La exact șase ani după ce Genevieve îi întorsese spatele tatălui său și părăsise țara în dimineața nunții ei, se întorcea împreună cu Sophia, fiica ei de cinci ani, și Elara, bona lor de încredere de ani de zile.

În urmă cu șase ani, nu doar că își părăsise căminul, ci părăsise țara, iar acum se întorcea. Nu pentru că ar fi avut vreo dorință de a-și înfrunta trecutul sau de a da ochii cu tatăl ei, ci pentru că voia să revină în țara natală împreună cu fetița ei.

Imagini din ultimii șase ani îi treceau prin fața ochilor — înșelăciunea lui Sebastian, trădarea Isabellei, plecarea bruscă, singurătatea unei țări străine și sarcina neașteptată.

O urmă de furie o străpunse când se gândi la ultimul ultimatum pe care tatăl ei i-l dăduse în acea dimineață de acum șase ani — căsătoria cu Sebastian sau excluderea din familie.

„Ar fi trebuit să gestioneze situația mai bine”, mormăi ea în barbă, așa cum făcea mereu când retrăia incidentul în minte.

Încă o durea și o mânia ori de câte ori își amintea cum reacționase tatăl ei, când ar fi trebuit pur și simplu să încerce să o facă să se confeseze despre motivul pentru care anulase nunta.

Nimic din toate acestea nu mai conta acum. Tot ce conta era fetița ei. Sophia era acum bucuria vieții sale, iar cea mai frumoasă parte a existenței ei era faptul că era mama Sophiei.

Privind în jos la Sophia, care dormea dusă, cuibărită lângă ea, un zâmbet radiant lumină chipul Genevievei. „Comoara mea”, șopti ea, cu vocea gâtuită de emoție, în timp ce se apleca și o săruta pe frunte pe Sophia.

Sophia, simțind buzele mamei sale, deschise ochii somnoroasă și îi întoarse zâmbetul înainte de a ațipi la loc.

Privind în ochii albaștri ai Sophiei, despre care credea că fuseseră moșteniți de la tatăl ei, amintirea nopții lipsite de griji alături de străin ieși la suprafață.

Îndepărtă amintirea, nevrând să se gândească la ea sau la străinul care îi oferise cea mai bună partidă de sex din viața ei și cel mai frumos cadou al vieții sale — pe Sophia.

Nu voia să se gândească la faptul că se culcase cu un străin al cărui nume nu-l știa și a cărui față nu și-o putea aminti, într-o încercare disperată de a amorți durerea trădării.

Indiferent cât de grozav fusese sexul, sau faptul că uneori se gândea la modul în care un perfect străin reușise să o facă să se simtă atât de bine, nu voia să stăruie asupra acestui lucru. Mai ales când nu era sigură nici măcar dacă l-ar putea recunoaște pe străin în cazul în care s-ar mai întâlni vreodată cu el.

În timp ce taxiul îi ducea spre hotelul rezervat, Sophia flecărea neîncetat în timp ce privea pe fereastră, punând întrebări la care Elara răspundea cu plăcere, în timp ce Genevieve era absorbită de propriile gânduri.

Vocea taximetristului o trezi din reverie. „Am ajuns, doamnă”, anunță el, oprind în fața luxosului Hotel Sterling Grand.

Genevieve îi mulțumi, bâlbâindu-se ușor în timp ce plătea cursa, în timp ce însoțitoarele ei coborau din mașină.

De îndată ce Genevieve se întoarse să intre în hotel, înlemni când își dădu seama brusc că stătea în fața aceluiași hotel unde își petrecuse noaptea cu acel străin, în urmă cu șase ani.

Când hotelul Sterling Grand îi fusese recomandat ca fiind un loc primitor pentru copii, nu se gândise prea mult înainte de a face rezervarea.

Să fie oare o coincidență faptul că acesta era primul loc în care stătea după șase ani de absență? Exact același loc unde își petrecuse ultima noapte aici și unde fusese concepută fiica ei?

Un nod de nerăbdare nervoasă i se strânse în stomac Genevievei. Era o coincidență bizară, un moment de cerc complet care o tulbura și o entuziasma în același timp.

Amintiri dulci-amărui îi sclipeau la marginea minții, dar le alungă rapid și respiră adânc pentru a se calma.

În timp ce Genevieve și mica ei echipă pășeau în holul hotelului, o siluetă în uniformă se materializă, preluându-le bagajele cu o ușurință exersată.

„Bine ați venit la Sterling Grand, doamnă. Permiteți-mi să vă ajut cu bagajele”, se oferi el, ridicând deja valizele.

Genevieve dădu din cap, murmurând un mulțumesc înainte de a se întoarce către Elara: „Voi două puteți sta acolo în timp ce eu fac check-in-ul”, îi instrui Genevieve pe Elara.

Holul zumzăia de activitate. Candelabre de cristal sclipeau deasupra capetelor, aruncând o lumină caldă peste fotoliile de pluș și ramele de tablouri aurite.

Luând-o de mână pe Sophia, ai cărei ochi erau larg deschiși de uimire, Elara o conduse spre o canapea de catifea unde se așezară amândouă, în timp ce Genevieve se apropie de recepție.

„Bună seara. Am o rezervare pe numele Genevieve Thorne.”

Recepționera, o tânără cu un zâmbet cald, începu să tasteze pe calculator. „Bine ați venit, domnișoară Thorne. Doar un moment, până găsesc rezervarea dumneavoastră.”

Între timp, Elara și Sophia se instalaseră pe o canapea mică și elegantă din hol. Elara stătea cu o expresie senină, observând-o pe Sophia cum privea în jur, cu ochii ei mari și albaștri absorbind frumusețea hotelului.

În fața lor, o siluetă aplecată asupra unui telefon îi atrase atenția Sophiei. Curiozitatea o împinse și se dădu mai aproape de marginea canapelei, cu privirea fixată pe bărbat.

Ca și cum i-ar fi simțit privirea, acesta ridică capul. Un zâmbet, cald și sincer, îi încreți colțurile ochilor când văzu fetița privindu-l direct, cu ochii strălucind de curiozitate.

„Bună, micuțo!” o salută Dominic cu un zâmbet prietenos, privind fetița drăguță din fața lui.

„Domnule, dacă ții telefonul atât de aproape de față, e rău pentru ochi!” declară ea, cu vocea clară și subțire, arătând spre telefonul lui.

„Sophie!” o mustră Elara, dar Dominic râse încet, un sunet autentic care răsună plăcut în timp ce coborî telefonul, iar fața Sophiei se lumină ca răspuns.

„Chiar așa?” întrebă el, cu amuzament jucându-i în ochi. „Cine ți-a spus asta, micuțo?”

„Mami a mea”, răspunse Sophia cu seriozitatea unui copil care împărtășește o mare înțelepciune.

Privirea lui Dominic se mută spre Elara, care urmărea acum interacțiunea cu un amuzament temperat. Presupuse că ea era mama Sophiei și îi adresă o înclinare politicoasă din cap. Apoi se întoarse spre Sophia. „Ei bine, mămica ta este foarte înțeleaptă. Îți mulțumesc că ai grijă de mine, Sophie.”

„De unde mi-ai știut numele?” întrebă Sophia, cu ochii mari de mirare, iar Dominic rânji.

„Mi-a șoptit o păsărică”, spuse el, deși tocmai o auzise pe Elara numind-o Sophie. „Pot să-ți spun Soph?”

Sophia dădu din cap cu entuziasm. „Pe tine cum te cheamă?”

„Numele meu este Nic. Ești cazată la hotel, Soph?”

Sophia, dornică ca întotdeauna să povestească, dădu din cap energic. „Da! O să avem o cameră foarte frumoasă”, spuse ea, debordând de entuziasm.

Dominic zâmbi. „Sună minunat. Ar trebui să încerci locul de joacă al hotelului. Este foarte distractiv.”

Ochii Sophiei s-au mărit. „Loc de joacă?”

Dominic râse încet. „Exact! Tobogane, leagăne, un întreg complex de cățărat — este paradisul copiilor.”

Entuziasmul Sophiei era palpabil în timp ce se întorcea spre Elara. „Putem să mergem?” imploră ea, țopăind pe canapea.

„Dacă ești cuminte, putem merge mâine”, promise Elara.

„Promit să fiu cuminte”, spuse Sophia, iar Dominic zâmbi.

Sophia se întoarse din nou spre el: „Avem aceeași culoare la ochi”, îi spuse ea, iar Dominic încuviință.

„Așa este. Poate că e un semn că ar trebui să fim prieteni”, spuse el, iar ea clătină din cap.

„Nu am voie să fiu prietenă cu străinii”, spuse ea cu o expresie inocentă.

„Nu mai sunt chiar un străin din moment ce îmi știi numele și vom fi vecini pentru câteva zile, deoarece amândoi locuim aici”, explică el.

„Locuiești și tu aici? Camera ta va fi la fel de frumoasă ca a noastră?” întrebă ea, iar Dominic izbucni într-un râs profund și sincer.

„Da, locuiesc. Stau aici de ani de zile. Iar camera mea este cea mai frumoasă din tot hotelul”, spuse el, iar gura ei formă un mic „o” de surpriză.

„Tu nu ai o mamică și o casă?”

„Am și o mămică, și o casă. Acest hotel este și casa mea, pentru că eu sunt proprietarul.”

Ochii Sophiei se măriră și mai mult și era pe punctul de a mai pune o întrebare când Elara, care ascultase discuția cu un zâmbet precaut, schimbă o privire cu Genevieve, care tocmai terminase check-in-ul și îi făcea semn să vină.

„E timpul să mergem, Sophie”, spuse Elara ridicându-se. „Acum mulțumește-i domnului Nic pentru timpul acordat”, adăugă Elara, luând-o pe Sophia de mână.

„Mulțumesc, domnule Nic”, spuse Sophia politicos.

Dominic îi zâmbi. „Să te bucuri de locul de joacă înainte de plecare”, spuse el, iar Elara îi adresă o înclinare politicoasă din cap înainte de a pleca împreună cu Sophia.

Dominic se lăsă pe spătarul scaunului, o încruntare gânditoare înlocuindu-i zâmbetul de mai devreme. Deși era un iubitor de copii, fetița aceea, Soph, cu ochii ei strălucitori și afirmațiile ei autoritare, trezise ceva neașteptat în el. O căldură, o tandrețe pe care nu o putea explica și, dintr-un motiv anume, voia să o mai vadă.

Dominic clătină din cap, alungând sentimentul bizar în timp ce își îndreptă din nou atenția către telefon. De data aceasta, se asigură să nu mai țină telefonul prea aproape de față.