Cora

"Felicitări, sunteți însărcinată cu gemeni", mi-a zâmbit doctorița.

"Gemeni?" Întinsă pe patul de spital, am privit-o pe doctoriță în stare de șoc. Aveam halucinații auditive? Cum puteam fi însărcinată cu gemeni?

După ce părăsisem teritoriul Haitei Veridian Flare, începusem să mă simt rău. Vomasem pe marginea drumului și mă simțeam din ce în ce mai amețită. Zbuciumul meu emoțional își pusese amprenta asupra sănătății mele, iar lupoaica mea refuza să comunice cu mine. Venisem la medic pentru un control, dar nu m-aș fi așteptat niciodată să primesc cea mai mare surpriză a vieții mele.

"Da, gemeni", a confirmat ea, arătând spre monitor pentru a-mi arăta cele două vieți nevinovate care creșteau sănătos în pântecul meu. Lacrimile mi-au umplut ochii. Erau cu adevărat gemeni.

Doctorița mi-a prescris niște medicamente, iar eu am părăsit spitalul simțindu-mă năucită. Subconștient, mi-am așezat mâinile pe pântec și am șoptit: "Nu vă faceți griji, bebelușii mei. Chiar dacă tăticul nu vă vrea, mami vă iubește foarte mult. Vă voi crește pe amândoi cu tot ce am", am tras aer în piept, reținându-mi plânsul.

Cu bagajele în mână, m-am îndreptat spre stația de autobuz, dar nu știam încotro să o apuc. Haita Veridian Flare fusese singura mea casă și nu aveam familie sau rude pe care să mă bazez. Eam singură în această lume vastă. Încă o dată, gândurile despre Vander mi-au traversat mintea, făcându-mi inima să se strângă, iar lacrimile mi s-au adunat în ochi. Tocmai când eram pierdută în gânduri, o mașină s-a izbit de un copac din apropiere, cu un impact asurzitor pe strada pustie.

Tresărind, am privit accidentul din fața mea cu ochii mari și am alergat mai aproape de mașină pentru a verifica. Partea din față a mașinii era grav strivită și pe scaunul șoferului se afla doar un bărbat de vârstă mijlocie, al cărui cap sângera abundent.

"Oh, Zeița mea!" am gâfâit, scoțându-mi telefonul pentru a chema o ambulanță. Dar, înainte de a putea face ceva, un bărbat s-a târât singur afară din mașină și s-a prăbușit la picioarele mele. Am încercat rapid să-l prind și să-l sprijin, întrebându-l: "Domnule, sunteți bine?" L-am ajutat să se sprijine de mașină. Aura și parfumul lui puternic confirmau că era un vârcolac, un Alfa.

"Așteptați, voi chema o ambulanță", am început să formez numărul, dar el m-a prins de mână.

"Ești Cora Blackwood, nu-i așa?" a întrebat el, cu vocea grea de șoc.

"Cum... cum de știți?" Ochii mi s-au mărit când i-am auzit menționând numele meu de familie, un nume care fusese întotdeauna ascuns de lume.

****

Șase ani mai târziu, Marea Britanie.

Cafeaua de pe masă rămăsese neatinsă și, în cele din urmă, se răcise din nou. Am prins cu grijă o rochie din dantelă pe un manechin, asigurându-mă că se mulează perfect pe forma acestuia, accentuând curbele și contururile rochiei de seară. Era ultima retușare adusă creației mele. În sfârșit, am dat la o parte perdeaua care îmi despărțea camera în două.

"Uau..." Becca, care abia intrase în cameră, a gâfâit rămânând la ușă. Se uita fix la rochia lungă și roșie, cu ochii mari și gura întredeschisă. "Deci aceasta este capodopera pe care ai creat-o în doar două nopți nedormite", s-a minunat ea, pășind încet în cameră. "Ești cu adevărat binecuvântată!" a exclamat ea.

Eram cel mai faimos designer de modă din țară. Creațiile mele îmbrăcau trupurile modelelor, ale celebrităților și împodobeau podiumurile a nenumărate prezentări de modă. Prin abilitatea mea extraordinară de a înțelege dorințele oamenilor când venea vorba de haine, devenisem cel mai tânăr designer de modă care ocupa primul loc în industrie, adunând premii și distincții în numele meu.

"Mi-aș dori să o pot purta. Sunt atât de invidioasă pe talentul tău!" a exclamat Becca.

Am chicotit drept răspuns. Becca era o umană și ajutorul meu.

"Ai venit aici pentru ceva?" am întrebat, în timp ce mă îndreptam spre chiuvetă ca să mă spăl pe față. După ce stătusem trează toată noaptea, spatele mă durea, iar ochii mi se simțeau grei. Tot ce-mi doream era să-i închid pentru o vreme.

"Oh, da! Aproape că am uitat. Tocmai a sunat educatoarea de la grădiniță!" m-a informat ea nerăbdătoare.

M-am oprit din drum, uitând pentru o clipă de oboseală. "Nu-mi spune că iar au făcut ceva Kian și Kyra la grădiniță."

Becca mi-a oferit un zâmbet nervos. "Ar trebui să vezi cu ochii tăi. S-au întors deja de la grădiniță."

M-am ciupit de frunte, obosită. Se întorseseră după numai o oră? Ce mai făcuseră micii mei diavoli de data asta?

În urmă cu șase ani, Zeița Lunii mă binecuvântase cu gemeni, un fiu și o fiică, Kian și Kyra. Cu ei în viața mea, îmi găsisem întregul univers. Pentru a-i crește și a le oferi un viitor strălucit, am început să muncesc și am decis să-mi urmez visul. Cu o burtă de trei luni, am părăsit America și am venit în Marea Britanie, unde mi-am continuat studiile și am muncit pentru visul meu de a deveni designer de modă.

În toți acești ani, trăisem printre oameni, fără niciun contact cu lumea vârcolacilor. Mă integrasem perfect în rândul populației umane și mă concentrasem pe creșterea copiilor mei. Cu toate acestea, copiii mei erau vârcolaci, și nu orice fel de vârcolaci – erau Alfa, ceea ce aducea cu sine un set unic de provocări.

Trăgând adânc aer în piept, am ieșit din cameră pentru a-i găsi pe cei doi copii ai mei stând la masa din sufragerie, savurând brioșe. Văzându-i așa, inima mi s-a topit.

"Mami!" De îndată ce m-au zărit, amândoi au sărit de pe scaune și au alergat să-mi îmbrățișeze picioarele. "Ai terminat treaba în sfârșit?" Au ciripit ei în vocile lor drăguțe, copilărești.

"Da, iar acum sunt liberă până la sfârșitul săptămânii", am îngenuncheat în fața lor, sărutându-i pe obraji.

"Iuupii!" m-a îmbrățișat Kyra strâns. "Mami, ne-ai promis că vom fi cuminți până îți termini treaba și apoi ne duci la înghețată, nu-i așa?" Mi-a amintit ea cu entuziasm.

"Da, dar..." Am făcut o pauză și mi-am îngustat ochii spre ei. "A trecut doar o oră de când v-ați dus la grădiniță și v-ați întors? Nu am putut să răspund la apelul educatoarei mai devreme. Așa că spuneți-mi voi, ce necazuri ați mai făcut de data asta?" Mi-am încrucișat brațele la piept și m-am uitat suspicioasă, în special la Kian.

"Eu n-am făcut nimic", a scos Kian buza îmbufnat. "Educatoarea doar ne-a dat biletul acesta să ți-l dăm și ne-a spus să mergem acasă. Noi i-am urmat instrucțiunile", a explicat el, iar Kyra a dat din cap aprobator.

Încruntându-mă, am luat scrisoarea din mâna lui Kian, m-am ridicat și m-am uitat cu suspiciune între ei doi în timp ce deschideam plicul. Drăgălășenia și ochii lor inocenți i-ar fi putut păcăli pe alții, dar știam că ștrengăria lor putea pune la încercare pe oricine. Clătinând ușor din cap, am început să citesc scrisoarea.

'Domnișoară Cora, aceasta este o scrisoare pentru a vă informa că nu mai este nevoie să-i trimiteți pe Kian și Kyra la grădiniță. În ultimele cinci zile de când au început să participe, trei educatoare și-au dat demisia din funcție. Mă tem că nu suntem pregătiți să facem față copiilor dumneavoastră.'

"Educatoarele și-au dat demisia?" Am gâfâit și m-am uitat la Kian și Kyra. "Ce s-a întâmplat mai exact? Kyra, nu le-ai făcut farse educatoarelor, nu-i așa?" am întrebat.

"Mami, frățiorul meu și cu mine chiar n-am făcut nimic de data asta", a clipit Kyra din ochii ei mari, albaștri și inocenți. "Doar că educatoarea a fost proastă!"

Proastă?

"...." Am rămas fără cuvinte.

Kyra mi-a explicat întregul incident. "Astăzi, câțiva băieți din clasă îl provocau pe fratele meu la o întrecere. Fratele meu nu a vrut să participe la acele lucruri copilărești și voia să citească o carte. Dar apoi profesorul de sport, care, în mod clar, îi favoriza pe anumiți elevi, l-a provocat pe fratele meu spunându-i că îi este frică de întrecere pentru că știe că nu poate câștiga. Fratele meu nu a răspuns la provocare, amintindu-și cuvintele tale despre a nu face probleme, dar profesorul de sport a luat tăcerea fratelui drept o provocare la adresa egoului său. L-a forțat pe fratele meu să participe la întrecere. Profesorul de sport a mai spus și câteva lucruri urâte despre mami, în mod indirect, ceea ce l-a provocat pe fratele meu. În cele din urmă, sătul de intimidări, fratele meu l-a provocat pe profesorul de sport la o cursă, cu condiția ca, dacă profesorul pierde, să fie nevoit să-și ceară scuze de la fratele meu și de la mami. În cele din urmă, profesorul de sport nu doar că a pierdut cursa în fața fratelui meu, dar și-a pierdut și demnitatea în fața întregii școli și a celorlalți profesori. A ajuns de râsul tuturor și a demisionat din post, plin de umilință."

Am ascultat explicația Kyrei cu un amestec de mândrie și îngrijorare, îndrăzneala și inventivitatea copiilor mei lăsându-mă deopotrivă impresionată și neliniștită.

Am oftat adânc. Era a treia grădiniță pe care trebuia să o schimb în ultimele cinci luni din cauza unor incidente similare care se petreceau de fiecare dată.

În realitate, Kian și Kyra moșteniseră o puternică linie de sânge Alfa de la Vander, ceea ce îi scotea în evidență față de copiii normali de vârsta lor. Intelectul Kyrei era mult mai ascuțit decât cel al copiilor tipici de vârsta ei, ceea ce crease tensiune și nesiguranță în rândul educatoarelor lor anterioare. De obicei, copiii vârcolaci încep să-și dezvolte abilitățile în jurul vârstei de opt până la zece ani, dar în cazul gemenilor mei, ei începuseră să-și manifeste darurile mult mai devreme, pe la patru-cinci ani. Erau mai puternici și mai isteți decât ceilalți copii de vârsta lor, ba chiar mai mult decât unii adulți. În cursă, Kian îl depășise pe profesorul de sport, chiar dacă avea doar cinci ani și nu-și primise încă lupul.

"Mami, ești supărată pe noi?" a întrebat Kyra și și-a mușcat ușor buzele, arătând ca un mic iepuraș de zăpadă.

"Nu, mami nu poate fi niciodată supărată pe bebelușii ei", i-am asigurat, oferindu-le un zâmbet plin de iubire și mângâindu-i pe amândoi pe cap. Nu era vina lor că erau diferiți de ceilalți; de fapt, era o binecuvântare, un dar de la Zeiță. "Vom găsi o grădiniță nouă pentru amândoi. Dar pentru moment, haideți să mergem să luăm niște înghețată!" am rânjit larg, încercând să le ridic moralul.

"Iuupii!" Kian și Kyra au sărit în sus de bucurie. Nu m-am putut abține să nu chicotesc la fețele zâmbitoare ale bebelușilor mei. Kian a început să-mi spună ce aromă își dorea, iar eu am dat din cap, ascultându-i vocea drăguță de copil. Avea ochi de un verde pădure, la fel ca Vander, moștenind frumusețea și trăsăturile ascuțite ale tatălui său. Era ca o versiune în miniatură a lui Vander.

"Mami, eu vreau și ciocolată și vanilie, pe amândouă", m-a tras Kyra de mânecă, atrăgându-mi atenția. Din fericire, fetița mea nu moștenise totul de la tatăl ei. Avea ochi albaștri ca marea și radia drăgălășenie. Nu am putut rezista să nu-i trag pe amândoi într-o îmbrățișare caldă.

"Mami este atât de fericită azi, așa că voi doi puteți mânca tot ce vreți", am zâmbit, iar ochii lor au strălucit de încântare în timp ce dădeau din cap cu nerăbdare.

Chiar în timp ce vorbeam, Becca a intrat și a spus: "Cora, te caută cineva."

M-am întors spre ea, ușor nedumerită. Nu-mi aminteam să fi avut vreo programare cu cineva. "Cine este?"

"Sunt eu", a răsunat o voce masculină profundă prin sufragerie, alături de sunetul unor pași care se apropiau.

"Bunicule!" au exclamat Kian și Kyra la unison și au dat fuga spre bărbat. M-am întors și l-am văzut pe lupul în vârstă îmbrățișându-i și sărutându-i pe cei doi micuți ai mei.

"Ne-a fost atât de dor de tine, bunicule", a intervenit Kyra.

"Și mie mi-a fost dor de voi doi", i-a luat el în brațe. "Kyra, prințesa mea, cum de ai devenit și mai frumoasă și mai drăguță? Ce ne facem dacă apare vreun prinț și te fură de lângă mine?" Părea cu adevărat îngrijorat.

"Bunicule, nu-ți face griji. Kyra va fi mereu prințesa bunicului", l-a liniștit Kyra, îmbrățișându-l strâns și plantându-i un sărut pe obraz.

"Da, Kyra este doar prințesa bunicului", a râs el și a adăugat: "Micuții mei îngeri au crescut și au devenit mai înalți și mai puternici!" A exagerat el cuvintele pentru un efect dramatic.

Kian a dat din cap serios și a spus: "Da, bunicule. Devenind mai puternic, o pot proteja pe mami de orice om rău care ar încerca să devină tăticul meu."

"Ăsta-i băiatul meu!" a remarcat el cu seriozitate.

"Alfa Benedict, vă rog să nu-i încurajați în această privință", l-am certat cu brațele încrucișate la piept, nemulțumită. De când Kian și Kyra începuseră să înțeleagă complexitatea relațiilor dintre adulți și observaseră atenția din partea câtorva modele masculine asupra mea, deveniseră destul de excesivi în încercările lor de a mă proteja de potențiali pretendenți.

"Noi doar nu vrem ca un om rău să fie tăticul nostru, mami", a afirmat Kian, iar Kyra a dat din cap aprobator. Mi-am dat ochii peste cap și m-am întors spre ei, obișnuită cu natura lor protectoare.

"Și eu la fel", a afirmat Alfa Benedict.

Alfa Benedict era Alfa pe care îl salvasem dintr-un accident de mașină în urmă cu șase ani. În acea zi fatidică, el mă recunoscuse, deși eu nu aveam nicio amintire despre el. S-a dovedit că era cel mai bun prieten al tatălui meu. Din recunoștință pentru că i-am salvat viața, îmi ceruse să mă alătur haitei sale, explicându-mi că tatăl meu îi salvase odată viața, pe când Alfa Benedict era un Alfa tânăr. Pentru a răsplăti bunătatea tatălui meu, m-a luat sub aripa lui ca pe propria fiică. Fusese atât de bun, încât am acceptat să îi fiu fiică.

În timpul petrecut în haita sa, el îmi oferise un cămin și iubire părintească. Cu ajutorul lui, am putut părăsi țara și am venit în Marea Britanie pentru a-mi urma cariera de succes. Alfa Benedict îmi era ca un tată și purtam un respect profund pentru el. Îi crescuse pe gemenii mei ca pe propriii săi nepoți și îi iubea mai mult decât propria viață.

"Cora, ce mai faci, fata mea?" Alfa Benedict s-a apropiat de mine și m-a învăluit într-o îmbrățișare caldă.

"Sunt bine, Alfa", am răspuns cu un zâmbet, îmbrățișându-l la rândul meu. Nu ne mai văzuserăm de o jumătate de an, "Ce vă aduce aici astăzi?" am întrebat, ridicând o sprânceană.

Ori de câte ori ne făcea o vizită, aducea mereu un fel de surpriză și eram curioasă să văd despre ce era vorba de data aceasta.

"Cora, este timpul să te întorci în America, fata mea", a spus el cu un zâmbet.

"America? De ce?" Zâmbetul mi-a pierit. Nu mă mai întorsesem acolo de șase ani.

Alfa Benedict m-a luat de mână și mi-a pus o invitație în palmă. "Vei participa la un Bal Alfa în numele meu."