Țip din nou, acoperindu-mi capul și ghemuindu-mă cât de mult pot, picioarele alunecându-mi pe bancheta din spate și lovindu-l pe Suveranul Malavita în coapsă...

„Dă-i bătaie, Finnian!” strigă Suveranul Malavita, „sunt pe urmele noastre, la naiba!”

„Culcă-te!” strigă Suveranul Malavita, aplecându-se și aruncându-și corpul peste al meu în timp ce Finnian Sullivan virează brusc mașina spre dreapta, cauciucurile scârțâind pe asfalt.

Atunci cred că am țipat, m-am ghemuit ca o minge, mormăind rugăciuni pe care nu le-am mai spus de când eram copil la școala primară catolică și în care nu credeam cu adevărat atunci. Dar acum implor pe oricine ar putea fi acolo și ar putea asculta să-mi salveze, vă rog, viața.

Gloanțele se opresc și simt greutatea Suveranului Malavita ridicându-se de pe mine. Încep să-mi ridic capul, dar deodată toată mașina noastră se zguduie într-o parte și îmi dau seama, cumva, că am fost loviți din spate.

„Virează dracului, Finnian!” strigă Suveranul Malavita, frenetic, trăgând mai multe gloanțe prin geamul spart.

„Nu pot – nu am unde să...”

„Pe strada 42!” strigă tipul de pe scaunul pasagerului, cu vocea frustrată și ascuțită de teamă.

„S-a făcut!” strigă acum Finnian Sullivan, trăgând de volan atât de brusc încât întreaga mașină se înclină spre dreapta...

Mașina se ridică pe două roți și strig de frică în timp ce corpul meu alunecă pe bancheta din spate. Lumini trec prin dreptul ferestrelor și se aud claxoane, pentru că Finnian Sullivan taie calea unei întregi coloane de trafic pentru a face virajul.

Strigătul meu se transformă într-un urlet pe măsură ce sunt propulsată în aer, dar brusc niște mâini mă înșfacă, una prinzându-mă de talie, cealaltă zburând spre capul meu și acoperindu-mi craniul chiar în secunda înainte ca acesta să se izbească de geamul ferestrei...

Oftez, cu ochii măriți, fiind trasă în poala Suveranului Malavita și, pe măsură ce ochii noștri se întâlnesc, realizez că dacă mâna lui nu ar fi fost acolo să preia impactul cu geamul, creierii mei ar fi fost împrăștiați prin toată mașina acum.

Îl privesc cu ochii mari în față, care este brusc atât de aproape de a mea.

SUV-ul nostru revine pe cele patru roți și zboară pe stradă, făcând slalom nebunesc prin trafic. Suveranul Malavita înjură cursiv, rupându-și privirea de la mine și îndreptând-o spre Finnian Sullivan. Își scutură mâna pentru a scăpa de durere.

„I-am pierdut?!”

„Tu să-mi spui, șefu’!” strigă Finnian Sullivan peste umăr și – cu mine încă în poala lui – Suveranul se răsucește, uitându-se pe lunetă. Mă uit și eu, dar...

Tot ce văd sunt taxiuri și berline.

Nici urmă de ei.

„Pentru moment”, mârâie Suveranul, tensionat. „I-am pierdut pentru moment.”

Mai privește câteva clipe, dar apoi corpul i se relaxează, doar un pic. Expiră brusc și se întoarce spre partea din față a mașinii. „La Rezidența Viale Nero, Finnian”, spune el, mai calm acum decât înainte. „Trebuie să stăm ascunși o vreme.”

„S-a făcut”, spune Finnian Sullivan, conducând în continuare repede, dar integrându-se ceva mai mult în trafic acum. La urma urmei, nimic nu strigă mai tare „activitate criminală” decât să zbori prin oraș cu luneta spartă și cu o stripteuză răpită.

Are sens că vor să treacă neobservați acum, ca să putem dispărea. Ca să nu fim găsiți de cei care ne urmăreau, indiferent de motiv.

„Vă rog”, șoptesc eu, cu vocea tremurândă – și mă surprind când aud cuvântul ieșindu-mi de pe buze. L-am spus fără să mă gândesc.

Suveranul Malavita își îndreaptă imediat atenția asupra mea.

„Puteți... puteți să-i luați pe toți...” spun eu, arătând spre banii împrăștiați acum pe toată bancheta din spate, fluturând ușor în vântul care intră prin lunetă. „Doar... lăsați-mă să plec...”

Suveranul Malavita mă studiază o clipă lungă și apoi rânjește. „O treime din acești bani erau ai mei nu demult”, spune el cu o voce rece, calculată. „Și i-am dat bucuros pentru un dans. Ce te face să crezi că aceia”, spune el, dând din cap spre banii de pe scaun și de pe podea, „vor fi suficienți pentru a-ți cumpăra libertatea?”

Ezit, neștiind care ar trebui să fie răspunsul.

„O să... o să vă fac rost de mai mulți”, mormăi eu disperată. „Pot să muncesc...”

Rânjetul lui se adâncește și mă privește, începând să clatine puțin din cap, aproape în... neîncredere? Nu știu – nu înțeleg. Nu pot să-i citesc expresia.

„Vă rog”, implor eu, cu vocea stinsă în timp ce ochii mi se umplu de lacrimi. „Vă rog, nu mă dați lui Don Valenti... nu mă vindeți la bordel...”

Brațul Suveranului Malavita se strânge în jurul meu în timp ce expresia lui se schimbă într-una de tristețe, chiar milă. Și, deodată, mă strânge la piept, ridicându-și mâna și trecându-și ușor încheieturile degetelor pe obrazul meu, privindu-mă în ochi.

„Isadora”, murmură el, iar eu încremenesc când îmi aud numele pe buzele lui.

Și brusc, îmi amintesc ceva. Eram prea distrasă atunci, dar m-a mai strigat Isadora înainte, nu-i așa? După ce am terminat de dansat...

Oare este și el conectat cumva cu Valenti?

„Cum...” șoptesc eu, clătinând din cap spre el, plină de confuzie, „de unde îmi știi numele?”

„Isadora...” șoptește el, „nu mă recunoști?”

Mă retrag puțin, studiindu-l, observând linia puternică a maxilarului său ușor nebărbierit, nasul drept, ochii gri-albăstrui sub sprâncenele întunecate... Și în timp ce îl privesc, realizez că într-adevăr este ceva familiar la el, mai ales la ochii lui. Nu este doar imaginația mea. Dar nu pot să fac legătura...

„Tu ești Suveranul Malavita”, murmur eu, încruntându-mă la el, forțându-mi mintea să pună cap la cap piesele puzzle-ului. Pentru că îmi scapă ceva aici, sunt sigură.

„Da, și?” spune el, ridicând o sprânceană spre mine într-un fel care îmi trezește un fel de amintire. Cum... cum naiba am știut că va ridica sprânceana în felul ăla?

„Și tu... m-ai răpit? Ca să te... răzbuni? Pe Valenti? Sau pentru că am văzut pe cineva fiind împușcat? Sau...”

Îmi zâmbește, mai larg acum, lăsându-și ochii să-mi parcurgă trăsăturile. „Te-am răpit ca să te protejez, Margherita.”

Ochii mi se măresc când îmi aud porecla din copilărie pe buzele lui și totul se așază la locul lui.

Amintirile mă inundă într-o clipă.

Amurguri de sfârșit de vară petrecute alergând pe câmpurile din spate cu băiatul care îmi spunea Margherita, după floarea mea preferată.

Furișându-mă la miezul nopții cu fratele meu pentru a merge la casa de alături, pentru a juca jocuri de societate până în zori cu băiatul care locuia acolo – unde m-a învățat să joc poker.

O mie de după-amiezi de iarnă construind fortărețe de zăpadă cu fratele meu și cu cel mai bun prieten al lui, cel cu ochi albaștri și mereu pus pe râs...

„Cristiano”, șoptesc eu, cu degetele strângându-se în țesătura cămășii lui. Îl privesc fără să clipesc, de parcă ar putea dispărea dacă îmi iau ochii de la el chiar și o secundă – de parcă l-aș pierde din nou, de data asta pentru totdeauna.

„Hei, micuța mea”, murmură el, mângâindu-mi ușor obrazul. „N-o să-mi mai iau niciodată ochii de la tine.”