Strânsoarea lui Dominic pe volan s-a intensificat în timp ce conducea pe străzile orașului, încălcând câteva reguli de circulație.

Se va ocupa el de amenzi. Tot ce voia era să ajungă acasă și să doarmă, deoarece ziua lui fusese încă una lungă la companie, cu ședințe nesfârșite și hârțogărie fără capăt.

Și-a mutat atenția de la drum când i-a sunat telefonul. Numele de pe ecran i-a făcut maxilarul să se încordeze: era asistentul lui.

Acesta nu l-ar fi sunat atât de târziu decât dacă ar fi fost ceva important, iar Dominic a avut dreptate imediat ce a răspuns.

— Domnule, avem o problemă, a spus vocea de la celălalt capăt. Într-unul dintre cluburi... cineva a încercat să plaseze droguri, sau altceva, oamenii nu sunt siguri. Avem nevoie să vă ocupați de asta.

Dominic a sâsâit iritat după ce asistentul a terminat de vorbit.

Tocmai ieșise din nenumărate ședințe și tot ce voia era să ajungă acasă și să se relaxeze.

— Sunt epuizat. Sună-l pe fratele meu să se ocupe! a răbufnit el.

— Domnule, am încercat să-l sunăm, dar nu răspunde. Nu putem da de el. Domnule, este important.

— Rahat! a înjurat Dominic printre dinți și a lovit cu palma în volan.

Situația părea într-adevăr serioasă și, dacă nu era gestionată, le-ar fi putut cauza probleme pe termen lung.

Cu un suspin, Dominic a virat brusc.

— Bine. Sunt pe drum.

Până când Dominic a ajuns la club, starea lui era deplorabilă, deoarece a trebuit să treacă prin trafic aglomerat ca să ajungă acolo.

A parcat și s-a îndreptat spre intrare.

— Să trăiți, domnule, l-au salutat bodyguarzii de la intrare, dar el nu era în toane bune pentru amabilități.

Primii pași în club s-au simțit ca un pumn în stomac: muzica bubuind, oameni frecându-se unii de alții, mirosul greu de alcool, toate acestea i-au provocat instantaneu o migrenă.

Era pe cale să se îndrepte spre biroul din spate când, brusc, o băutură i s-a împroșcat pe piept.

— La naiba! a înjurat Dominic, ștergându-și costumul. Expresia i s-a întunecat când a ridicat privirea, iar ceea ce a văzut nu i-a îmbunătățit starea de spirit.

Era o femeie — bineînțeles — și, judecând după aspectul ei, era sigur că era una dintre acele femei care apar în astfel de locuri doar pentru a găsi un bărbat bogat cu care să se culce.

A studiat-o dintr-o privire — minionă, cu părul lung și șaten curgându-i pe umeri, genul de femeie care încerca mereu să-i atragă atenția.

— O, Dumnezeule, îmi pare atât de rău, a spus ea cu o voce seducătoare. De ce nu mă lași să mă revanșez făcându-ți cinste cu o băutură?

În mod normal, ar fi flirtat și ar fi intrat în jocul ei, ceea ce ar fi dus la ea în patul lui, dar nu în seara asta.

— E în regulă. Doar... dă-te din calea mea, a mormăit el, cu vocea tăioasă.

A văzut că femeia a fost uluită de respingerea lui, dar, din fericire, a înțeles mesajul și s-a retras.

Ochii lui au scanat încăperea, căutându-i pe cei doi bărbați care se presupunea că încercau să creeze probleme.

Scoțându-și telefonul, a sunat asistentul pentru a obține mai multe informații.

S-a uitat în jur, muzica asurzitoare zgâriindu-i nervii. Privirea i-a trecut peste spațiul aglomerat, identificând suspecții obișnuiți — clienți beți, femei excesiv de cochete, bărbați care pretindeau că sunt mai bogați decât erau.

Și atunci a observat o femeie.

La început, nu ieșea în evidență, stând liniștită la bar și bătând cu degetele în marginea paharului. Dar ceva la ea i-a atras atenția.

Părea că nu aparține acelui loc, deși era îmbrăcată ca celelalte femei de acolo.

Silueta ei zveltă și părul lung și închis la culoare erau izbitoare, dar energia nervoasă din jurul ei a fost cea care l-a făcut să ezite. Nu avea ce căuta aici și totuși părea hotărâtă să fie prezentă.

— Bună seara, domnule, Dominic a fost smuls din gânduri când asistentul a răspuns și și-a mutat atenția de la femeie.

— Ce anume ar trebui să fac aici mai exact? l-a întrebat pe asistent.

— Păi, domnule, oamenii au... restul cuvintelor asistentului au fost acoperite când a simțit pe cineva ciocnindu-se de el și o altă băutură i s-a vărsat pe costum.

Dominic a înlemnit, maxilarul încordându-i-se în timp ce privea în jos la băutura care îi îmbibase acum cămașa.

— Glumești cu mine?! a mormăit el pentru sine, privind la cămașă.

Primul său instinct a fost să izbucnească, să țipe, dar cuvintele i-au înghețat în gât când a ridicat privirea.

De data aceasta, nu era prima femeie care își vărsase băutura pe cămașa lui.

Nu, era ea. Femeia la care se holbase adineaori.

Privirea lui a zăbovit asupra ei. Era zveltă, dar cu formele exact unde trebuia.

Fața ei nu era tencuită cu straturi de machiaj, dar frumusețea ei naturală era incontestabilă: pomeți proeminenți, buze pline și moi.

Hmm, se întreba dacă ar fi la fel de moi dacă le-ar săruta.

Dominic a privit-o cum a început să se holbeze la el ca și cum ar fi fost fascinată, iar iritarea lui a crescut, simțind cum buzele i se strâmbă a dispreț.

Și el care crezuse că e diferită, dar era la fel ca restul. Era păcat, pentru că era frumoasă.

— Știi, clubul e destul de mare și bine luminat ca să poți vedea pe unde mergi, a spus el rece. Ochii i s-au îngustat, judecând-o.

— Doar dacă, desigur, nu ești prea ocupată cu vânatul bărbaților ca să mai observi.

Femeia a clipit și, pentru o clipă, lui Dominic i s-a părut că vede o urmă infimă de confuzie. Deci era și o actriță bună.

— Dar voi, proastelor, nu învățați niciodată să mergeți după bărbați care sunt de fapt dispuși să plătească pentru o noapte câțiva dolari. Vă dau o veste: aceia sunt în zona aia, a arătat el.

— Poftim? a replicat ea, cu vocea tăind prin muzică.

— Nu poți pur și simplu să vorbești așa cu oamenii, a continuat ea, pe un ton tăios, exact ca al lui.

Privirea lui Dominic a trecut peste silueta ei, zăbovind o secundă mai mult decât intenționase. La naiba, ținuta aia era prea revelatoare.

Nu avea haine sau ce? Fața ei era suficientă pentru a atrage bărbații, nu trebuia să pluseze purtând astfel de haine.

Deodată, s-a simțit furios la gândul că altcineva ar putea să o atingă.

— Păstrează jocul de fată nevinovată pentru altcineva. Am văzut destule de felul tău ca să știu exact de ce ești aici. Așa cum am spus, bărbații sunt acolo. A făcut un semn cu degetul mare spre cealaltă parte a clubului.

Ochii ei s-au îngustat și, pentru o clipă, Dominic a crezut că s-ar putea să răbufnească. Dar, în schimb, ea a făcut ceva la care nu se aștepta. A zâmbit.

— Chiar crezi că orice femeie care vine aici este o curvă? a întrebat ea, cu vocea joasă și tăioasă.

Dominic a rânjit disprețuitor.

— Nu, doar femeile care se îmbracă ca tine, a replicat el, cu vocea plină de venin. Femeile ca tine își găsesc întotdeauna drumul către bărbații dispuși să cheltuiască. Doar ai grijă să nu mai verși nimic în drum spre ei.

Cuvintele au durut mai mult decât era dispus să admită și a văzut-o cum a ezitat o clipă, șocată. De ce era atât de inutil de dur cu ea?

— Iar bărbații ca tine cred că le știu pe toate, nu-i așa?

Ochii ei i-au întâlnit pe ai lui și, pentru o secundă, Dominic a simțit cum ceva se schimbă între ei, dar înainte să poată înțelege ce, ea s-a întors și s-a îndreptat hotărâtă spre bar, iar el și-a dat ochii peste cap.

— Domnule, o, ce bine că ați ajuns, l-a auzit pe manager spunându-i.

— I-ați prins pe cei doi bărbați? a întrebat Dominic, iar managerul a început să-i prezinte situația.

— Hei! S-a întors când a auzit pe cineva strigându-l după un timp.

Când s-a întors, a găsit-o pe femeie din nou în fața lui. De data aceasta, avea două băuturi în mână și, înainte să poată procesa ce se întâmplă, a simțit ceva împroșcându-i cămașa.

— Ce naiba?! a mârâit Dominic, făcând un pas înapoi.

— Pun pariu că n-ai mai întâlnit o curvă atât de nebună ca mine, a șuierat ea, iar ochii lui Dominic au ars de furie.

Ce tupeu pe ea! Și încă în fața managerului. Mâinile i s-au strâns în pumni, dorința de a o înșfăca, de a o face să-și înțeleagă locul fiind copleșitoare.

— Ascultă, micuțo... a început el, dar s-a oprit când și-a dat seama că oamenii se uitau la el.

A întins imediat mâna spre ea și a tras-o mai aproape, apucând-o de talie ca să o țină nemișcată. A auzit-o tresărind și ea a înlemnit.

— O să regreți asta, a spus el, cu vocea periculos de joasă. Nu știu cine te crezi, dar dacă îți imaginezi că poți să mă insulți în fața oamenilor mei și să scapi nepedepsită, te înșeli amarnic.

Și-a îngustat ochii când a văzut sfidarea din privirea ei. Nu dădea înapoi. Niciun milimetru.

— Crezi că-mi pasă de amenințările tale? a spus ea, provocându-l. Ești doar un alt ticălos care crede că poate trata oamenii ca pe niște gunoaie din cauza a cine este. Dar ghici ce, nu mi-e frică de tine.

Lui Dominic i s-a tăiat respirația pentru o fracțiune de secundă, ceva întunecat mișcându-se în interiorul lui. Era exasperantă — da — dar era ceva mai mult. O scânteie incontestabilă.

Genul pentru care cineva n-ar avea nicio problemă să ucidă.

— Ar trebui să-ți fie, a avertizat el, cu vocea joasă și amenințătoare. Au! a strigat el când ea l-a lovit cu piciorul, ceea ce l-a făcut să-i dea drumul.

— O să-mi fie frică atunci când o să-mi dai un motiv să-mi fie, a pufnit ea în timp ce se întorcea și pleca, cu șoldurile legănându-se ușor în timp ce se pierdea în mulțime.

Dominic a rămas acolo, privind-o cum pleacă, cu mintea rulând cu viteză.

Ceva la ea, felul în care nu dădea înapoi, modul în care îl provoca — îl lăsase tulburat.

Dacă voia un motiv să-i fie frică, îi va da el unul.

— Adu-mi datele ei cât mai repede posibil, i-a ordonat managerului. Oricine intra în club trebuia să aibă buletinul scanat, așa că detaliile ei trebuiau să fie acolo.

Asta nu s-a terminat. Nici pe departe.

Cu un expir brusc, Dominic s-a forțat să se întoarcă și să se concentreze pe ce trebuia făcut.

Dar amintirea ei, a focului din ochii ei, deja zăbovise, făcându-l să se întrebe cine naiba era ea cu adevărat.

Nu conta. Îi va tăia aripile și o va privi cum îl imploră să o cruțe.

Ochii lui Dominic au coborât apoi spre corpul său și a scos o înjurătură când a observat erecția.

— Trebuie să fie o glumă!