Vance se tot răsucea în pat, incapabil să doarmă.

De când se întorsese ieri din afacerile haitei, se simțea agitat, de parcă ceva era pe cale să se întâmple.

Nu-i plăceau surprizele, îi plăcea ca lucrurile să fie previzibile, pentru a le putea gestiona.

Era Alfa al haitei Styx de doi ani, după ce tatăl său, fostul Alfa, murise, și nu fusese ușor să poarte această povară. Dar era crucea lui, și refuza să fugă ca unii...

Clătină din cap pentru a alunga acel gând și se dădu jos din pat. Era deja dimineață și era inutil să mai încerce să găsească somnul care îl ocolise toată noaptea.

Deodată, auzi un zgomot de farfurii sparte.

Vance își trecu o mână prin păr cu frustrare, scoțând un geamăt înăbușit.

Ce mai era și acum? Ce cusur mai găsise de data asta?

Pășind spre ușă, o deschise larg și ieși, îndreptându-se spre locul de unde se auzeau suspine.

Minunat! se gândi Vance, exasperat.

Ajunse la bucătărie și găsi una dintre membrele haitei în genunchi, cu capul plecat, plângând în hohote tăcute, lucru evident după tremurul ușor al umerilor și lacrimile care îi picurau pe podeaua bucătăriei.

— Bine, ce s-a mai întâmplat? întrebă Vance.

— Oh, te-ai trezit, e bine. Creatura asta de aici nu știe nici cele mai elementare lucruri. Adică, am spus că vreau un terci ușor pentru dimineață; oare nu știa că trebuia măcar să adauge puțin condiment? În schimb, mi-a servit o lătură fadă și scârboasă. Cum se presupune că pot mânca așa ceva?

— Și de asta o pedepsești?

— Bineînțeles că de asta. Dacă e să fiu Luna acestei haite, atunci ei trebuie să facă lucrurile cum se cuvine. Orice greșeală din partea lor se va răsfrânge asupra mea, și nu voi permite niciodată asta, așa că trebuie să fie nimic mai puțin de perfecți, mai ales personalul din casa haitei.

Întorcându-se spre Vance, își puse o mână pe pieptul lui, în timp ce cu cealaltă îi mângâia mandibula.

— Ești prea îngăduitor cu ei, Vance, o haită trebuie condusă cu mână de fier. Dacă mi-aș fi invitat prietenele în vizită și s-ar fi întâmplat așa ceva? Aș fi ajuns de râsul lumii, ar spune că personalul meu este de cea mai joasă speță și că nu au niciun respect pentru mine, și știi că nu pot lăsa asta să se întâmple niciodată, dragule, niciodată.

Mâna de pe pieptul lui începu să coboare treptat, ignorându-i ostentativ pe ceilalți membri ai haitei prezenți în bucătărie, până când se opri aproape de talia pantalonilor lui.

— Știi că reputația mea înseamnă mult pentru mine, la urma urmei, sunt singura fiică a Alfei celei de-a doua mari haite din America și în curând voi fi Luna celei mai mari haite; nu pot lăsa să se spună că nu am ordine în casă, hm? întrebă ea în șoaptă.

Mâna de pe mandibulă coborî spre gâtul lui pentru a-i trage capul în jos, în timp ce ea se ridică pe vârfuri și îi lipi un sărut de buze înainte de a reveni pe călcâie.

Vance clătină ușor din cap. Nu știa cum să se poarte cu ea fără să o jignească.

De când se mutase în haita lui, acum șase luni, în pregătirea ceremoniei de unire, ea transformase casa haitei într-un iad.

Îi transformase viața într-un iad.

Era mofturoasă, mândră, egoistă, copilăroasă și răsfățată. Prințesa răsfățată perfectă.

Nu avea să fie o Luna bună, indiferent că avea sânge puternic de Alfa.

Vance se întreba cum reușise să-și ascundă toate aceste trăsături de el ultima dată când fusese în haita lui, acum șase ani.

Atunci era o fată de șaisprezece ani, tăcută și firavă, dar acum era plină de forme, cu sâni grei ce aproape dădeau pe afară din rochiile extrem de scurte care aproape că îi lăsau fesele la vedere.

Era ca o sticlă de Cola pe steroizi. Mică și nebună. Și îl voia.

Se strecurase în patul lui goală de mai multe ori, frecându-se de el și, dacă nu ar fi fost voința puternică cu care se mândrea, ar fi posedat-o.

Ar fi posedat-o și s-ar fi prefăcut că este altcineva. S-ar fi prefăcut că este ea, exact așa cum se prefăcuse în ultimii șase ani.

Dumnezeule! Îi era dor de ea. De râsul ei, de zâmbetul ei, de felul în care acele picioare lungi se încolăciseră în jurul lui în plăcere în acea noapte. O noapte pe care nu reușise să o uite, oricât de mult ar fi încercat.

Plecase, și avea tot dreptul să o facă. El o trădase, dar nu putea regreta. Trebuia să facă totul pentru binele haitei sale. Nu putea să întoarcă spatele nici haitei.

Tatăl său o alesese pe Lilo ca Luna, așa că asta urma să facă. Deși nu știa ce bine i-ar fi putut aduce Lilo haitei acum, când o cunoștea mai bine.

— Lilo, știu că vrei ce e mai bun pentru haită și, ca Luna, vei fi responsabilă de tot ce se întâmplă zilnic în casa haitei și printre membrii ei, dar nu ți se pare că ești prea aspră cu ei? Nu am spus să nu-i dojenești, fă-o, corectează-i, dar într-un mod iubitor, ca o mamă. O Luna este o mamă și asta vei fi pentru ei.

— O mamă? pufni Lilo.

— Nu sunt mama nimănui și nici nu plănuiesc să fiu prea curând. Haide, uită-te la corpul ăsta sexy, îi spuse ea lui Vance, trecându-și mâinile peste șoldurile pline, apoi ridicându-le spre sânii mari, pe care îi cuprinse ușor.

— Nu vreau să-mi stric silueta, cel puțin nu încă. Sunt încă tânără și cred că mai putem aștepta o vreme până să-ți ofer un moștenitor, nu-i așa, iubitule? întrebă ea provocator, înainte de a ieși țanțoș din bucătărie, îndreptându-se spre cine știe unde.

Vance simțea cum îl paște o durere de cap. Nu era un om care să cadă pradă unor astfel de afecțiuni, dar era stresat și, combinat cu lipsa somnului, capul îi bubuia.

Ieși din bucătărie și se îndreptă spre biroul său. De vreme ce era treaz, era mai bine să rezolve niște hârțogărie.

Vance își ridică privirea din documentul pe care îl parcurgea când se auzi o bătaie în ușa biroului.

— Intră.

Unul dintre Delta săi, războinici însărcinați cu paza haitei și supravegherea hotarului, intră.

Îl alesese pe acesta să țină locul de Beta, deoarece poziția de Beta era încă vacantă. Nu mai putea aștepta ca cel de drept să vină să o ocupe.

Dacă acesta nu se întorcea curând în haită, Vance ar fi trebuit să aleagă dintre Delta săi pentru a ocupa poziția de Beta. Haita nu putea rămâne incompletă din cauza unei singure persoane.

— Da? întrebă Vance după ce Delta se înclină cu respect.

— Aveți vizitatori, Alfa.

— Am încheiat întâlnirea pe care am avut-o ieri și nu aștept pe nimeni azi.

— Sunt două femei și un bărbat, Alfa. Cer să vă vadă, spun că au ceva foarte important de discutat. I-am condus în sala de primire, îi puteți vedea acolo.

— Bine, mersi. Lasă-mă să termin rapid raportul ăsta și voi merge acolo.

— Am înțeles, domnule, spuse Delta și părăsi biroul.

Vance termină ce avea de făcut și se îndreptă spre sala de primire.

Imediat ce deschise ușa, mirosul dulce de caprifoi îi invadă nările, pironindu-l pe loc.

Cunoștea acel miros. Fiecare celulă din corpul său cunoștea acel miros.

Era ea. S-a întors, se gândi Vance cu exaltare, lupul său tresărind de bucurie.

Apoi starea lui se prăbuși. Dar de ce?