„Nu-mi place ideea ca fata mea să facă striptease, Isadora”, spune iubitul meu, Julian Vesper, privindu-mă tăios cu brațele încrucișate. „Este dezgustător și impur. Iar eu am nevoie ca fata mea să fie pură.”

Julian Vesper este iubitul meu din facultate – suntem împreună de nouă luni, deși el a absolvit deja. Este un bărbat foarte disciplinat și rezervat, fiu de pastor, deși se poartă foarte frumos cu mine. Întotdeauna a pus accent pe faptul că vom aștepta până în noaptea nunții pentru a fi intimi, ceea ce mă face să mă simt atât de respectată și în siguranță.

În plus, a făcut milioane de dolari tranzacționând criptomonede. Pentru cineva care a crescut fără nimic, acea siguranță financiară mă face să mă simt atât de protejată. Este cel mai generos și inteligent bărbat pe care l-am cunoscut vreodată și sunt atât de norocoasă să fiu cu el.

„Julian Vesper”, îi răspund eu, „jur pe Dumnezeu că nu aș face niciodată nimic care să te trădeze la club – eu doar dansez.” Îl sărut pe obraz. „Dar sunt în întârziere și trebuie să plătim chiria. Totul va fi bine.”

În ultima vreme, Julian Vesper și-a blocat banii în niște investiții în cripto. Pentru a asigura cele mai bune profituri, a investit tot ce avea și, pentru moment, locuiește la mine. A muncit atât de mult în ultima lună, dar asta a început să-și spună cuvântul. Rareori răspunde la telefon, nu prea părăsește locuința noastră și bea mai mult alcool decât înainte pentru a-și calma nervii, în timp ce stă cu ochii în calculator aproape toată ziua.

Așa că am luat câteva ture la clubul de striptease pentru a ne acoperi cheltuielile între timp. Sunt studentă la management hotelier, dar dansul este în natura mea – la început a fost un obiectiv de slăbit în adolescență, apoi a fost o modalitate de a păstra vie amintirea mamei mele, iar ulterior a devenit parte din ceea ce sunt.

Din păcate, nu se câștigă bani din baletul clasic, preferatul meu. Așa că, deși nu a fost ceea ce și-a dorit Julian Vesper, am acceptat un job part-time la un club de striptease și îi dau lui Julian salariul meu pentru a-l ajuta cu afacerea lui.

Să fiu dansatoare exotică nu a fost nici prima mea alegere, dar dacă pot face bani de pe urma unor idioți care vor să-și bage dolarii munciți din greu în chiloții mei tanga? Nu văd nicio rușine în asta.

În cele din urmă, l-am convins pe Julian Vesper că acesta este adevărul – dansul meu este doar o investiție în compania lui. Mă bucur că mă lasă să ajut – vreau doar să fac tot ce pot pentru a ne începe viața împreună.

Ajung la club la ora 8:00 fix, zâmbindu-i lui Pietro, managerul meu, care îmi face un semn din cap. Muzica bubuie prin clubul luminat difuz și observ că este mai aglomerat decât de obicei în seara asta. Unele dintre celelalte dansatoare îmi fac cu mâna și eu le răspund, dar mă îndrept glonț spre Dante Rossi, care are deja un zâmbet larg pe față doar pentru mine.

„Bună, drăguțo”, spune el, trăgându-mă aproape în timp ce mă strecor în spatele barului și îi cuprind talia cu brațele.

„Bună, superbule”, îi spun, râzând spre el. Dante Rossi – este superb, dar, din păcate, inima mea îi aparține lui Julian Vesper. Și chiar dacă nu i-ar aparține, Dante Rossi este la fel de gay ca o poșetă mov. Totuși, este cel mai bun prieten al meu de aici și îmi place la nebunie când tura lui de barman se suprapune cu cea de dans a mea.

„Ce se întâmplă diseară?” întreb, în timp ce el își trece un braț peste umerii mei. E o atmosferă plină de agitație și entuziasm, iar dansatoarele poartă cele mai sclipitoare ținute și cel mai bun parfum.

„Nimic nu-ți scapă, nu-i așa, baby?” îmi răspunde Dante Rossi, iar eu rânjesc la compliment. „Zvonul spune că vin niște piese grele – tipi din mafie, pe bune. Unii zic că Suveranul Malavita își va face apariția.”

„Uau”, spun eu, cu ochii măriți. „Serios? Nu este el... periculos?”

„Doar dacă i te opui”, spune Dante Rossi ridicând din umeri.

„Am auzit că și-a eliminat propriul frate”, șoptesc eu, aplecându-mă aproape de Dante și uitându-mă în jur cu anxietate, de parcă ar fi deja aici. „Că este complet nemilos...”

Dante Rossi doar râde, clătinând din cap. „Isadora, pur și simplu nu face nimic care să-l enerveze. Pentru noi? Prezența Suveranului Malavita în clubul nostru înseamnă doar bani”, spune el, rânjind. „Așa că, în sfârșit, îmi voi permite botoxul la care am visat, iar tu poți să-i dai iubitului tău nesimțit un cec și mai mare decât de obicei!”

„Taci din gură”, spun eu, încruntându-mă și lovindu-l pe prietenul meu peste piept, fără prea multă convingere. Dante Rossi, la fel ca Emilia, nu este cel mai mare fan al lui Julian Vesper. „Oricum n-o să primesc niciun ban”, suspin eu. „Pietro nu mă bagă niciodată în sala VIP în nopți ca asta.”

„Pentru că tu”, spune Dante Rossi, tachinându-mă, „îți place doar să-ți miști fundulețul – nu ești niciodată dispusă să lași pe cineva să-l atingă...”

„Ew!” Îmi încrețesc nasul la Dante chiar și când mă îndepărtez, râzând și ridicându-mi geanta mai sus pe umeri. „N-o să las vreun desfrânat bătrân din malavita să mă atingă pentru câțiva dolari în plus...”

„Pentru cât de mulți bani vor lăsa tipii ăștia?” spune Dante Rossi, ridicând o sprânceană spre mine. „La naiba, i-aș lăsa eu să mă atingă.”

Râzând din nou, fac un semn cu mâna peste umăr și mă îndrept spre vestiar. Dante Rossi strigă după mine, urându-mi noroc. Îi trimit un sărut din vârful degetelor în timp ce trec de perdea.

E mult mai bine să lucrezi aici în nopți ca asta, când toată lumea e binedispusă, chiar dacă sunt neliniștită de perspectiva prezenței Suveranului Malavita.

Vreau să spun, a fost peste tot la știri și, oriunde merge el, violența pare să-l urmeze în mod inevitabil.

Buna dispoziție din încăpere se schimbă brusc când Liliana – cea mai bună dansatoare a noastră – scoate un mic geamăt și se prăbușește pe podea. Managerul nostru, Pietro, apare prin perdea un minut mai târziu, însoțit de câțiva bodyguarzi, care o ridică pe Liliana și o duc în spate.

Totuși, Pietro este furios. Se rotește, uitându-se prin cameră cu brațele încrucișate.

„Tu!” spune el brusc, arătând spre mine. Ochii mi se măresc. „Dora! Vino aici!”

„Isadora”, îl corectez eu, apoi îmi mușc buza de emoție când Pietro își dă ochii peste cap de parcă n-ar conta și îmi face semn să mă apropii.

„Intri în VIP în locul Lilianei diseară”, răbufnește el. Ochii lui mă măsoară rapid. „Și nu vreau să aud nicio prostie de-a ta despre cum ești doar o dansatoare, am înțeles?”

Mă rotește și mă împinge spre ușă. „Acum ieși acolo și ține minte ce ți-am spus – singurul răspuns pe care îl ai pentru acești șefi din malavita este da.”

Picioarele îmi tremură în timp ce mă îndrept spre perdea.