Maren era absolut sigură că bărbatul cu ochi aurii avea să o omoare, din moment ce lupul cu ochi argintii nu o făcuse, dar imediat ce a ajuns chiar în fața ei, expresia aspră de pe chipul lui s-a stins.

Stătea deasupra ei, în timp ce ea era la pământ, privind-o de la înălțimea lui incredibilă; ea era complet la mila lor. Dar nu a făcut nicio mișcare să o ucidă, așa cum spusese cu câteva secunde înainte.

Un mic suspin i-a scăpat, în timp ce se uita la amândoi cu spaimă și confuzie. Ce se întâmpla?

"Nu ești o renegată."

I-a spus bărbatul cu ochi aurii, îngustându-și ochii și mai tare.

Ea a dat din cap repede, aproape prea uluită ca să vorbească. Lacrimile aproape că i se adunaseră în ochi de ușurare că el realizase că nu era o amenințare, așa cum probabil crezuseră, motiv pentru care încercaseră să o ucidă.

El s-a uitat înapoi la fratele său în forma sa de lup și a aruncat pe pământ hainele pe care le ținea în pumn. Lupul le-a luat și s-a retras în pădure. S-au auzit câteva înjurături zgomotoase și trosnete de oase care se transformau, ceea ce a făcut ca un stol de păsări speriate să-și ia zborul în aer.

Înainte ca sunetul pașilor să apară din interiorul pădurii. Maren privea cu o mână pe piept, temându-se de ce urma să iasă de acolo, dar când ochii i s-au oprit pe silueta masculină care pășea afară din pădure, buzele i s-au întredeschis de șoc.

Era aproape o copie la indigo a bărbatului cu ochi aurii. Aceeași înălțime impunătoare, umeri puternici și lați și piele bronzată natural. Același păr negru ca tăciunele și ciufulit, cu excepția faptului că al lui era cu un centimetru mai scurt, dar exista ceva vizibil diferit.

Ochii lui străluceau argintiu. Un argintiu strălucitor și frumos, exact ca lupul său diavolesc.

Și avea pe el pantaloni cargo negri, cu bocanci negri, dar cămașa îi era descheiată, dezvăluind rândurile de abdonem sculptat de pe tors.

Maren a rămas mută de uimire în timp ce ochii ei mari s-au mutat înapoi la cel cu ochi aurii, apoi din nou la cel cu ochi argintii. Gemeni, și-a dat ea seama.

Frumusețea lor masculină era atât de uluitoare, încât teama inițială se transformase în altceva care îi făcuse vocea să-i piară din gât. Apoi și-a amintit că cel cu ochi aurii îl numise pe celălalt bărbat, Valen.

Valen. Numele îi părea cunoscut.

El a venit să stea lângă fratele său și a spus:

"Eram pe cale să-i smulg gâtul când am simțit mirosul haitei pe ea. Nu are un miros individual, așa că n-am nicio idee ce naiba se presupune că este, Varek."

Varek. Valen.

Maren a gâfâit, când și-a dat seama brusc. Gemenii Alfa ai haitei! Nu-i văzuse niciodată, deoarece era mereu închisă în casă din cauza faptului că era o rușine pentru familie, de aceea nu îi putuse recunoaște pe ei sau lupii lor.

Dar erau ei. Și aproape că o uciseseră?

"Alfailor, sunt din haita voastră! Nu sunt o renegată, vă rog. Trec mereu pe această potecă în drum spre casă de la școală! Tatăl meu este Beta Vance!"

A exclamat ea cu disperare, ridicându-se cu greu de pe jos. Chiar și stând la înălțimea ei maximă, capul ei abia le ajungea până la piept.

Varek și Valen au schimbat priviri, iar Varek a făcut un pas înainte cu un avertisment strălucind în ochii săi aurii.

"Să nu cumva să minți. Cum de nu te-am mai văzut niciodată?"

Valen și-a încrucișat brațele, făcându-și bicepșii să se încordeze:

"Și de ce naiba nu ai niciun miros?"

Maren era disperată să se explice, dar era dificil să o facă cu doi Alfi puternici deasupra ei, care aveau forța și capacitatea de a o frânge în două sau de a o sfâșia dacă mințea.

A îngăimat ceva, apoi și-a amintit că sora ei se întâlnea cu gemenii Alfa. Urâ să fie nevoită să o menționeze pe Sloane din cauza întregii dureri prin care o făcuse să treacă, dar acum era necesar.

Acesta era singurul lucru pe care l-ar fi crezut.

"Sunt sora iubitei voastre", a spus ea. "Sora mai mare a lui Sloane."

Expresiile de pe chipurile lor frumoase s-au schimbat simultan la aceste cuvinte. Valen a făcut un pas înainte, cu ochii de o seriozitate mortală:

"Ce tocmai ai spus?"

Maren a repetat:

"Numele meu este Maren. Tatăl meu este Vance și sunt sora lui Sloane. Încerc doar să ajung acasă."

Valen nu accepta asta. Tonul lui a devenit neîncrezător:

"Crezi că ne poți păcăli pur și simplu menționând câteva nume...?"

"Nu minte."

A spus brusc Varek, privind-o fix pe Maren. Era un expert în citirea oamenilor, știa când aceștia mințeau sau se prefăceau, și văzuse onestitatea autentică și teama în limbajul corpului lui Maren.

Valen s-a întors să-l privească:

"Cum dracu' de n-am știut că iubita noastră are o soră în toți acești ani? Vorbește mereu despre faptul că este singură la părinți. Am crezut că știm totul despre Sloane."

Varek părea tot mai furios pe măsură ce treceau secundele, întrebându-se de ce iubita lor le-ar fi ascuns faptul că avea o soră.

De ce naiba ar minți?

"Sunt extrem de dezamăgit de ea."

A scrâșnit Varek, cu ochii întunecându-se. Valen avea aceeași expresie înfuriată pe chip:

"De ani de zile de când suntem împreună, ne-a ascuns constant un asemenea secret? Asta înseamnă că nu are încredere în noi?"

Varek și-a încleștat maxilarul:

"Ei bine, știu sigur că eu nu mai am încredere în ea acum. Să te gândești că urmează să devină Luna noastră curând, când ea nici măcar nu este transparentă cu noi."

Furia radia din ei în valuri, dar Maren a reușit să scoată un suspin de ușurare când a văzut că în sfârșit o crezuseră. Dar era înfricoșător să stea aproape de doi Alfi înfuriați.

Nu suporta să-și imagineze care ar fi următoarea mișcare a lui Sloane împotriva ei odată ce va afla că i-a demascat minciuna în fața iubiților ei.

Dar pentru moment, era doar bucuroasă că nu fusese ucisă degeaba. Iar Sloane probabil îi ascunsese existența față de ei pentru că era o ciudată și o rușine pentru familie.

Oamenii din haită o cunoșteau doar pentru că ieșea din casă doar ca să meargă la școală, dacă nu ar fi fost asta, nimeni nu ar fi știut de existența ei.

Tatăl ei își pierduse orice speranță și iubire pentru ea, așa că locuința ei devenise închisoarea ei. Ei bine, era mai mult decât bucuroasă să se întoarcă în acea închisoare acum, după ce fusese atât de aproape de moarte din cauza periculoșilor gemeni Alfa.

"Te conducem noi acasă."

A spus Valen. Nu era o ofertă, așa că deși aș fi preferat să mă întorc acasă singură, n-am spus nimic, temându-mă că le voi transfera furia de la Sloane asupra mea.

Varek a început să meargă pe potecă, iar eu am încercat să-l urmez, dar picioarele îmi tremurau de la adrenalina rămasă care îmi pompase prin vene din cauza sperieturii îngrozitoare de mai devreme. Valen s-a oprit și m-a privit din cap până în picioare:

"Ți-am rănit picioarele?"

"N-nu..."

Mica mea bâlbâială a fost întreruptă când s-a aplecat să mă ridice de pe picioare și să mă ia în brațe. A fost atât de neașteptat încât un roșu de șoc și fâstâceală mi-a acoperit imediat fața.

Ochii lui argintii mi-au văzut reacția, dar nu a făcut niciun comentariu. A început să meargă pe potecă, cu Varek în față. Erau rapizi, pentru că în timpul în care eu roșeam furios în timp ce corpul meu era presat de pieptul cald al lui Valen și îi inhalam mirosul masculin, ajunseserăm deja la casa mea.

Varek s-a oprit în față și s-a întors să mă privească în brațele fratelui său:

"Am ajuns."

Valen m-a așezat ușor înapoi pe picioare și am șoptit un mic mulțumesc, încercând să-mi ascund fața îmbujorată în interiorul glugii. Fără să mă uit înapoi la niciunul dintre ei, practic am zburat pe scări până la pridvorul din față și m-am grăbit înăuntru, sprijinindu-mă de ușă.

În casă era penumbră, ceea ce însemna că nu era nimeni acasă, dar chiar și prin ușă, le puteam simți privirile lor superbe asupra mea.

Repede, m-am dezlipit de ușă și m-am prăbușit pe o canapea, abia capabilă să accept ceea ce tocmai se întâmplase. Gemenii Alfa aproape m-au ucis crezând că sunt o renegată. Apoi, m-au adus acasă.

Ce?

Și am petrecut tot timpul în brațele puternice ale lui Valen. Era de necrezut că eu, ciudata, m-aș fi intersectat vreodată cu Alfii. Ochii mei măriți priveau spre picioarele mele care încă tremurau.

Dar dintr-un motiv cu totul diferit.

Varek și Valen s-au uitat la casa în care intrase Maren pentru un moment, înainte ca Valen să dea din cap:

"Ea chiar este sora lui Sloane."

Varek și-a băgat mâinile în buzunare, făcând un pas în spate:

"O să o confruntăm în legătură cu asta când o vedem."

Aproape întâmplător, telefonul lui Varek a început să sune, captând atenția lui Valen.

Amândoi s-au uitat în direcția lui Varek, văzându-l cum scoate un telefon din buzunar. S-a uitat la ecran și a văzut că apelantul era Talia.

A răspuns:

"Da?"

"Alfa."

A vorbit ea, cu vocea încordată. Ori de câte ori suna așa, Varek știa că era extrem de enervată de ceva sau de cineva. În acest caz, era cineva, conform următoarelor ei cuvinte:

"Sloane este aici și face o criză severă de nervi. Asta a făcut ca sora ta mai mică să intre într-o ceartă cu ea, iar acum lucrurile scapă atât de tare de sub control încât Sloane e pe cale să se ia la bătaie cu Reese."

Varek a închis ochii pentru o clipă, și mai enervat decât fusese înainte.

Dându-și părul pe spate, a ascultat următoarele cuvinte rostite de Talia:

"Nu este locul meu să mă implic, Alfa. Să intervin, cu permisiunea ta?"

"Previno bătaia, dar nu face niciun comentariu despre motivul pentru care se ceartă. Vom fi acolo curând."

A spus el și a închis.

Valen a pufnit din spate:

"Lasă-mă să ghicesc, Sloane face o altă scenă."

"Da. Hai să mergem repede acasă. Aceasta este șansa noastră să o întrebăm și despre Maren."

S-au îndreptat spre casă, iar când au ajuns acolo, au găsit camera de zi în dezordine. Talia era acolo, încercând să o protejeze pe Reese, în timp ce Sloane stătea în fața lor, cu părul fluturând într-un mod neobișnuit de dezordonat și ochii albaștri măriți de furie.

"Ce naiba se întâmplă aici?"

A întrebat Varek, cu vocea profundă de dezaprobare.

Valen s-a uitat din nou prin camera de zi și a ridicat o sprânceană:

"Să nu-mi spuneți dracului că ați aruncat cu lucruri una în alta. Talia, sub supravegherea ta?"

Talia a răspuns:

"Alfa, am făcut tot ce am putut. Sloane a încercat să înceapă o bătaie, iar când am împiedicat-o, a recurs la aruncatul cu obiecte în Reese."

"Ce?"

A răbufnit Valen.

"Nu! De ce naiba răstălmăcești totul, hm? Cățea ce ești, îi ții partea lui Reese? Încerci să dai toată vina pe mine?"

A țipat Sloane.

Reese a exclamat:

"Asta e exact problema ta, Sloane. Nimeni nu încearcă să dea vina pe tine, pentru că tu chiar ai făcut toate astea! Te-a mâncat pielea să te bați cu mine, nu-i așa? De ce te prefaci că ești o sfântă acum că Alfii sunt aici?"

Sloane a gâfâit, uitându-se la iubiții ei.

"Iubiților, există un motiv pentru asta. Reese a fost de vină, a încercat să mă împiedice să intru în casă!"

"Ce? De ce ai face asta, Reese?"

A întrebat Varek.

Reese și-a dat ochii peste cap:

"Te rog. Face o scenă pentru nimic. Mi-a luat un pic prea mult să răspund la ușă pentru că eram la baie, iar Talia nu era în casă, și când în sfârșit a intrat, m-a atacat, acuzându-mă că sunt geloasă pentru că v-a furat atenția!"