„Bun venit pe scenă... Piccola!” spune DJ-ul, folosindu-mi numele de scenă.

Dansul îmi vine natural – muzica m-a făcut întotdeauna să mă simt acasă în propriul corp, iar când muzica este sexy? Ei bine, atunci mă simt și eu sexy. Îmi dau părul pe spate la apogeul muzicii, ochii mei îndreptându-se direct spre bărbatul de pe locul cel mai scump, chiar în fața mea, cel care a plătit o avere pentru a fi acolo.

În timp ce îmi mișc corpul în moduri lente și senzuale, reflectorul este ațintit pe mine, ceea ce înseamnă că nu pot vedea detaliile feței clientului VIP. Dar chiar și fără detalii, pot spune că acesta este cel mai important om din încăpere. Pur și simplu emană putere.

Mi se taie respirația când privesc liniile puternice ale siluetei sale musculoase. Dacă Suveranul Malavita este aici, el este cu siguranță. Arată ca un om care aparține umbrelor și, deși mai sunt și alți bărbați aici, simt că dansez doar pentru el.

Ochii Suveranului Malavita sunt fixați pe mine în timp ce îmi sprijin corpul pe tocurile de cincisprezece centimetri și mă ridic încet în aer cu spatele spre el. Îl las să privească bine fiecare părticică din mine înainte de a rânji, a mă întoarce și a mă deplasa spre bară.

Oare mi se pare în întuneric? Sau este ceva... familiar în felul în care mă privește?

Las gândul să se stingă, concentrându-mă în schimb pe executarea celor mai bune mișcări ale mele. Și pe măsură ce îmi agăț piciorul în jurul barei, rotindu-mă și lăsându-mi părul să se reverse larg, văd că aceste trucuri funcționează diseară.

Încep strigătele și fluierăturile, iar Suveranul Malavita se apleacă în față pentru a pune un teanc de bancnote pe scenă, în fața lui.

Aproape că mă opresc din mișcare.

Serios? Atât de mulți bani, atât de devreme în dansul meu?

Se lasă pe spătarul scaunului, ridicând o sprânceană întunecată spre mine, invitându-mă să-i arăt mai mult.

Așa că o fac. Iutez ritmul, arcuindu-mi spatele în timp ce mă învârt în jurul barei, urcând pe ea și alunecând încet în jos. Când melodia se termină, sunt entuziasmată să văd că peste teancul de bani s-au mai adăugat destui.

„Mulțumesc”, mormăi eu, târându-mă pe ultima porțiune de scenă spre el. „Mă bucur că ți-a plăcut dansul meu.” Într-adevăr, e ceva familiar în ochii lui gri-albăstrui...

Întind mâna după teancuri, dar deodată o mână masivă trântește o altă grămadă de bani lângă ele, tresărind.

„Dublu față de cât a pus el, păpușă”, scrâșnește bărbatul, privindu-mă lasciv, „și te iau în spate pentru un dans privat.”

„Îmi pare rău”, spun eu, lăsându-mi genele în jos. „Eu sunt doar o fată de scenă.”

Știu că Pietro a spus să le dau acestor tipi tot ce vor, dar chiar nu mă simt confortabil să fiu atinsă de cineva.

„O, haide”, spune bărbatul, apucându-mă de bărbie cu degetele lui groase și ridicându-mi fața. Suveranul Malavita este imediat în picioare. „O cățea frumoasă ca tine? Pun pariu că poți face mai mult decât să dansezi...”

Oftez, trăgându-mi fața din mâinile lui în timp ce alunec de pe marginea scenei, vrând să mă îndepărtez de el cât mai curând posibil.

„Am spus”, mârâie bărbatul, înșfăcându-mă și lovindu-mă peste față cu pumnul de bancnote, „că te vreau pe tine, mică târfă. Și sunt dispus să plătesc pentru asta, așa că mai bine ai face naibii să...”

Țip, încercând să mă împing din pieptul bărbatului, dar este mult mai mare decât mine!

Deodată, bărbatul strigă și cade la o parte, strânsoarea lui făcându-mă să mă clatin în față.

Când mă redresez, ochii mi se măresc văzându-l pe Suveranul Malavita îndreptându-se, cu sânge pe încheieturile mâinilor. Bărbatul care m-a înșfăcat zace pe podea și îi curge sânge din gură.

„Dumnezeule”, spun cu suflarea tăiată.

„Scoateți-l de aici!” strigă Suveranul Malavita către bodyguarzi, apoi scoate o batistă din buzunar în timp ce se întoarce să mă privească tăios, ștergându-și mâna. Tresar și fac un pas înapoi, surprinsă de veninul din ochii lui.

„Poftim”, spune Suveranul Malavita, dându-mi drumul la braț și ridicând teancul lui de bancnote de pe scenă alături de celelalte două teancuri. „Ia-i și pleacă de aici.”

„Ce...” șoptesc eu în timp ce el îmi împinge banii în mâini. „Dar eu...”

„Crede-mă, Piccola”, spune el cu o voce seacă. „I-ai meritat. Acum pleacă dracului.”

Se întoarce cu spatele, punându-se între mine și bodyguarzi, iar eu mă întorc și fug spre bar, pitindu-mă în spatele lui.

Dante Rossi se uită la mine cu gura căscată. „Ești bine?!”

„Dante Rossi...” șoptesc eu, ridicând teancurile de bani din mâini, privindu-le cu uimire.

„Sfinte Sisoe, Isadora!” șoptește Dante Rossi, apropiindu-se și holbându-se la bani. „Uită-te la tot cașcavalul ăsta! Pentru un dans?!”

„Știu!” scot un sunet ascuțit, „asta ne va ajuta enorm să achităm datoria...”

Dante Rossi geme, trecându-și o mână peste față.

„Ce?” întreb, încruntându-mă la el.

„Mi-aș dori doar să-i cheltuiești pentru tine, Isadora, în loc să-i dai acelui ratat.”

„Dante Rossi”, oftez eu, cu umerii lăsați. „Nu-ți mai explic asta încă o dată.”

Își dă ochii peste cap în timp ce eu mă așez pe scăunelul din spatele barului. Întotdeauna stau cu Dante Rossi după dansurile mele, dar dacă are de gând să fie răutăcios, îmi voi număra banii în liniște. În timp ce fac asta, compun în minte un e-mail pe care i-l voi trimite mai târziu vechiului meu prieten, Cristiano.

Cristiano – el ar înțelege. A fost cel mai bun prieten al fratelui meu în copilărie. Deși mă vedea doar ca pe o soră mai mică, întotdeauna m-a înțeles mai bine decât oricine altcineva. În plus, îmi spunea Margherita, și adoram asta.

Am păstrat legătura cu Cristiano după ce s-a mutat brusc – dar el nu mi-a răspuns niciodată. Și deși sunt sigură că nu-mi citește e-mailurile... ei bine, continui obiceiul de dragul vremurilor bune.

În sine, dezbat cum să-i povestesc lui Cristiano despre seara mea. Vreau să-i spun despre triumful meu – întotdeauna mi-am dorit ca el să fie mândru de mine. Dar mai înfloresc puțin adevărul în e-mailurile mele. De exemplu, scriu că sunt dansatoare într-o companie, ceea ce este adevărat...

Doar că nu menționez că stilul meu de dans este exotic, nu mai este balet. Rânjesc puțin, încântată să-i spun lui Cristiano că am impresionat un client puternic și am primit un bonus uriaș. Dar cum s-ar simți el, cu adevărat, dacă i-as spune că acel client era Suveranul Malavita?

Suspin, gândindu-mă că probabil Cristiano n-ar fi fericit. Întotdeauna a vrut să fiu în siguranță, iar să dansez pentru Suveranul Malavita? Sunt sigură că n-ar fi de acord.

Sunt la jumătatea procesului de a decide cum să-mi formulez e-mailul când îmi aud numele.

„Ea este Isadora?” Doi bărbați se uită după marginea barului.

Dante Rossi pășește în fața mea în timp ce eu mă retrag speriată. De unde îmi știau numele real? Aici folosesc întotdeauna numele Bambina.

„Cine întreabă?” întreabă Dante Rossi, precaut.

„Nu-i treaba ta”, spune cel mai înalt dintre brute, împingându-l pe Dante la o parte și pășind înainte, dominându-mă cu înălțimea lui. „Dă-ne banii, fetițo. Ai fost vândută – acum lucrezi pentru Don Valenti.”

Mi-a picat fața de uimire.