Serena s-a îndepărtat, cu inima bătându-i cu putere în piept și cu pielea de găină pe tot corpul. Simțea ochii ticălosului ațintiți asupra ei, dar n-a îndrăznit să privească înapoi.

Cum de a îndrăznit să o prindă de talie și să se apropie atât de mult de ea? Și mai rău, cum de a îndrăznit corpul ei să reacționeze pozitiv la atingerea lui?

Fusese doar nepoliticos și plin de prejudecăți față de ea, dar o parte din ea nu se putea opri din a se gândi la cât de chipeș era și la cât de puternică era strânsoarea lui pe talia ei.

Destul de puternică să o imobilizeze, dar nu atât de puternică încât să o rănească. Era sigură că ar fi la fel și în pat.

— Oprește-te, Serena, s-a mustrat ea.

Seara asta era despre Corbin și despre cum să-și repună cariera pe picioare. Nu-și putea permite să se lase distrasă.

Trăgând aer adânc în piept, s-a îndreptat spre secțiunea VIP unde se afla Corbin.

Pieptul i se strângea cu fiecare pas, atât din cauza fricii, cât și a valului de dezgust pe care trebuia să-l înghită.

Corbin Vance. Omul care aproape îi ruinase viața și omul pe care era acum forțată să-l implore și să-l seducă într-o încercare disperată de a-și salva cariera.

Cariera ei de fotomodel în plină ascensiune luase o întorsătură proastă în momentul în care s-a intersectat cu Corbin Vance, unul dintre cei mai influenți și periculoși oameni din Hollywood.

O încolțise după un eveniment de profil înalt, în cabina ei de probă, și încercase să se culce cu ea.

Nu stătuse pe gânduri înainte de a-l pulveriza cu spray lacrimogen și de a-i da un genunchi între picioare înainte de a fugi.

De la acea noapte, Corbin și-a făcut o misiune din a-i distruge cariera. Ușile care înainte îi erau deschise i se trânteau acum în nas.

Agenții, fotografii și brandurile au încetat brusc să-i mai răspundă la apeluri. Cariera ei de model, odată înfloritoare, a început să se ducă de râpă în câteva săptămâni.

Eșecul nu era o opțiune pentru ea. Dacă eșua în carieră, viața ei ar fi devenit din nou proprietatea tatălui ei, iar acel gând îi trimitea fiori pe șira spinării.

El era înconjurat de câțiva alți bărbați care râdeau prea tare și beau prea mult. I s-a făcut pielea de găină când ochii lui verzi și palizi s-au luminat la vederea ei.

— Serena, a rostit el tărăgănat, în timp ce își întindea mâinile spre ea. Vocea lui era dulceagă, zâmbetul la fel de fals ca șarmul pe care încerca să-l emane. Nu credeam că vei veni cu adevărat, a spus el.

Ea a forțat un zâmbet cochet în timp ce i-a luat mâna. Bila i s-a urcat în gât când el a tras-o să stea lângă el, ochii lui mutându-se imediat spre sânii ei.

Ticălosul nici măcar nu încerca să ascundă faptul că se holba.

— Corbin, m-am gândit că e timpul să facem pace. M-am tot gândit la cât de mult am exagerat înainte și... ei bine, am vrut să-mi cer scuze. Vocea ei era caldă și seducătoare.

Rânjetul lui Corbin s-a lărgit, privirea lui cercetând-o fără nerușinare.

— Ai exagerat? Așa numești tu ce ai făcut? i-a șoptit el la ureche, iar ea a tresărit de durere când el și-a înfipt unghiile în mâna ei.

Stomacul i s-a întors pe dos, dar și-a păstrat masca, aplecându-se ușor spre el.

— Am fost... emotivă. Știi că m-ai luat prin surprindere. Cuvintele i s-au părut amare, dar Corbin nu părea să observe sau să-i pese.

Mâna lui s-a întins spre talia ei și ea a luptat cu dorința de a se retrage când el a tras-o mai aproape.

— Ai noroc că sunt un om iertător. Un alt bărbat te-ar fi distrus pentru ce ai făcut.

Om iertător, pe naiba! Prostul îi distrusese deja cariera.

— De aceea am venit în seara asta. Să-ți arăt cât de rău îmi pare... și, poate, să mă revanșez?

Planul ei era simplu: să se prefacă că își cere scuze lui Corbin, să se poarte de parcă era gata să-i ofere ce voia și să-l ademenească într-o cameră de hotel.

Odată ce ar fi fost singuri, i-ar fi injectat un sedativ ușor, l-ar fi dezbrăcat și i-ar fi făcut fotografii compromițătoare.

Cu acelea în mână, ar fi avut în sfârșit pârghia necesară pentru a-l face să o lase în pace.

Sperase ea.

— Minunat, hai să bem ceva! Chiar în acel moment, cineva a făcut un pas înainte și i-a turnat un pahar. Ar fi fost nepoliticos să refuze, așa că a băut puțin din alcool.

— Haide, Serena, amândoi știm că nu ești timidă când vine vorba de alcool. Corbin și-a îngustat ochii spre ea. Haide, draga mea, bea tot!

Deși o spusese pe un ton casual, ea putea auzi ordinul implicit din vocea lui, așa că a dat gata tot paharul.

Ochii lui Corbin au sclipit de încântare în timp ce îi mai turna un pahar.

— Știam eu că vei veni la sentimente mai bune până la urmă. După ce termin aici, plecăm? Apartamentul de sus este mult mai privat.

— Sună perfect, a mormăit ea în timp ce ridica paharul la buze.

Dar în timp ce făcea asta, corpul i s-a încordat. Putea simți: senzația inconfundabilă de a fi urmărită. Pielea i-a furnicat și a îndrăznit să arunce o privire prin încăpere.

Acolo era. Ticălosul de mai devreme.

Stătea la balconul care dădea spre club, cu o mână strângând balustrada și cealaltă în buzunar.

Ochii lui întunecați erau fixați pe ea, expresia lui fiind dură și neclintită, ca un prădător care își evaluează prada.

Chiar și de la distanță, putea simți intensitatea privirii sale.

De ce se mai uita încă la ea? A mormăit încercând să ignore privirea lui, dar prezența lui o apăsa.

— E ceva în neregulă? a întrebat Corbin, vocea lui readucând-o în prezent.

Ea a dat repede din cap, afișând un zâmbet fals.

— Deloc. Doar... sunt entuziasmată, a mințit ea, plimbându-și degetele pe brațul lui.

Corbin a fost distras când un bărbat i-a spus ceva, iar ea n-a putut rezista să mai arunce o privire spre balcon.

Dominic era tot acolo, cu atenția neabătută. Nemulțumirea lui era întipărită în fiecare linie a feței sale și nici măcar nu încerca să o ascundă.

Ochii li s-au întâlnit și, pentru un moment trecător, s-a simțit ca și cum zgomotul din club ar fi dispărut. Aerul dintre ei a devenit tensionat, o tensiune sufocantă.

Nu te mai uita, și-a spus ea, dar era incapabilă să o facă. Era ca și cum acei ochi ai lui erau un portal către un fel de transă în care o scufunda.

Inima Serenei a tresărit când Dominic și-a întrerupt privirea, totul datorită unui gardian care a venit și i-a șoptit ceva la ureche.

Fără să mai arunce nicio privire în direcția ei, s-a întors și s-a îndreptat spre scări, dispărând în mulțime.

Ușurarea și altceva — ceva ce nu putea numi — au cuprins-o.

Greutatea privirii lui dispăruse, dar amprenta ei rămăsese, simțind felul în care o judeca pentru că era cu Corbin.

Faptul că se purta ca o ușuratică nu făcea decât să-i confirme punctul de vedere, chiar dacă nu era adevărat, și s-a încruntat simțindu-se sufocată. Cine era el să o judece când nu știa întreaga poveste?!

Avea nevoie să-și limpezească gândurile, altfel ar fi dat greș.

— Corbin, trebuie să merg la toaletă, mă întorc imediat, a spus ea în timp ce se ridica.

A tresărit și și-a mușcat buzele ca să nu-l lovească atunci când a pălmuit-o peste fund.

— Grăbește-te. O să-ți placă apartamentul, a spus el cu un zâmbet libidinos. Priveliștea este aproape la fel de uluitoare ca tine.

Ea a forțat un râs, cu mintea rulând scenarii. Asta era. Planul ei era în mișcare. Tot ce trebuia să facă acum era să se stăpânească destul de mult încât să-l ducă la bun sfârșit.

A plecat repede spre toaletă și, odată ajunsă acolo, a pornit robinetul și s-a stropit cu apă pe față.

— Adună-te! și-a spus ea. Nu era doar cariera ei în joc, ci și viața ei, și să fie afurisită dacă se mai întorcea în acea lume.

O încruntare i-a apărut pe față când a fost lovită de o amețeală bruscă, una care a făcut lumea să se învârtă.

Serena a pornit imediat robinetul din nou și s-a stropit pe față încă o dată, dar senzația nu s-a diminuat, ba chiar a început să simtă că-i arde tot corpul.

De ce se simțea... Rahat! A înjurat ea, iar ochii i s-au mărit de groază când și-a dat seama că Corbin o drogase. Asta trebuia să fie singura explicație.

De aceea fusese atât de dornic ca ea să bea vinul acela și, acum că se gândea mai bine, nu-l văzuse bând din aceeași sticlă.

— Nu, nu, nu! a strigat ea. Nu avea cum să-și îndeplinească misiunea dacă era drogată.

Serena a înlemnit când ușa toaletei s-a deschis și a văzut doi bărbați la ușă. Oamenii lui Corbin.

S-a întins subtil spre poșetă și a deschis-o, căutând spray-ul lacrimogen.

— Domnilor, vă pot ajuta cu ceva? a întrebat ea și și-a dat seama că vorbea împleticit.

— Îl faci pe șeful să aștepte. Hai, haideți înapoi în club, a spus unul dintre bărbați în timp ce se apropiau de ea.

Ținând strâns spray-ul lacrimogen, s-a întors exact când bărbații erau în spațiul ei personal și, fără să piardă timpul, i-a pulverizat în ochi.

— Să te ia naiba, scorpie! a înjurat unul dintre bărbați în timp ce încerca să o lovească.

A reușit să se ferească la limită, dar celălalt bărbat a apucat-o de încheieturi. Serena a continuat să pulverizeze mai mult spray și l-a mușcat de mână ca să-i dea drumul.

Planul ei a funcționat, deoarece bărbatul i-a dat drumul gemând de durere, iar ea n-a pierdut timpul și a fugit din toaletă.