În urmă cu șase ani, când îmi exprimasem dorința de a pleca în Marea Britanie față de Alfa Benedict, el nu fusese încântat. Voise să dau naștere bebelușilor mei în grija haitei sale înainte de a lua în considerare trecerea spre alte oportunități. Totuși, când am insistat să-mi cresc copilul independent, Alfa a fost nevoit să fie de acord.

Mă trimisese în Marea Britanie la studii și mă susținuse financiar până când am putut s-o fac pe cont propriu. Inițial, planul fusese să mă întorc în America, în Haita Fen Moon, de îndată ce-mi terminam studiile. Cu toate acestea, Alfa mi-a permis să-mi urmez cariera și să rămân în Marea Britanie. Totuși, nu mi-aș fi imaginat niciodată că un Alfa îmi va cere să mă întorc pentru un "Bal Alfa".

Mi-au luat câteva secunde să procesez cuvintele sale. "Să particip în numele dumneavoastră?"

"Da", a dat el din cap cu seriozitate. "Îți amintești de inamicul nostru, Haita Radiant Moon, nu-i așa? Alfa din Haita Radiant Moon a acceptat în sfârșit să ne întâlnim și să discutăm un tratat de pace cu noi. Deoarece Alfa este atât de ocupat, ne putem întâlni cu el doar la bal. Inițial, eu urma să particip la acest Bal Alfa, dar operația mea pe cord este programată pentru acea zi, aici, în Marea Britanie. Dacă ratez această oportunitate de a mă întâlni cu acel Alfa, riscăm siguranța haitei noastre. Nici Balul Alfa și nici operația mea nu pot fi evitate. Așa că m-am gândit la tine, o persoană care ar putea asigura acest tratat de pace pentru haita noastră fără nicio pierdere", a explicat el.

Fața lui era plină de mândrie și încredere, și pe bună dreptate. Când m-am alăturat Haitei Fen Moon a lui Alfa Benedict ca fiică a sa, el îmi împărtășise cunoștințe vaste despre politica haitelor și despre supraviețuirea în lumea vârcolacilor. Învățasem extrem de multe de la el și eram dornică să-i răsplătesc bunătatea. Lucrasem în culise, rezolvând vechi dispute între haitele vecine și Fen Moon, și îl ajutasem pe Alfa să stabilească numeroase tratate noi. Asta fusese înainte să plec la studii.

"Cora, Haita Radiant Moon este un șarpe cu două capete care poftește la pământurile noastre de zeci de ani, fată. Avem nevoie de acest tratat de pace cu orice preț", a subliniat Alfa.

"Dar eu sunt doar o Omega, Alfa", i-am reamintit eu. Identitatea mea fusese un blestem pentru mine toată viața. Pierdusem totul în viața mea în trecut tocmai din cauza faptului că eram o Omega. "Cum aș putea să merg în numele dumneavoastră? Contravine regulilor Balului Alfa și, în plus, cred că Soren ar trebui să fie cel care participă la bal, nu eu", am subliniat.

Soren era singurul fiu al lui Alfa Benedict și următorul Alfa la rând. Pe când eram însărcinată, eu și cu el deveniserăm cei mai buni prieteni. El era cel care participa mereu la Balurile Alfa și la ceremoniile de împerechere pentru Haita Fen Moon.

Alfa Benedict a oftat: "Soren a plecat la haita unui prieten pentru a-i ajuta cu problemele cu proscrișii. Am vrut să-l chem înapoi, dar se pare că situația de acolo s-a înrăutățit și nu-l pot contacta. Soren nu ar reuși să ajungă la timp pentru Balul Alfa, așa că am căutat ajutorul fiicei mele", Alfa m-a luat de mâini și m-a privit în ochi cu speranță. "Cora, vei ajuta, nu-i așa?"

Am stat acolo, cu mintea complet goală după ce l-am ascultat pe Alfa. Ce fel de joc juca Zeița cu mine?

***

Din cauza vremii nefavorabile, avionul a aterizat cu două ore întârziere. Pășind în holul aeroportului, am tras aer adânc în piept. Șase ani mai târziu, soarta mă adusese înapoi în locul care ținea trecutul și amintirile mele în palmele sale.

Era locul în care nu-mi doream niciodată să mă întorc, dar nu puteam refuza cererea lui Alfa Benedict. Era bolnav și aceasta era prima oară când îmi ceruse ceva vreodată. Înțelegeam problemele semnificative cu care s-ar fi confruntat haita dacă tratatul de pace ne-ar fi scăpat printre degete. Așa că iată-mă, înapoi în America.

"Mami", au intrat vocile lui Kian și Kyra în urechile mele. Am întors capul și am descoperit micile lor mâini pline de ciocolată și gustări. În spatele lor, Beta Keegan venea mergând cu un zâmbet atrăgător pe buze. Venise să ne ia din fața aeroportului, acum înțelegeam unde dispăruse cu copiii. Îi iubea pe Kian și Kyra la fel de mult ca Alfa Benedict.

"Mami, unchiul Keegan ne-a cumpărat bunătățile astea. Putem să le acceptăm?" a ciripit Kyra.

"Bine, dar nu uitați că trebuie să ne purtăm frumos aici. V-am adus pe amândoi cu mine doar pentru că nu mergeți la grădiniță în acest moment și nu ați fost niciodată în haita bunicului. Promiteți-mi că nu veți alerga de colo-colo și că mă veți asculta, bine?"

"Bine", au dat amândoi serios din cap. Am zâmbit și am ridicat privirea spre Beta Keegan.

"Multă vreme a trecut, Cora. Mă bucur că te-ai întors", a zâmbit el, apropiindu-se să mă îmbrățișeze.

"Vă mulțumesc, Beta Keegan", m-am retras și am adăugat: "M-aș fi putut întoarce la haită și singură, Beta Keegan. Nu ar fi trebuit să veniți până aici să ne luați, având în vedere programul dumneavoastră atât de încărcat", am afirmat.

"Niciodată nu sunt prea ocupat când vine vorba de micii mei Alfe", a rânjit el, luându-ne bagajele în mâini. "Să mergem. Îți voi explica despre Balul Alfa în timp ce conduc."

Am dat din cap în semn de aprobare. Kian și Kyra mergeau alături de Beta Keegan, sporovăind întruna. Mergeau atât de repede, încât am rămas în urmă. Nu-mi venea să cred că gemenii mei erau atât de fericiți că vizitau haita bunicului lor. Am dat din cap, verificându-mi telefonul în timp ce continuam să merg. Balul Alfa avea loc mai târziu în acea seară, la un hotel de cinci stele pentru metamorfi. M-am decis să merg direct la hotel și să mă pregătesc pentru bal. Exact când mă gândeam la toate aceste lucruri, acel miros ascuțit și familiar mi-a pătruns în nări, trezindu-mi lupoaica.

Am înghețat în loc, în timp ce inima a început să-mi bată cu putere în piept. Corpul mi s-a răcit când am descoperit acest sentiment atât de familiar pentru mine. Mi-am ridicat încet ochii pentru a găsi o pereche de ochi verzi și intenși, privindu-mă drept în ai mei. Ochii mi s-au mărit, în timp ce făceam pași înapoi. Cum de prima persoană pe care o întâlneam după șase ani era... Vander?

"Cora", a șoptit Vander numele meu ca pe o rugăciune, ochii lui fiind întunecați și intenși. Am strâns pumnii pe lângă corp și m-am întors să plec. Amintirile de acum șase ani, de când mă trădase, mi-au fulgerat prin minte.

"Cora!" a strigat Vander din nou, dar nu m-am oprit. Am auzit pașii lui nebunești în spatele meu, vrând să mă urmeze, dar am profitat de marfa voluminoasă pe care o transportau patru angajați. Aceasta i-a blocat calea lui Vander și mi-a dat suficient timp să mă fac nevăzută din fața lui.

"CORA!!" a urlat Vander ca un nebun din nou și din nou, căutându-mă de colo-colo.

"CORA!!!"

"CORA!!!"

Poliția a venit auzind acel tumult, dar nimeni nu a îndrăznit să-l oprească pe cel mai periculos și puternic Alfa, și pe cel mai bogat om din țară, Vander.

Ascunzându-mi mirosul, m-am rezemat de peretele de la intrarea în baie, cu ochii ușor înroșiți. Mâinile îmi erau încă strânse în pumni pe lângă corp.

"CORA!!" A mârâit el din toți rărunchii, fără să-i pese de oamenii din jurul lui. Lupoaica mea s-a reflectat adânc în ochii mei când am auzit acea obsesie și nebunie veche de șase ani în vocea lui Vander.

De ce... De ce mă căuta?