Elowen:

— Seraphina, ajunge, am spus eu, certându-mi fiica ce încerca să fie încăpățânată. Un obicei pe care se pare că l-a dezvoltat de când am venit aici.

Refuza să mă lase să-i pun tricoul de o jumătate de oră și încerca să scape de mine de atunci. Uram să admit, dar era la fel de încăpățânată ca tatăl ei.

Dar nu puteam să o blamez; schimbarea prin care fusese forțată să treacă, deși nu era familiarizată cu motivul și nici nu-l înțelegea, era ceea ce ducea la acest comportament. Deși nu-mi plăcea, știam să nu fiu prea aspră cu ea. Ba chiar știam că trebuie să o susțin cumva pentru a ieși din faza în care se afla.

— Dar, mami, nu-mi place tricoul ăsta, a spus ea, țuguindu-și buzele. Am suspinat și am lăsat tricoul jos înainte de a-i lua mâinile în ale mele, trăgând-o la piept. Era ceva ce făceam mereu când avea o criză. Încercarea de a o înțelege ajuta adesea, deși uneori eșuam și eu în asta. Totuși, făceam tot ce puteam.

— Nu ți-a plăcut tricoul ăsta și nu ți-au plăcut nici celelalte douăzeci de tricouri pe care le-am scos, am spus eu, tachinând-o. Ea a chicotit și a dat din cap spre mine, înainte de a-și băga mâna în gură. Eram recunoscătoare pentru prezența ei în viața mea; era o binecuvântare care făcea ca toate luptele prin care am trecut cu fostul meu să merite. Cel puțin știam că mica mea prințesă nu se afla într-un mediu toxic în care noi doi ne certam constant și știam că era cumva fericită în viața pe care o trăia. — Te mai supără ceva, mica mea prințesă?

— Nu vreau să merg la școală, a spus ea, iar eu am zâmbit. Era prima ei zi la grădiniță și îmi făcuse zile fripte încă de aseară. Cel puțin acum înțelegeam de ce. Faptul că nu voia să meargă nicăieri unde copiii erau cu ambii părinți era ceva cu care eram oarecum obișnuită și, deși uneori mă durea să știu că nu făceam destul pentru a-mi îndeplini rolul de figură maternă și paternă în viața ei, nu puteam să o blamez. Am fost în locul ei odată și, deși îi aveam pe ambii părinți, rareori erau văzuți împreună cu mine; ba chiar rareori erau văzuți cu mine la școală sau la vreun eveniment.

— Poți să-mi spui de ce nu vrei să mergi la școală? Ți-e teamă că nu te vei integra? am întrebat eu, încercând să fiu cât se poate de blândă cu ea. Dar avusese aceeași atitudine în a treia zi la creșă, iar când am întrebat ce s-a întâmplat, educatoarea mi-a explicat că s-a simțit diferită când a realizat că majoritatea copiilor îi aveau pe ambii părinți cu ei, în timp ce ea venea doar cu mine. M-a ucis pe interior faptul că a trebuit să o despart de tatăl ei, dar am știut din acea zi că lucrurile nu ar fi fost la fel.

— De ce alți copii au tătic și eu nu? a întrebat ea, făcându-mă să simt o strânsoare în piept. Cum să-i explic unui copil de patru ani că tatăl ei nici măcar nu s-a obosit să-mi dea o șansă de la bun început? Am încercat să o copleșesc cu toată dragostea pe care o poate primi o fiică, dar nu eram tatăl ei și știam că, indiferent cât de mult aș încerca să fiu, nu voi fi niciodată. Părinții mei, mai exact tatăl meu, au fost suficient de solidari încât să fie alături de mine în tot ce s-a întâmplat; mă durea, dar mama nu a fost la fel de susținătoare față de situație. Dimpotrivă, mama voia să fiu răbdătoare. Ea susținea că un cămin nu a fost clădit pentru a fi dărâmat atât de ușor. Femeia nu înțelegea că noi nu am apucat niciodată să clădim un cămin, de la bun început. Cillian avea amanta lui și, deși l-am iubit cu tot ce aveam, nu am fost niciodată de ajuns.

— Ai un tătic, scumpo, și într-o zi, foarte curând, mă voi asigura că vă veți reuni. Deocamdată, am nevoie doar să ai puțină răbdare, am spus eu, cu vocea îndulcită, în timp ce îi mângâiam obrazul. Pe cât de mult uram ceea ce s-a întâmplat între noi, nu am încercat niciodată să o fac să-și urască tatăl. În ochii ei, el era eroul pe care voia să-l cunoască. Doar că nu știam cum avea să fie posibil acest lucru chiar acum.

Noi două locuiam în Orlando de când s-a născut ea, iar părinții mei ne vizitau din când în când, dar acum, având în vedere că trecuseră aproape cinci ani de când plecasem, am crezut că este timpul să mă întorc. Aveam afaceri de care trebuia să mă ocup și, cu tatăl meu devenind tot mai bolnav pe zi ce trece, știam că trebuie să încep să preiau frâiele. Era unul dintre motivele pentru care mă întorceam. Singura problemă pe care o aveam era știrea că Cillian era un partener principal. Simpla idee de a fi nevoită să-l văd într-o ședință sau la o adunare era ceva de care mă temeam, dar știam că e timpul să-l înfrunt. Nu puteam să fug de el toată viața, nu-i așa?

Seraphina și-a fixat ochii în ai mei, studiindu-mi expresia câteva secunde înainte de a da din cap. Știa adesea când îmi făcea viața grea și când nu, și știa că acum o făcea. S-a uitat la tricourile ei câteva secunde înainte de a-l trage pe cel roz pe care voiam să i-l pun. Din fericire, avea pe dedesubt o bluză albă cu decolteu barcă, altfel m-aș fi îngrijorat să nu se îmbolnăvească. Mai ales având în vedere că era noiembrie.

— Vrei să-ți alegi haina? Sau o să-i mai faci mamei zile fripte? am întrebat eu, tachinându-mi fiica care a chicotit, clar amuzată de ce făcuse. Știa că, de cele mai multe ori, nu intra în belele. În realitate, rareori mă gândeam să o pedepsesc. În mintea mea, era mica mea prințesă și eram acolo să o răsfăț. Ultimul lucru pe care îl doream era ca ea să se teamă de mine sau să vrea să fie departe de mine.

Dacă era ceva, o învățasem de la o vârstă fragedă să vină și să-mi spună totul. Aș fi fost acolo, lângă ea, susținând-o, chiar dacă trebuia să o mai cert uneori dacă știam că a făcut ceva rău. Dar ultimul lucru pe care îl doream era ca ea și cu mine să avem aceeași relație pe care am avut-o eu cu mama mea.

Era una aproape inexistentă și știam că acesta fusese unul dintre motivele pentru care eu și Cillian nu am funcționat niciodată.

Bărbatul nu m-a respectat, văzând că familia mea nu mă respecta. M-a văzut ca pe cineva slabă și nedorită și, deși mariajul nostru fusese inițial aranjat, noi doi am fi putut reuși să rezolvăm câteva lucruri, credeam asta. Dar lucrurile s-au întors cumva împotriva mea când a auzit o conversație între mine și mama mea, și undeva adânc în interiorul meu, am știut că nu vom putea fi niciodată un tot.

Prăpastia fusese creată în acea noapte, și totul din cauza acelei certuri. A fost o ceartă care l-a trimis să-și găsească liniștea în altă parte, iar acesta este un lucru pe care nu-l pot uita niciodată. Este ceva ce eu, personal, nu mi-aș fi dorit niciodată; cu toate acestea, el a ales să nu asculte, iar ea a ales să pună presiune pe mine. Ambele părți au ajuns să mă distrugă rău, dar cu toate acestea, știam că s-ar putea să se fi întâmplat cu un motiv, și speram să fie unul bun.

— O vreau pe cea albă, te rog. Cea cu fața galbenă zâmbitoare, a spus ea, iar eu am zâmbit și am dat din cap. I-am luat mâna în a mea și i-am sărutat ușor palma.

— Imediat, mica mea prințesă...