Nu ai nimic să-mi spui? Vance, nu ai nimic să-mi spui? strigă Carys cu durere.

— Ne cunoaștem de când aveam treisprezece ani și m-am mutat în casa haitei. Știam că suntem perechi — ai acceptat legătura, sau despre ce a fost vorba noaptea trecută?

— Noaptea trecută a fost o greșeală, Carys. Doar atât a fost. Alfa a ales o pereche pentru mine și cu ea mă voi uni. Totul este pentru binele haitei, spuse Vance cu un ton sobru.

— Deci eu nu sunt bună pentru haită, nu-i așa, Vance? Nu mă consideri destul de bună?

Vance rămase tăcut, ceea ce fu un răspuns suficient pentru Carys.

Cu inima frântă, ea dădu înapoi și ieși din cameră, fugind din casa haitei cu un suspine blocat în gât.

A alergat și a tot alergat până a ajuns la ascunzătoarea lor. Acesta era locul unde Vance îi făcuse curte ieri, la a optsprezecea ei aniversare.

Descoperiseră ascunzătoarea acum doi ani și veneau acolo pentru a împărtăși momente private, pentru a vorbi și, uneori, pentru a se săruta.

În timpul unuia dintre acele momente intime simțise legătura de pereche, acel fior pe șira spinării, acea recunoaștere în sufletul ei că el era jumătatea ei, iar el recunoscuse și el asta. Îi spusese că simte la fel, că știa că ea este perechea lui. Și acum, asta?

Carys intră prin deschizătura mică din stâncă ce dădea spre o peșteră. Tavanul era jos, așa că a trebuit să intre aplecată, dar spațiul peșterii era destul de larg pentru patru persoane.

S-a așezat pe cearșafurile pe care stătuseră noaptea trecută în pasiune, plângând o vreme până când a furat-o somnul.

Carys tresări brusc. Unde se afla? Se gândi panicată înainte ca totul să-i revină în minte.

Tristă, se ridică; mirosul ei și al lui Vance încă persista în aer. Locul acesta fusese ca o a doua casă pentru ei și era plin de amintiri. Nu credea că va mai putea veni vreodată aici.

Carys se îndreptă înapoi spre casa haitei; părea că dormise doar câteva ore, căci soarele era încă sus pe cer, strălucitor.

Pe măsură ce intra, simțea că atmosfera în casa haitei era diferită.

„S-a întâmplat ceva cât timp am fost plecată?”, se gândi Carys cu amărăciune în timp ce mergea spre camera ei. Dar toți cei pe lângă care trecea se uitau la ea ciudat înainte de a-și întoarce privirea.

Apoi auzi un grup vorbind.

— Alfa s-a întors și a adus cu el o tânără superbă. Este fiica Alfei din haita Mistgrove și va deveni Luna noastră. Nu-i grozav? spuse una dintre ele cu entuziasm, trimițând un junghi de durere în inima lui Carys.

— Da, e grozav. Are sânge puternic de Alfa, ceea ce înseamnă că viitorii noștri pui de Alfa vor fi puternici, răspunse o alta. Apoi, coborând vocea, le șopti celor două prietene ale ei, dar urechile ascuțite ale lui Carys au prins cuvintele.

— Credeam că se va uni cu cealaltă lupoaică, sunt atât de apropiați încât ai zice că sunt perechi adevărate, dar mă bucur că n-a făcut-o. Nici măcar nu știm de unde provine ea, sau care îi este neamul. Dacă are vreun blestem în familie? Nu știm nimic despre ea, decât că părinții ei s-au mutat aici acum cincisprezece ani și apoi au murit.

Carys știa că vorbeau despre ea. Trecu rapid mai departe înainte ca ele să o observe.

Dacă perechea aleasă era deja aici, atunci unirea avea să aibă loc curând.

Deci acesta era sfârșitul.

Îl cunoștea pe Vance; dacă decidea să facă ceva, nu exista cale de a-l convinge altfel. Promisese să se unească cu Lilo și asta urma să facă.

Nu putea îndura asta, nu ar fi putut să-l vadă cu o altă femeie, unit cu ea, dormind în brațele ei în fiecare noapte, știind că ea experimenta plăcerea pe care el i-o arătase ei chiar noaptea trecută.

Era atât de ironic că, în urmă cu câteva ore, simțise atâta fericire, atâta împlinire, iar acum totul se prăbușise.

Mai degrabă ar pleca. Da, avea să plece. Oricum nu avea nicio familie în haită, iar cel pe care îl considerase familie, cel cu care dorise să-și întemeieze un cămin, tocmai alesese pe altcineva în locul ei.