În sfârșit, se terminase ziua de școală, iar Maren mergea greoi în urma mulțimii care se grăbea pe coridor. Putea înțelege de ce oricine ar fi vrut să părăsească această gaură de iad deghizată în școală, dar ceea ce nu putea înțelege era de ce păreau cu toții atât de dornici să meargă acasă.

Acasă la ea era un alt coșmar. I se reamintea constant ce eșec era, dar, pe de altă parte, ceilalți nu erau în locul ei.

Suspinând încet, s-a retras mai adânc în hanorac, strângându-și geanta mai tare în timp ce înainta. Un grup de sportivi a țâșnit din spate, îndreptându-se spre parcare, unde se duceau și majoritatea celorlalți elevi, strigând și fiind cât se poate de gălăgioși.

"La naiba, o să pierdem meciurile!"

"Nicio șansă, nu cât timp sunt eu aici! Dați-vă dracului din calea noastră!"

Își făceau loc prin mulțime pentru a ieși din clădire cât mai repede posibil. Maren s-a îndepărtat instinctiv de vocile lor, încercând să le lase cât mai mult spațiu să treacă.

Dar a fost inutil. Unul dintre sportivi a înșfăcat-o de braț și a împins-o într-o parte atât de tare, încât și-a pierdut echilibrul și s-a izbit lateral de perete. Atât de tare, încât răsuflarea i s-a tăiat instantaneu. A gâfâit de durere, aproape împiedicându-se pe podea.

"Ești surdă, ciudato? Dă-te dracu' din cale!"

A strigat o voce masculină la ea, făcând-o să tresară.

O altă voce a adăugat cu răutate:

"Trebuia să o împingi mai tare, să-i rupi un os sau două. Mă întreb de ce naiba vine la aceeași școală cu noi când nici măcar nu se poate proteja. Cățea mică și slabă."

Maren era prea speriată ca să se uite la ei, doar a rămas tremurând lângă perete, uitându-se la picioarele ei. Din fericire, un alt sportiv, care părea să nu poată pierde nicio secundă cu ea, a strigat:

"N-avem timp de rahaturi de-astea acum, băieți. Haideți odată sau vă las dracului aici și plec cu mașina!"

"Hei, așteaptă-mă, omule!"

S-au întors și s-au grăbit să plece, lăsând-o pe Maren prăbușită de o ușurare profundă. Când pașii lor grei s-au îndepărtat, s-a îndreptat și și-a masat brațul care încasase lovitura de perete. Zvâcnea ușor, dar era ceva ce avea să înceteze să mai doară într-o oră sau cam așa ceva.

Și-a continuat drumul până a ajuns afară. De parcă problemele ei nu erau de ajuns, s-a trezit față în față cu Sloane și un grup de trei fete în timp ce pălăvrăgeau și pășeau afectat spre parcare. Ochii ei și ai surorii sale s-au întâlnit, iar toate au tăcut.

Maren a încercat să se întoarcă și să meargă în altă direcție, dar Sloane i-a ieșit în față, înclinându-și capul într-o parte cu un zâmbet batjocoritor:

"Ai terminat de plâns, Maren? Sau ai nevoie să-ți mai dau eu ceva pentru care să plângi?"

Vocea ei a fost timidă când a răspuns:

"Lasă-mă în pace, Sloane."

Prietenele lui Sloane au chicotit între ele, schimbând comentarii despre cât de slabă, mizerabilă și jalnică părea Maren. Ea le-a ignorat și a încercat să plece din nou, dar Sloane i-a blocat calea.

Zâmbetul de pe fața ei a devenit și mai larg:

"Sigur, te las în pace să mergi pe jos spre casă ca de obicei, soră. Știu că ai mirosit mereu urât, dar sper ca părul tău să nu miroasă și mai rău de la sucul ăla."

Sloane a chicotit și s-a îndepărtat, urmată de subalternii ei care râdeau. Maren a închis ochii, a tras aer adânc în piept și a continuat să meargă. Nu făcuse nici cinci pași când s-a auzit un scârțâit de cauciucuri în spatele ei, iar mașina lui Sloane a trecut în viteză pe lângă ea, într-un nor de praf, aproape călcând-o.

Într-un val de teamă, Maren a sărit într-o parte, gâfâind, în timp ce din mașină răsunau râsete. Sloane a scos capul pe fereastră, cu părul fluturând în vânt în timp ce striga:

"Aș fi putut să-ți zdrobesc picioarele, ciudato! S-ar putea să nu mai ai atâta noroc data viitoare!"

Și-a retras capul și a apăsat accelerația, făcând roțile să se rotească în gol și proiectând mașina înainte. Lăsând-o pe Maren în picioare, tușind într-un nor de praf și fum alb de cauciucuri.

A dat din mână în fața feței, mergând înainte până când praful s-a risipit și a putut respira clar din nou. Nu era prima dată când era lăsată de izbeliște la școală de sora ei, așa că își făcuse în cele din urmă un traseu pe care îl putea parcurge spre casă.

Și acela era traseul pe care îl urma acum. Îi lua mai mult timp să ajungă acasă decât dacă ar fi fost într-o mașină, dar cel puțin era liniște și putea avea suficient timp pentru propriile gânduri, fără întreruperi de la nimeni.

În timp ce a virat pe o potecă ce ducea prin pădure, a inhalat mirosul naturii, zâmbindu-și ușor, dar apoi a auzit un foșnet venind de undeva din spatele ei.

Plimbarea ei liniștită a fost distrusă de o teamă bruscă; s-a uitat înapoi pe poteca pustie și nu a văzut nimic. Doar pădurea uriașă și întunecată se ițea de ambele părți. Ochii ei verzi au cercetat jur-împrejur, dar după ce nu a găsit nimic, a presupus că n-a fost nimic.

Așa că s-a întors înainte și și-a continuat drumul, doar pentru a auzi un mârâit profund, întunecat și periculos, care părea să sfâșie inima pădurii pentru a lovi cu teroare în cea mai ascunsă parte a sufletului ei.

Maren a înlemnit, cu ochii măriți de șoc și frică. Ce naiba a fost asta? S-a panicat, în timp ce mai multe foșnete s-au auzit din spatele ei.

Mârâitul a devenit și mai mortal, iar ea s-a întors buimacă, doar pentru a vedea un lup mare, cu aspect monstruos, cu blană neagră și lucioasă, ieșind din pădure cu colții diavolești rânjiți la ea. Gura i-a căzut, în timp ce el se apropia pândind, forma sa puternică și musculară unduindu-se pe măsură ce se apropia, cu ochi argintii plini de orice intenție de a ataca.

Mintea ei a fost golită de orice urmă de rațiune, în timp ce o frică primordială o străbătea. Și a țipat, întorcându-se să fugă pe potecă. Să fugi de un lup atât de mare era o idee proastă, dar nu avea altă opțiune; orice loc era mai sigur decât în fața unei asemenea creaturi.

Mai ales dacă nu avea nicio modalitate de a se apăra.

A auzit mârâiturile însetate de sânge apropiindu-se tot mai mult din spatele ei în timp ce o fugărea. Era atât de aproape în spate încât aproape că îi putea simți colții ascuțiți în gât.

Țipa, alerga și se uita înapoi atât de mult, încât aproape că nu a văzut silueta înaltă, lată și întunecată care a ieșit brusc din pădure pentru a-i bloca calea în față. Apariția bruscă și calculată a siluetei a speriat-o de moarte; a scos un țipăt și a încercat să schimbe direcția, dar s-a împiedicat de un buștean căzut.

S-a prăbușit în hățișul de frunze și plante de pe marginea potecii, iar marele lup negru s-a năpustit asupra ei, gata să o sfâșie până la moarte.

"Nu, vă rog! Ajutor! Să mă ajute cineva!"

A urlat ea din toți plămânii, încercând cu disperare să scape, dar lupul o pironise la pământ cu ghearele sale mari și ascuțite, care aproape că i se înfipseseră în gât. Dar apoi, în negura fricii sale, a realizat că lupul se oprise.

Până și mârâiturile lui terifiante încetaseră.

Greutatea lui o apăsa și, acum că era chiar deasupra ei, realizase cât de masiv era lupul. Cel mai mare lup pe care îl văzuse vreodată în viața ei. Și acum, era pe cale să o ucidă.

Doar că ar fi trebuit să fie moartă până acum dacă chiar ar fi vrut să o ucidă, așa cum părea să vrea cu câteva secunde în urmă.

Dar acum, în timp ce gâfâia greu, tremurând de spaimă, putea vedea ochii argintii privind-o fix din acea masă de blană neagră lucioasă. Apoi, s-a întâmplat cel mai neașteptat lucru.

Lupul s-a retras, îndepărtându-se de ea. Încă se mai înălța amenințător lângă ea, dar ochii ei îngroziți au zburat spre stânga când a auzit pași grei bubuind spre ea.

"De ce naiba te-ai oprit, Valen? Omoară renegata aia. Sau la dracu', o termin eu însumi."

Era o voce masculină, atât de profundă încât i-a provocat lui Maren fiori pe șira spinării chiar atunci. Dincolo de pericolul, cruzimea și masculinitatea brută din acea voce, inima i-a căzut într-o groază abjectă, pentru că știa că oricine ar fi fost... venea să o ucidă.

Suna atât de însetat de sânge, încât simțea cum propriul puls aproape că îi explodează de frică.

S-a ridicat cu greu în coate, încercând să ajungă într-o poziție în genunchi ca să-și cerșească viața, dar un mârâit de la lup a înghețat-o pe loc. Atunci ochii ei disperați au căzut pe bărbatul care se apropia de ea cu toată intenția de a-i curma viața.

Era ca un turn de carne și mușchi, lat și impunător, cu părul negru ciufulit, pielea bronzată și o expresie nemiloasă pe fața sa dăltuită. Un arhanghel al morții. Dar ce o speria cel mai tare?

Ochii lui aurii și superbi, care i-au lovit sufletul cu o frică primordială.