Pe măsură ce Dominic se trezea din somn, s-a rostogolit pe-o parte, întinzând mâna instinctiv, dar palma lui a atins doar niște cearșafuri reci. Buimac, a deschis ochii, clipind împotriva luminii soarelui.

Când a văzut că cealaltă jumătate a patului era goală, s-a așezat în șezut, cu ultimele rămășițe de somn agățându-se de el, și a privit de jur împrejur în camera tăcută.

A aruncat o privire la ceasul de pe noptieră — era opt dimineața. S-a încruntat, trecându-și o mână prin părul ciufulit.

Și-a legănat picioarele peste marginea patului, așezându-și tălpile pe covorul plușat.

S-a ridicat, întinzându-se, și a făcut un tur lent al apartamentului. Hainele ei dispăruseră, a observat el. Singura urmă lăsată de ea era parfumul subtil care încă plutea în aer.

Mirosul ei stăruia în cameră, o amintire slabă, ademenitoare a prezenței sale.

Își amintea noaptea cu o claritate vie: intensitatea, pasiunea, felul în care prezența ei aprinsese ceva în el. Dar acum, ea plecase.

Frustrarea îl rodea. De-abia se întorsese în țară în ziua precedentă, iar decalajul de fus orar îl lovise în plin. Dormise mai profund decât o făcuse în ultimele săptămâni și, în somnul său adânc, nu o auzise plecând.

Dominic și-a înșfăcat telefonul de pe noptieră și și-a apelat șoferul. A sunat de două ori înainte ca vocea familiară să răspundă. — Bună dimineața, domnule Sterling.

— Doamna de ieri... mașina ei este încă parcată afară? a întrebat Dominic, fără să se mai obosească cu politețuri.

— Nu, domnule, a răspuns șoferul. — Nu am văzut mașina când am ajuns aici, acum o oră.

A înjurat printre dinți, mulțumindu-i șoferului înainte să închidă. A început să se plimbe de colo-colo prin cameră, cu mintea gonind în toate direcțiile.

Nu avea nicio modalitate de a o găsi, niciun indiciu despre cine era sau încotro se dusese. Revelația nu a făcut decât să-i sporească frustrarea.

A tras aer adânc în piept, forțându-se să se calmeze. Nu mai putea face nimic acum, decât să spere că, într-un fel, ea avea să apară din nou.

Pentru moment, trebuia să se pregătească pentru nunta vărului său. Dându-și la o parte iritarea, s-a îndreptat spre baie pentru a face un duș și a se bărbieri.

Apa fierbinte nu a reușit să-i ușureze prea mult tensiunea din mușchi. Gândurile îi zburau mereu înapoi la ea — la geamătul ei, atingerea ei, felul în care îl făcuse să se simtă viu. Însă acum dispăruse, lăsând în urmă doar o amintire.

Dominic a ieșit din duș și s-a uscat cu prosopul, mintea sa îndreptându-se treptat spre evenimentele zilei.

S-a îmbrăcat meticulos, alegând o cămașă albă impecabilă și un costum croit pe măsură. Pe când își prindea butonii la manșete, telefonul i-a sunat. Era mama lui.

— Neața, mamă, a salutat el, ținând telefonul între ureche și umăr în timp ce termina de îmbrăcat.

— Dominic, scumpule, ești bine? Abia am auzit de accident...

— Sunt bine. Nu am pățit nimic, a asigurat-o el rapid.

— În regulă. Trebuie să vii acasă, a spus ea, cu vocea pătată de urgență.

— Acasă? Pentru ce? a repetat el confuz. — Cum rămâne cu nunta?

— S-a anulat, dragule. Nu va mai fi nicio nuntă, i-a răspuns ea. — Mireasa l-a lăsat baltă pe vărul tău. Nunta a fost anulată.

Dominic s-a oprit, butonul său fiind uitat. — Ce s-a întâmplat?

— Nu am nici cea mai vagă idee, a suspinat mama sa. — Doar vino acasă. Să sperăm că Sebastian ne va explica totul tuturor.

— Ajung în curând, a spus el, închizând apelul.

Și-a privit reflexia în oglindă, cu mintea complet derutată. Mireasa îl lăsase baltă pe vărul lui? Ziua aceasta se dovedea a fi mult mai complicată decât anticipase.

A terminat de îmbrăcat în grabă, și-a luat cheile și portofelul, strecurându-le în buzunare. Cu o ultimă privire aruncată prin cameră, a părăsit apartamentul, parfumul ei zăbovind încă palid în aer, o fantomă a nopții precedente.

A privit pe fereastră în timp ce șoferul îl ducea spre casa familiei, gândurile sale fiind o încrengătură încâlcită de frustrare și curiozitate.

Cine era ea? De ce plecase fără nicio vorbă? Și ce naiba se întâmplase cu nunta vărului său?

Când a sosit, mama lui l-a întâmpinat la ușă, cu fața trasă de îngrijorare.

— Mă bucur că ești aici, a spus ea, trăgându-l într-o scurtă îmbrățișare.

— Ce se întâmplă? a întrebat Dominic curios.

Mama lui a oftat. — Să mergem în birou. Tatăl tău e acolo, a spus ea, și l-a condus pe Dominic spre birou.

— Cum e povestea asta cu Sebastian lăsat baltă la altar? a întrebat Dominic de îndată ce ușa s-a închis în urma lui.

Mama sa a clătinat din cap, părând deopotrivă furioasă și resemnată. — Potrivit mamei lui, ea a umblat toată noaptea cu amantul ei. A apărut azi-dimineață devreme, a anunțat că nu va mai fi nicio nuntă și a refuzat să dea vreo explicație. Apoi și-a făcut un bagaj și a plecat.

Dominic s-a încruntat. — Pur și simplu? a întrebat el în timp ce se așeza pe scaunul de vizavi de tatăl său.

— Pur și simplu, a confirmat ea.

— Săracul Sebastian. Trebuie să fie devastat, a spus Dominic, iar mama sa a încuviințat din cap.

— Este un dezastru. Îți poți imagina câtă rușine și umilință are de suferit familia? Nu pot să cred că a vrut vreodată să se însoare cu o persoană atât de iresponsabilă, a zis mama lui, iar Dominic a oftat.

— Păi, presupun că o logodnă ruptă e mai bună decât o căsnicie destrămată, a subliniat Dominic.

— Ai putea spune și așa. Acum că te-ai întors, haide să vorbim despre companie. Mă retrag pentru ca tu să poți prelua conducerea la următoarea ședință a acționarilor, a anunțat tatăl său.

— Când spui preluare, te referi la rolul de marionetă a ta ca să poți trage sforile din umbră sau vrei să zici că te vei retrage complet și mă vei lăsa pe mine să mă ocup de afaceri? a întrebat el ridicând din sprâncene, iar tatăl său a pufnit în râs.

— Te voi lăsa să-ți faci treaba. Sunt bătrân și obosit. Tot ce vreau e să ies la pensie și să-mi petrec tot timpul jucând golf, a spus tatăl lui, și de data aceasta, Dominic a fost cel care a chicotit.

— Abia ai trecut de șaizeci de ani. Nu ești bătrân deloc. Și nu am nicio problemă să preiau conducerea, atâta timp cât nu te aștepți ca eu să stau în fața unor camere de filmat recitând cuvinte pe care nu le gândesc sau pretinzând că sunt cine nu sunt, a zis el cu ușurință, iar tatăl său a încuviințat.

— Îți înțeleg dorința de a nu te afla sub lupa atenției publice și am respectat-o dintotdeauna. Nu mă voi opri acum, a spus el, iar Dominic a dat din cap aprobator.

— Atunci bănuiesc că sunt gata să preiau frâiele conducerii de la tine.