Genevieve s-a trezit înainte ca soarele să fi răsărit pe deplin, lumina palidă a zorilor strecurându-se prin draperiile grele ale camerei de hotel.

A clipit de câteva ori, dezorientată, înainte ca evenimentele nopții trecute să dea buzna înapoi în mintea ei.

Dominic stătea întins lângă ea, cu brațul înfășurat în jurul taliei ei, respirând adânc în somn. I-a ridicat brațul cu blândețe, atentă să nu-l trezească, și s-a strecurat afară din pat.

Hainele ei stăteau împăturite frumos pe comodă. Nu-și amintea să le fi ridicat de pe jos, dar s-a bucurat că el o făcuse.

Le-a luat repede, îmbrăcându-se în liniște. Inima îi bubuia în piept în timp ce se mișca spre ușă. S-a oprit, văzându-și cheia de la mașină pe masa de lângă ușă, și a ezitat, aruncând o privire înapoi spre Dominic. El dormea în continuare, cu fața liniștită în penumbră.

A contemplat ideea de a-i lăsa un bilet de mulțumire, dar s-a răzgândit pe măsură ce a înșfăcat cheia, a tras adânc aer în piept și s-a strecurat afară din cameră, în liniște.

S-a grăbit de-a lungul holului pustiu până la lift și apoi afară din clădire.

Aerul rece al dimineții a lovit-o ca o palmă în clipa în care a ieșit din clădire. O undă de ușurare a cuprins-o când și-a zărit mașina în parcarea cu valet; părea ușor șifonată, dar era întreagă.

Când s-a urcat în mașină, a înghețat. Telefonul îi stătea pe scaunul pasagerului, ecranul strălucindu-i plin de notificări pierdute.

L-a ridicat și a văzut nenumărate apeluri pierdute de la părinții ei, de la Sebastian și de la Isabella. Inima i s-a strâns în timp ce privea ecranul, dar n-a returnat niciunul dintre apeluri.

Fiecare număr reprezenta o conversație pe care nu era pregătită să o aibă, o judecată cu care nu era gata să dea ochii. Cu maxilarul încleștat, a aruncat telefonul pe scaunul pasagerului, a pornit mașina și a plecat, evenimentele zilei trecute derulându-i-se în buclă în minte.

Drumul spre casă a fost în ceață. Când, în cele din urmă, a oprit în fața casei sale, era suficient de devreme încât cartierul era încă învăluit într-un calm tăcut al dimineții, dar la ea acasă mișuna o forfotă continuă.

Priveliștea întregului ansamblu – decorațiunile, florile, energia frenetică – s-a simțit ca un pumn în stomac. Aceasta nu mai era realitatea ei. Era o fantezie clădită pe minciuni.

A parcat și și-a luat un moment pentru a se îmbărbăta, înainte de a coborî din mașină. În timp ce se apropia de ușa de la intrare, aceasta s-a deschis brusc, iar tatăl ei a apărut în prag, cu fața o mască de îngrijorare și furie.

— Genevieve! a tunat el, cu vocea grea de mânie și neîncredere. — Unde dracu' ai fost?

Acuzația a rămas atârnată în aer, ca o lovitură fizică. Genevieve și-a privit tatăl, cu fața schimonosită de furie, și un gol rece i s-a instalat în stomac.

Înainte ca ea să poată răspunde, Sebastian și Isabella au apărut în spatele lui, părând la fel de ușurați și îngrijorați. Sebastian a întins mâna spre ea, cu îngrijorarea sculptată pe chip. — Genevieve, slavă cerului că ești bine. Unde ai fost? Am fost atât de îngrijorați.

Genevieve a făcut un pas înapoi, evitându-i atingerea, cu o expresie rece și distantă. A trecut pe lângă ei și a intrat în casă, mama ei vitregă așteptând-o pe hol.

— Ai fi putut să răspunzi la telefon. Ne-ai îngrijorat foarte tare pe toți. Ar trebui să mergi să faci un duș, a spus mama ei vitregă, pe un ton blând, dar ferm. — Trebuie să ne pregătim pentru nuntă.

— Nu va fi nicio nuntă, a anunțat Genevieve, cu o voce constantă și suficient de tare ca să o audă toată lumea.

O liniște năucitoare s-a așternut în încăpere. Fața lui Sebastian a pălit, gura lui deschizându-se și închizându-se fără cuvinte. — Cum adică? a reușit el în sfârșit să întrebe.

— Adică exact ceea ce am spus, a replicat Genevieve, cu vocea neclintită. — Nu mă mărit cu tine, Sebastian.

Fața tatălui ei a căpătat o nuanță de roșu pe care Genevieve nu o mai văzuse niciodată. — Cum adică nu te mai măriți? Cum poți să-ți petreci noaptea de dinaintea nunții Dumnezeu-știe-unde, să te întorci puțind a parfum bărbătesc și apoi să zici că nu te mai măriți?

Isabella a făcut un pas în față, cu o expresie de îngrijorare. — Genevieve, ce-i în neregulă? Te-ai speriat și dai înapoi?

Genevieve s-a întors spre sora ei vitregă, o străină ascunsă în spatele unei măști de compasiune mimată. Trădarea îi răsuna în amintire, clară ca lumina zilei. Cum putuse fi atât de oarbă? a reflectat ea, privind-o pe Isabella cu o expresie goală, simțind un val de furie și trădare.

„Cum de nu mi-am dat seama niciodată ce scorpie calculată ești?”, s-a gândit ea, dar nu a scos o vorbă.

Vocea tatălui ei i-a străpuns gândurile, zgomotoasă și mânioasă. — Ai să urci, ai să te pregătești și te măriți cu Sebastian, ori vei înceta să mai faci parte din această familie.

Inima lui Genevieve a durut-o la auzul cuvintelor tatălui său. O rănea faptul că îi păsa mai mult de nuntă decât de starea ei de bine. A tras aer adânc în piept, stând dreaptă. — Nu mă mărit. A fost alegerea mea să mă căsătoresc, iar acum nu mai vreau să fac asta. Poți să faci ce vrei tu, tată.

Fața tatălui ei s-a schimonosit de furie. — Dacă nu te măriți cu Sebastian azi, atunci vei pleca din casa asta și nu te vei mai întoarce niciodată. Nu vreau să-ți mai văd fața în viața mea.

Genevieve a simțit o strângere de inimă, dar și-a menținut poziția. — Bine. Am să plec, a declarat ea, de vreme ce și ea avea nevoie de timp și spațiu.

Avea nevoie de spațiu departe atât de Sebastian, cât și de Isabella. Nu suporta să-i privească în față și nu voia niciodată să-i lase să vadă sau să știe cum o răniseră.

Șocul din încăpere era palpabil în timp ce ea s-a întors și a urcat scările, urmată imediat și în grabă de mama ei vitregă și de Isabella.

Înainte ca vreuna dintre ele să poată intra în dormitorul ei, le-a trântit ușa în nas și a încuiat-o, pentru a le ține la distanță.

A înșfăcat o valiză și a început să-și facă bagajul, cu mâinile tremurându-i ușor, dar cu o hotărâre neclintită. Și-a luat pașaportul și lucrurile esențiale, mișcările fiindu-i mecanice în timp ce încerca să ignore emoțiile care clocoteau în ea.

Genevieve a aruncat o ultimă privire prin cameră, apoi s-a îndreptat înapoi la parter, trăgând valiza după ea.

Jos, vocea tatălui ei continua să răsune cu mânie, mama ei vitregă încerca să-l calmeze, în timp ce Sebastian și Isabella șușoteau cu febrilitate între ei.

Când a ajuns la ultima treaptă, tatăl ei a privit-o furibund. — Chiar ai de gând să pleci?

Genevieve a încuviințat din cap, privirea ei întâlnind-o pe a lui. — Da.

Fără niciun alt cuvânt, a trecut pe lângă toți, a ieșit pe ușa de la intrare și a pășit în noul și incertul viitor care o aștepta.