Maren a regretat că a venit să mănânce în cantina școlii, la fel ca de fiecare dată. Existau o mie de locuri izolate în jurul școlii unde s-ar fi putut ghemui să-și mănânce în grabă prânzul, dar sora ei, Sloane, nu o lăsa niciodată în pace.

Lupul lui Sloane era ager și avea simțuri foarte ascuțite, la fel ca ceilalți lupi din haita lor, așa că o putea găsi cu ușurință pe Maren indiferent unde s-ar fi ascuns. Îi făcea o plăcere bolnavă să o tiranizeze, nu doar în privat, ci și în fața unui public, pentru ca umilința să fie și mai puternică.

Iar Maren era mult prea slabă, neajutorată și jalnică pentru a schimba situația. Așa că pur și simplu a renunțat să mai încerce să o evite și a început să vină din nou la cantină pentru prânz. Chiar dacă asta însemna să fie transformată într-un clovn pentru distracția întregii școli.

Exact cum se întâmpla acum.

Și-a dus tremurând furculița la gură, dar o bubuitură puternică i-a zguduit masa și a sfârșit prin a vărsa mâncarea pe tricou.

A izbucnit un hohot de râs.

Înghițind un suspin obosit, Maren a șters mizeria de pe tricou, dar a fost inutil. O pată uleioasă stricase deja materialul, făcând-o să pară și mai jalnică decât era deja. Stomacul îi chiorăia de foame, totuși limba îi părea grea.

Își pierduse pofta de mâncare.

"Culoarea aia urâtă i se potrivește, nu crezi, Sloane?"

A întrebat amuzată o voce feminină dezgustătoare, iar Maren nu a trebuit să privească în sus ca să știe că era una dintre numeroasele admiratoare și adepte ale lui Sloane.

Sloane stătea chiar în fața mesei, cu brațele încrucișate sub sânii abia acoperiți, în timp ce se uita fix la sora ei cu un rânjet viclean.

"Nicio culoare nu i se potrivește. Nici măcar pata aia urâtă de pe tricou. De fapt, ea este o pată pentru familia mea. O ciudată nenorocită."

A scuipat ea cuvintele.

Au urmat râsete degradante și batjocuri, arătând că mulțimea ar fi fost de acord cu orice ar fi spus Sloane.

O voce masculină a strigat:

"Pun pariu că tu ai face până și o pată să arate incredibil, Sloane!"

"Cum de reziști având o ciudată nefolositoare drept soră?"

Mai multe cuvinte au fost aruncate ca niște pietre încinse spre Maren, iar ea doar a rămas cu capul plecat, încercând să se micșoreze în sine. Între timp, Sloane zâmbea cu plăcere, pe măsură ce ceilalți îi hrăneau mândria și ego-ul cu vorbele lor.

Voia să obțină o reacție de la Maren, dar pur și simplu nu reușea. Așa că a izbit cu mâna în masă și a răstit:

"N-ai nimic de spus ca să te aperi? Îmi amintesc când te plângeai și încercai să mi te opui."

A scos un râs puternic.

"De ce te-ai oprit dintr-odată? Ți-ai învățat în sfârșit lecția? Ai înțeles în sfârșit că noi două nu suntem egale? Hm? Răspunde-mi, ciudato!"

Maren a rămas mută, făcând-o pe Sloane să pară o proastă care vorbește singură. Ea a zâmbit încet, vocea coborându-i într-o amenințare:

"O? Nu vrei să vorbești? E în regulă, soră. Lasă-mă să spăl eu pata aia urâtă pentru tine."

A înșfăcat doza de suc de pe masă, a desfăcut-o și a întors-o invers deasupra capului lui Maren, turnând tot lichidul pe ea.

Maren a gâfâit de șoc, foindu-se pe scaun în timp ce încerca să evite sucul, dar umilința și șocul au lăsat-o înghețată. Râsete puternice și strigăte de încurajare s-au ridicat din mulțimea care privea, considerând umilința ei foarte distractivă.

Sloane a scuturat doza pentru a se asigura că fiecare picătură a căzut pe capul lui Maren, înainte de a arunca doza într-o parte cu un rânjet triumfător:

"Gata. Totul e curat."

Prietenele ei au râs împreună cu ea, în timp ce Maren încerca tremurând să șteargă sucul de pe fața udă, luptându-se să rețină lacrimile care stăteau să-i izbucnească din ochi. Dar eșua.

În timp ce degetele ei încercau să desprindă tricoul ud de piele, a simțit o tristețe incredibilă și hohote grele de plâns ghemuindu-i-se în gât. Dar știa că nu se poate lăsa să plângă în fața lui Sloane și a restului școlii. Era exact ceea ce își doreau ei, iar plânsul nu ar fi făcut decât să-i excite și mai tare.

Cum putea propria ei soră să facă asta?

Bullying-ul, condus de obicei de Sloane sau uneori orchestrat de alți elevi, devenise o apariție zilnică în viața ei din ziua în care tatăl ei, Beta al haitei lor, aflase că ea nu se putea transforma în lupul ei, așa cum făceau ceilalți semeni. Asta îi adusese atâta ură și dispreț din partea haitei, încât devenise o paria.

În familia ei. În școală. Toată lumea profita de orice ocazie găsită pentru a o pune la pământ. Sloane, sora ei, se asigura de asta.

La urma urmei, ea era vedeta familiei. Fiica perfectă. Excepțională în toate.

Frumoasă, cu plete lungi de platină care îi curgeau pe corpul atractiv ca o cascadă. Până și lupul ei avea cea mai frumoasă blană albă din haită. Era populară printre membrii haitei și la școală. Prietenii roiau în jurul ei ca să-i facă pe plac. Și, ca o încununare a tuturor lucrurilor, se întâlnea cu gemenii Alfa ai haitei, renumiți pentru frumusețea lor.

În comparație cu Sloane, Maren nu era nimic.

Și știa asta. Își dorea doar ca ei să nu-i sporească durerea prin hărțuirea constantă. Era prea mult ce cerea?

"Hm? Ia te uită, plânge ciudata?"

Cineva a observat brusc lacrimile care se adunau în ochii lui Maren, în timp ce stătea pe scaun, îmbibată în suc.

Ochii albaștri ai lui Sloane s-au aprins de satisfacție în timp ce se apropia, aplecându-se pentru a vedea mai bine fața surorii sale, dar Maren a țâșnit de pe scaun și a fugit în direcția opusă, lăsând în urmă o dâră de suc.

"Așa e, ciudato. Fugă și ascunde-te, oricum e singurul lucru pe care ești capabilă să-l faci!"

A strigat Sloane cu dispreț în urma ei, iar după cuvintele ei a venit sunetul râsetelor, bântuind-o pe Maren în timp ce făcea ultimul pas afară din cantină.

Maren era parțial orbită în timp ce se grăbea pe coridoare, ferindu-se de oamenii care îi aruncau priviri ciudate și ostile. Inima îi bătăia atât de tare încât o durea la propriu și plângea în palme, cu ochii arzând de lacrimi.

Când a intrat în grabă într-o toaletă, s-a bucurat să o găsească complet goală, așa că s-a prăbușit de perete și a alunecat pe podea. Plânsul și suspinele ei erau singurul sunet care răsuna pe pereții placați cu faianță în timp ce își ascundea capul între genunchi.

A rămas în acea poziție pentru ceea ce i s-a părut a fi ore întregi, când, de fapt, trecuseră doar câteva minute.

Puterea îi fusese secătuită și nu mai rămăseseră lacrimi în ochii ei înroșiți și umflați pentru a mai continua să plângă. Așa că s-a ridicat încet de pe podea și s-a uitat la reflexia ei jalnică din oglindă. Aproape că a tresărit fizic văzând cât de groaznic arăta.

Părul ei roșcat și ondulat atârna acum în șuvițe întunecate, ude și urâte, ca un mop vechi. Tricoul îi era pătat, ud și decolorat. Iar ochii ei verzi păreau terni, umflați și lipsiți de viață. Chiar și pielea ei bronzată căpătase o nuanță palidă, neuniformă, în timp ce zona din jurul ochilor era roșie din cauza plânsului prelungit.

Un dezastru complet.

Trăgându-și nasul, și-a aplecat capul în chiuvetă și a dat drumul la robinet pentru ca apa să clătească sucul din păr. În timp ce se curăța mecanic, tristețea pe care o simțea s-a transformat în acel gol interior cu care era mai obișnuită.

La urma urmei, se confruntase cu lucruri mult mai rele decât o umilință la școală. Tatăl ei o privase deja de toate drepturile, așa că mulți dintre lupii capabili ai haitei o transformaseră în sacul lor de box.

Și-a clătit părul și l-a uscat cu un prosop, înainte de a desface hanoracul legat în jurul taliei. Din fericire, era uscat, deoarece părul, capul și tricoul preluaseră cea mai mare parte din suc. Încet, și-a scos tricoul, încercând să ignore vânătaia roșiatică ce se estompa pe brațul ei, acolo unde un lup o împinsese cu ceva timp în urmă.

Cel puțin se vindeca repede, iar durerea vânătaii dispăruse deja.

A aruncat tricoul la gunoi, deoarece era permanent decolorat, și și-a pus în schimb hanoracul, trăgând gluga ca să-și acopere capul.

Simțindu-se în sfârșit puțin mai prezentabilă, Maren s-a uitat din nou la reflexia ei. Fața îi era protejată de coconul oferit de hanoracul larg, dar ochii îi rămăseseră terni și lipsiți de speranță. La urma urmei, viața ei era nefolositoare și nu avea niciun sens dacă nu se putea transforma în lupul ei.

Toți ceilalți din școală erau lupi puternici, împliniți, ceea ce o făcea pe ea cea mai slabă. Ciudata, așa cum o numeau toți. Inegală printre semeni. Asta o făcea o pată pe reputația familiei sale. O făcea o dezamăgire cu care nimeni nu voia să se asocieze.

O făcea atât de tristă, atât de mizerabilă. Atât de singură.

Asta o făcea pe ea paria.