Îi adresez o mică rugăciune de mulțumire lui Dante Rossi în timp ce o iau la fugă, strângându-mi banii și aruncându-mă prin perdeaua din spatele barului.

În spatele meu aud strigăte și un sunet care seamănă cu un pumn lovind carnea...

Doamne, sper că Dante Rossi este bine...

Dar nu am timp să mă îngrijorez pentru el.

Aud un alt strigăt când sunt la jumătatea coridorului și realizez brusc că nu am cum să ajung la vestiar fără ca acei doi ticăloși să mă vadă dacă mă urmăresc. Așa că iau o decizie rapidă și apuc clanța de la un debaras rar folosit pe care îl știu, deschizându-l brusc și aruncându-mă înăuntru.

Deodată, în club izbucnește un sunet puternic. BUM! BUM!

Oftez, punându-mi mâinile la urechi. Doamne, sună de parcă s-au aprins artificii în interiorul clubului – sau ca niște focuri de armă.

Țipete izbucnesc în sala VIP, iar fetele din vestiar încep să strige și să se panicheze și ele.

Rămân fără suflare, presându-mă mai adânc în debarasul întunecat, ascultând pașii grei care aleargă pe coridor în timp ce toată lumea încearcă să iasă.

„Trebuie să fi mers spre vestiar!” strigă o voce groasă chiar în fața ușii debarasului. Îmi mușc buza în timp ce speranța mă cuprinde, pentru că a sunat foarte mult ca vocea tipului cel mare.

„Ce naiba faceți în clubul meu?!”

Respirația îmi îngheață în piept. Speranța mi-e spulberată, pentru că acesta este Pietro, managerul meu – și s-a oprit chiar în fața ușii mele. „Ieșiți dracului de aici! Acesta este un local respectabil – nu puteți veni aici și...”

„Ascultă, ticălosule”, mârâie tipul cel mare. Nu mă pot abține să nu privesc prin crăpătura ușii. Omul cel mare îl apucă pe Pietro de guler, încordându-și bicepșii astfel încât Pietro practic atârnă în pumnul lui, cu picioarele căutând cu disperare sprijin pe podea.

„Facem ce vrem noi aici, clar?” răbufnește bruta, aplecându-se aproape de fața lui Pietro, stropindu-l cu salivă.

Pălesc când mafiotul scoate un pistol din buzunarul sacoului, ațintindu-l direct spre capul lui Pietro. „Acum”, spune el cu o voce periculoasă și joasă. „Arată-mi unde s-a dus fata aia.”

„Pe aici...” scâncește vocea lui Pietro, fața lui înroșindu-se de frică și de lipsa de aer. „Vă arăt eu...”

În gând, îl blestem pe Pietro pentru că este un trădător ca Julian Vesper – deși, sincer, cu un pistol la tâmplă, nu sunt sigură că este întru totul corect să-l judec.

Bruta îl lasă jos pe Pietro, iar Pietro o ia la fugă înainte, conducându-l spre vestiar.

Țip brusc, cu capul tresărind, când aud alte două focuri de armă și ușa se deschide larg.

Ochii mi-s măriți de teroare în timp ce privesc, așteptându-mă la brută sau la prietenul lui cel mic și îngâmfat...

Dar acest bărbat – nu este niciunul dintre ei – are părul închis la culoare care îi cade peste ochi și oftez de surpriză când văd că cămașa lui este plină de sânge.

„Hai, Piccola”, spune bărbatul scurt, cu o voce seacă, în timp ce întinde mâna în debaras și mă trage de încheietură, făcându-mă să mă clatin în față spre coridor.

Mă împiedic de ceva în timp ce ies din debaras și gura mi se deschide imediat când zăresc un cadavru zăcând în pragul vestiarului, cu sânge peste tot în jurul capului...

Nu pot vedea clar la distanța asta, dar scot un sunet de uimire pentru că aș jura că este bruta cea mare, cel care mă urmărea.

Dar înainte să apuc să mă uit mai atent, bărbatul mă ridică drept, apoi umărul lui mă lovește în stomac și sunt ridicată brusc în aer, purtată sus în timp ce el își înfășoară brațul în jurul coapselor mele. Mă ține strâns în timp ce începe să meargă cu pași mari înapoi spre club.

„Lasă-mă jos!” strig eu, lovindu-l în spate cât pot de tare cu mâinile încă pline de bani.

El doar mă scutură, frustrat, încercând să mă facă să tăc și să nu mă mai mișc în timp ce traversează clubul, unde clienții și dansatoarele strigă, fugind spre ieșiri.

Strig odată cu ei, cuvintele mele amestecându-se cu ale lor, dar acest bărbat mă ignoră complet.

Strigătele mele sunt frenetice în timp ce continui să lovesc spatele acestui bărbat – cine este el?! Lucrează pentru Don-ul din Malavita care m-a cumpărat – mă duce la bordel?!

Mă lupt și lovesc cu picioarele, dar încremenesc de șoc când bărbatul mă plesnește tare peste posteriorul aproape gol cu palma. „Stai liniștită, Piccola”, îmi ordonă el, râzând, cu vocea rece. „Faci totul mult mai greu decât trebuie să fie.”

Sunt încă înmărmurită de șoc în timp ce mă scoate direct pe ușa din față.

Îmi întorc capul în ambele direcții, încercând să văd unde mă duce, și un SUV negru oprește cu scârțâit de roți chiar în fața clubului. Bărbatul care mă cară nu-și încetinește pasul, ci mă duce în jurul mașinii și deschide brusc ușa din spate pentru a mă arunca înăuntru.

Trântește ușa în spatele meu și eu gâfâi, cu capul învârtindu-se de anxietate. Dar tresar din nou când aud pe cineva dregându-și vocea, presându-mă de ușa mașinii când realizez că mai este cineva așezat în întunericul banchetei din spate.

Rămân nemișcată în timp ce ochii mei măsoară silueta, care pare pe cât de umană, pe atât de prădătoare. Cu umerii lați, bărbatul stă relaxat pe scaunul din fața mea, trupul lui înalt fiind plin de mușchi, puterea emanând prin fiecare por.

Deși stă în întuneric, un fascicul de lumină îi traversează fața, dezvăluind acei ochi albaștri pe care îi recunosc...

Mi se deschide gura de uimire când realizez că... este Suveranul Malavita.

Cine... cine este acest om? De ce sunt în mașina lui? Pentru că... Suveranul Malavita este diferit de Don Valenti, care se pare că mă deține acum – de fapt, sunt rivali celebri. Deci de ce...

Tresar brusc când ușa pasagerului din față se deschide și bărbatul care m-a cărat sare înăuntru.

„Să mergem dracului!” strigă el. „Dă-i bătaie, Finnian Sullivan!”

Capul mi se întoarce spre șofer – el este Finnian Sullivan? – care dă din cap și apasă cu putere accelerația, mașina țâșnind de lângă club.

Încep să tremur acum, atât de frigul de afară, cât și de frică...

Cine sunt acești oameni?

Ce vor de la mine?

Oare... oare mă vor obliga să...

„Ei bine, Piccola”, spune bărbatul de pe cealaltă parte a mașinii, făcându-mă să-mi îndrept imediat ochii spre el. Vocea lui accentuează ciudat numele meu de scenă, de parcă ar ști că este fals. „Cu siguranță mi-ai făcut o mulțime de probleme diseară. Va trebui să...”

Dar cuvintele îi sunt întrerupte de un zgomot uriaș și de țipătul meu, în timp ce luneta mașinii se sparge, sunetul împușcăturilor răsunând în aer.